這幾年朱家在仕途上著實不順利，朱佩的父親朱孝雲去年升為秘書少監，知濟州事，雖然升了一級為從五品，但實權卻大大降低，而且外調為州官，在某種程度上也是脫離了權力中心。

朱元駿的仕途更是大遇坎坷，他原是樞密副使，去年調任敷文閣學士，雖然也升了一級為從三品，但大家都知道，入殿閣為學士，實際上就是高官退仕前的過渡了，基本上失去了權力，混上兩三年就該告老還鄉。

但朱元駿才六十歲，離退仕年齡還有十年，這顯然不是為了退仕，而是一種冷凍。

相反，柳家仕途卻青雲直上，柳然的父親柳雲去年升為吏部侍郎，主管審官院，手中權力暴漲，成為人人追捧的對像。

當然，不少朝廷高官也紛紛向柳家拋來了聯姻的繡球，柳雲的兒子柳然年方十八，又曾是童子科進士，前途無量，高官都希望將自己的女兒嫁給柳然，連柳雲都頗為動心，他也覺得兒子沒必要盯著朱家孫女不放，那小娘子明顯沒把兒子放在眼裡，何必自討沒趣？

下午，柳然來到父親的書房，躬身道：「父親叫孩兒？」

柳雲點點頭，「你進來吧！」

柳然走進書房，垂手站在父親面前，柳雲看了一眼愛子問道：「昨天為父和許大學士閑聊片刻，他告訴我，他的次孫女年方二八，長得美貌端莊，尚未許人，言外之意就很明顯了，不知你........」

不等父親說完，柳然當即搖頭，「孩兒暫時不考慮個人之事，請父親見諒！」

柳雲知道兒子的心思，他臉一沉，不悅道：「朱家那小娘子有什麼好的？朱家在政治上已經失勢，娶了她只能有些錢財，仕途上卻沒有半分幫助，你不要再糊塗下去了！」

柳然連忙跪下道：「父親，在吳江提到豪門，總是朱一柳二，幾十年來柳家都被壓制在下面，孩兒咽不下這口氣，一定要朱家認輸，甘心把女兒嫁給孩兒，只要這次朱家低頭，那麼柳一朱二也不會太遠了。

再說朱家子弟有天賦者不多，若孩兒娶了朱佩，朱家的財產遲早會落入孩兒手中，孩兒擁有柳家的權和朱家的財，何愁仕途不旺？拜卿入相也不是不可能！」

柳然這番話半真半假，貪圖朱家的錢財是真，貪圖朱佩的美色也是真，咽不下這口氣也沒有說錯，只是不為了柳家，而是為了自己，朱佩越是拒絕他，他征服的慾望越是強烈，況且他的對手還是范寧。

柳然始終忘不了科舉面試時遭受的羞辱，報復的種子就在那一刻在他心中埋下了，他在其他方面都無法和范寧相比，他就指望在女人方面能勝過范寧，把朱佩搶到手中，讓范寧在絕望中看著自己和朱佩進洞房。

柳然的一番陳述也打動了他父親柳雲，柳雲很了解朱家，朱家雖然培養不少門生，但朱氏第三代子弟卻沒有才華橫溢者，甚至都比較平庸，或許真有一天，自己兒子真能夠控制住朱家的財富。

儘管吳江人都說朱一柳二，但柳雲心裡很清楚，朱家和柳家的財富差距巨大，柳家在平江府連前二十都進不了，但朱家的財富卻在平江府排名第一，而且高高在上，如果自己兒子真控制了朱家的財富，那不光是對他個人大有益處，對柳家的發展也是一個極大的促進。

想通這一點，柳雲便點點頭道：「既然你這樣說，那這件事就再考慮一下吧！暫時不作定論。」

..........

就在柳氏父子在書房內協商婚事之時，朱元駿也來到了三弟朱元豐的府上。

朱佩的父親出任濟州知事，帶著妻子上任去了，但他的長子朱哲卻無法跟隨他們去新環境，只能將長子和女兒一起託付給三叔朱元豐。

之所以沒有把長子交給二叔朱元駿，實在是因為長子朱哲不喜歡這個二祖父，住在二祖父的府上，只會讓兒子更加焦躁。

況且女兒朱佩也堅決不肯住在二祖父府上，朱孝雲也只好將兒女拜託給三叔朱元豐。

朱元駿很不喜歡自己的這個三弟，他和朱元豐是同父異母，他是嫡子，而朱元豐是庶出，兩人年紀差不多大，只相差了數月。

從小兩人關係就很糟糕，朱元駿學業優秀，而朱元豐學業糟糕，使得朱元駿從骨子裡瞧不起自己的三弟。

這種歧視延續了數十年，早已根深蒂固，甚至影響到他們的子孫，朱元駿的二十幾個兒孫從不會主動和朱元豐的兒孫往來，只有在族祭的場合才偶然會聚在一起，可就算聚在一起也互不理睬。

好在有長兄朱元甫在，他維持著整個家族的聯繫，若不是他的努力，恐怕朱家在幾十年前就分崩離析了。

但今天朱元駿卻不得不來朱元豐的府上，他要找到朱佩，勸說她答應和柳家訂婚，大學士許嘉想和柳家聯姻的傳言刺痛了朱元駿。

柳家背靠的後台是來老相國晏殊，以晏殊在朝廷強大的影響力，柳雲再繼續升遷是毫無疑問的，很大可能會在五年內升為參知政事。

如果朱佩和柳然定了婚，那麼作為吏部侍郎，柳雲就能給自己派一個差遣，以學士的資歷出任差遣官，那就是另一回事了，說不定自己還有可能出任副相。

現在朱元駿一腳踏在退仕的岔道上，而另一隻腳同時也踏在出任相國的陽光大道上，可謂站在地域和天堂的岔口，而決定他走向的關鍵人物，卻是自己的堂孫女朱佩，朱柳聯姻啊！誰說婚姻不是政治的基礎？

朱元駿踏進三弟家的府門，楊管家陪笑著迎了上來，「是二老爺來了！」

「我兄弟在嗎？」

「我家老爺中午就出去了，還沒有回來！」

朱元駿稍稍鬆了口氣，又道：「我來找小七娘，她在嗎？」

「佩姑娘應該在，二老爺請隨我來。」

楊管家帶著朱元駿來到后宅，在一座院子等一會兒，一名小丫鬟進去稟報，片刻，朱佩快步走了出來。

朱佩已經十六歲了，長得了一個大姑娘，用范寧母親張三娘的話來說，就是出落得比仙女還要美貌。

這幾年朱佩也長高了，已經沒有少女時的青澀，她身材中等偏上，體態豐腴而不失苗條，肌膚儼如羊脂一般的白膩，又有幾分初雪的晶瑩。

她臉型稍圓，鼻樑高挺，一張小嘴紅潤而有輪廓，一對彎彎的秀眉之下，是一雙如寶石般閃亮的美眸，左右顧盼，熠熠生輝，顯得格外的聰慧睿智，就像一朵含苞欲放的菡萏，已經到了可以嫁人的年齡。

今天朱佩穿了一件紅色的六幅寬裙，上身穿一件翠綠色緞面充棉短褙子，外套一件白色襦衣，頭梳堆雲型雙環髻，插一對鳳凰金頭玉釵。

朱佩盈盈施一個萬福禮，「孫女佩兒參見二祖父！」

朱元駿呆了一下，他這才注意到孫女竟然長得如此美貌俏麗，他心中不由一嘆，難怪柳然對她那麼痴心，非她不娶，現在可以理解了。

「佩兒，二祖父是想和你談一件事，事關我朱家未來，希望你能理智對待！」

朱元豐實在說服不了自己長兄，他便打算從朱佩這裡突破，只要朱佩答應和柳然定親，那麼兄長那邊最終也只能同意。

朱佩目光稍微冷了一下，便擺手道：「二祖父請進屋坐吧！」

朱佩的小院由一座閣樓和一組房屋組成，房屋中有客堂和書房，穿過客堂便可進入後面的綉樓，除了貼身侍衛劍梅子和丫鬟阿文外，任何人不能進她的綉樓。

朱佩請二祖父在客堂內坐下，又讓丫鬟小文上茶，這時，朱元駿看見身材高大的劍梅子站在孫女，便想起上次這個侍衛對自己出手無禮之事，他心中頓時一陣不舒服。

朱元駿瞥了一眼劍梅子笑道：「佩兒，就我們祖孫二人單獨談談，可以嗎？」

朱佩笑了笑道：「在劍姐面前，我沒有秘密，祖父儘管暢所直言！」

劍梅子嘴角露出一絲難以察覺的笑意，這小妮子說得倒是大方，可給范寧寫信的時候，卻藏著掖著，生怕自己偷看一個字，哪裡沒有秘密，她的秘密多著呢！

朱元駿有點尷尬，只得盡量溫和笑道：「我想你應該知道祖父想談什麼？就是關於柳然之事，我聽說他再過數月就要去封丘縣出任主簿，三年後將轉正為京官，他又當主簿的經歷，可以一步到位升為知縣。

這孩子謙和儒雅，長得又文質彬彬，人才出眾，加上年紀輕輕就出任高位，據我所知，在他這個年紀，還沒有那個年輕人能趕上他。」

朱佩淡淡一笑，「祖父需要我舉個例子嗎？」

朱元駿猛地想到了范寧，他老臉不由一紅，那個小子實在太妖孽了，和當年的晏殊堪有一比，才十七歲，居然升為正七品的天章閣承旨。」

朱元駿連忙改口，「當然，優秀的年輕人還有，祖父的意思是說，他最優秀的年輕人之一，關鍵他對你痴心一片，佩兒，這樣的年輕才俊真的不好找了。」

朱佩沉吟片刻問道：「柳家對我們朱家真的很重要嗎？」

朱元駿頓時精神一振，朱佩只要關心家族就好！