宋城縣是應天府和京東路的治所地，級別為赤縣，人口百萬，城池廣闊，商業和教育極為發達，是中原地區僅次於汴梁縣和洛陽縣的第三大縣。
入夜，兩匹快馬疾奔進了宋城縣南門，一直奔到一座大官宅前停下，兩名騎手翻身下馬，向台階上奔去.......
這座大宅是應天府通判楊渡的官宅，楊渡是慶曆四年進士，原本出任大理寺少卿，是賈昌朝的得意門生，兩年前通過賈昌朝的運作改任應天府通判。
楊渡十分強勢，短短半年就架空了知府趙知年，儘管趙知年也屬於支持琅琊王的同一派系，但還是抵擋不住楊渡的攻勢，被楊渡抓到三個把柄后，不得不乖乖交權力，甘心被架空了兩年，直到今年三月被調回京城。
經過兩年的經營，楊渡在應天府的經營已經根深蒂固，成為支持賈昌朝的強大助力。
楊渡年紀不算大，只有三十七八歲左右，正是年富力強的時候，他的目標是在應天府任期滿后，然後再進京擔任部寺主官，原以為把趙知年排擠走後，是由他來接任知府一職，卻沒有想到朝廷居然天降一個范寧，頓時讓他緊張起來。
書房內，楊渡一臉輕蔑，負手在房間里來回踱步，旁邊則站著他的心腹幕僚王岳。
「我知道趙宗實遲早會安排人進應天府，沒想到居然安排一個乳臭未乾的毛頭小子來，他有什麼地方治理經驗，竟然出任南京的政務主官，朝廷簡直是胡鬧！」
王岳小心翼翼道：「通判千萬不可輕敵，這個范寧據說很得天子器重......」
「我知道他得天子器重！」
楊渡不耐煩地打斷他的話，「我很了解他的底細，童子科進士第一，少年得志，開闢海外疆土，迎合官家的好大喜功，他怎麼能不被器重，但他實際上做了什麼，在太學呆了三年，名義上是督學，實際上是繼續深造，然後就直接去海外，回朝後幹了幾個月的左諫議大夫，又丁憂回家近三年，這就是他的資歷，無非就是後台稍微硬一點，有韓琦支持他，但他實際上是一個二十三歲的年輕人，沒有官場鬥爭經驗，沒有治理地方經驗，孤身上任，應天府也沒有他的盟友，他拿什麼和我斗？」
這時，門外有人報告，「啟稟通判，京城急信！」
楊渡一怔，隨即道：「讓送信人進來！」
門外快步走進一人，楊渡立刻認出來，來人是賈昌朝的心腹隨從，送信人行一禮，把信遞給楊渡，又道：「所有的話都在信中，賈相公沒有別的吩咐！」
楊渡點點頭，吩咐道：「取二十兩銀子給賞給送信人，帶他下去休息！」
「多謝楊通判！」
送信人行一禮，便下去了。
楊渡這才打開信細看，對王岳道：「賈相公說，這個范寧就是巨鹿王為了奪取應天府的主導權，才派他前來，賈相公令我把這個范寧壓制在應天府，徹底架空他，不給他任何奪權機會。」
「所以卑職才勸通判不能輕視他，巨鹿王派他來，他必然是有過人之處。」
楊渡冷笑一聲，「那就不妨給他來一個下馬威！」
........
經過兩天的航行，第三天清晨，大客船緩緩在城外汴河碼頭上靠岸，范寧還是第一次來宋城縣，給人的第一個感覺，這裡的繁華程度和東京汴梁差不多，城外道路兩邊各種店鋪一家挨著一家，街道上行人川流不息，一輛輛運貨的牛車、驢車和人力獨輪車來來往往。
河道上的運貨船隻更是一艘接著一艘，沒有停息過，河道兩邊停滿了船隻。
范寧的四名護衛名字很有特色，叫做朱龍、朱虎、朱豹、朱鷹，年紀都是二十餘歲，長得膀大腰圓，武藝高強，從小在朱府里長大，對朱家忠心耿耿，這四人之前跟隨范寧審問過茶童馬魚兒，他們正式劃歸范寧，算是認范寧為主人。
范寧的馬車和馬匹要過兩天才能送到應天府，他們現在只能暫時租用腳力。
范寧吩咐朱龍一聲，不多時，朱龍租來四輛牛車，眾人上了車，四輛牛車向縣城內而去。
縣城內也是異常繁華，南北中軸線是宋州大街，延綿十餘里，街道寬敞，兩邊都是接連不斷的大型商鋪，這時，范寧忽然看見了朱氏錢鋪宋城總店，他連忙叫停牛車，取出半塊玉佩遞給阿雅道：「你去錢鋪里看看，看看我的銀子是否解到了，口令是太湖人家。」
阿雅答應一聲，帶著一名小使女向錢鋪而去，她們進了錢鋪，只片刻，便見一名大掌柜模樣的中年男子送她們出來，阿雅上了牛車道：「一共是三萬兩銀子，已經到了！」
范寧當然是考慮買宅，如果官宅能讓自己滿意當然最好，如果官宅不滿意，那也只能先買下一座宅子，將來再賣掉，之前范寧已經打聽過，本該由主官居住的應天府衙背後的主官宅被通判楊渡住了，據說是前任知府讓出來的。
范寧要麼住稍小的官宅，要麼自己找房子，這將是范寧面臨的第一個考驗。
這時，范寧看見了一家佔地頗大的客棧，叫做『梁州客棧』，他立刻吩咐，「就在前面客棧下榻。」
四輛牛車緩緩停在客棧前，客棧掌柜連忙迎出來，陪笑道：「歡迎客官住店？」
「可有獨院？」范寧問道。
「有！小店有四座獨院，一大三小，目前只有一家小院有客，其他三家都空著。」
范寧欣然笑道：「那就去最大的院子！」
掌柜連忙吩咐夥計前來幫忙拿行李，他親自領范寧走進了客棧。
「小店是宋城縣三大客棧之一，雖然佔地不如宋州客棧，但比它乾淨，各種服務都很到位，隨時有熱水供應，提供的飲食也很美味價廉。」
這時，公孫玄策上前低聲對范寧道：「卑職建議分開住，這樣方便我們去城內了解情況。」
范寧點點頭，「那你們二人去住宋州客棧，兩天後到這邊來集中。」
公孫玄策和張博便匆匆走了，范寧帶著眾人來到最大的一間獨院，獨院頗大，由六間客房組成，院子里還有一株大樹。
掌柜介紹道：「這是小店最好的獨院，房錢稍微貴一點，一天要五百文錢，飯錢另外算。」
范寧微微笑道：「不算貴，這樣的院子在京城至少要兩貫錢一天。」
「當然不能和京城比，京城是什麼地價，我們這裡是小地方，客官是從京城來？」
范寧看了一圈房子，還比較滿意，便點點頭道：「就這間院子，必要的東西準備一下，我們住下來了。」
眾人連忙把行李抬進院子，他們沒有吃早飯，都有點餓了。
范寧問道：「早飯可有？」
「有！今天早飯是剛出籠的肉包子和米粥，可以去飯堂吃，也可以讓夥計送過來。」
范寧對四名侍衛道：「你們先去飯堂吃早飯，吃完飯後朱龍去一趟府衙投書。」
掌柜聽說他們要去府衙投書，不知道他們是什麼身份，他猶豫一下道：「如果官人是官府身份，倒是可以去住官驛，條件不錯，也不用花錢。」
「不用了，就住這裡。」
范寧取出十兩銀子遞給掌柜，「這是房錢押金，最後在裡面一併結賬。」
掌柜大喜，拿著銀子登記去了。
范寧讓夥計送來早飯，眾人坐下吃飯。
早飯後，阿雅帶著幾名使女收拾行李，茶童貴哥兒則取出茶爐煎茶，范寧則坐在房間里看書。
這時，外面傳來腳步聲，只見朱龍帶著一名官員匆匆走了進來。
官員進來向范寧躬身行禮道：「卑職是應天府主事張齊，參見范知府！」
應天府主事是八品小官，相當於辦公室主任，范寧讓人去官衙投書，居然只來了一個八品官，真是滑天下之大稽。
