「啊，呼——」
一片細小的纖塵，正忽而上忽而下，靈動得像是有了生命。
但往下看去，是一隻把眼睛瞪得老大的妮妮，正鼓著腮幫子使勁往上面吹著氣，小胸脯一張一縮，尾巴也搖晃不已。
方鴴有點百無聊賴地看著自己的『小女兒』在這裡耍寶，偌大的艦長室內，只剩下小光球在天花板上飛來飛去，除了妮妮一呼一吸的聲音，顯得有點安靜。
一側是通往煉金工房的門，門敞開著。工作台上放著完成了一半的『樣機』，那是改造狀態下的槍騎兵與銀蜂，還沒組裝起來，零件也七零八落的。
改造槍騎兵與銀蜂的工作比預想中困難不少，兩種類型的構裝並不是簡單組合在一起那麼簡單，新增加的共鳴水晶需要佔用額外的配重與空間，散熱系統也要重新設計。
他先前遇上了不小的麻煩，陸陸續續改了十三個設計。第十四個設計誕生於第十三個設計被槍斃五小時之後，也就是眼下這一台。
不過工作的不順開始讓方鴴感到有些心緒不寧，於是只好停下了手頭的工作，坐在這裡安靜一會兒，好讓自己找回『靈感』。
但其實自從離開旅者之憩以來，他就一直有這樣縈繞不去的感覺。
不僅僅是沙耶克，其實塔達蜥人與雲層港的大主教早就預言了這個世界的變化，禍星降臨，世界改變——
只是那究竟意味著什麼？
巨人與巨龍會重新歸來么？
可惜沒有證據表明辛薩斯蛇人在面對第一次災厄之時發生了什麼，來自於多處遺迹的壁畫上描述了黑色的火焰王座，而關於那時發生的一切，人們知之甚少。
他於無意中打開了社區，忽然一道黑色的巨大標題映入了視野之中，猶如古老的鉛版印刷一樣的字體顯得如此醒目：『世界事件任務線，禍星降臨——』
他微微一怔，手好像不受控制一樣點開主貼，原來裡面的內容是說有人在無意之中觸發了一條系列任務線。任務內容大約是從寒水港送貨鴉爪鎮的樣子，但在任務結束之時，卻意外地觸發了這條大任務線。
作者正對這個任務一頭霧水，因為任務線變動之後對於接下來也沒有任何提示，只像是無用的信息一樣始終佔據在他的任務信息欄之中，他只好求助於其他人。
方鴴手默默向下划動，懸浮在他面前的窗口的反光倒映在眸子深處，這個人的情況與他略微有一些不同，他是直接觸發了龍魔女的任務線，進而進入了第三禍星的事件線之中。
往下看去，下面陸陸續續有些人加入了討論，他們在回帖之中表明自己也遇上了同樣的事情。雖然不知真假，但方鴴發現這些人觸發任務的地點大多在塔倫，寒水港與凜風冰川一線，後面兩個地方皆在寶杖海岸以東。
也還有幾個人，說自己是在伊斯塔尼亞，不久之前去過依督斯。
這些信息好像冥冥之中連成了一條線，要麼是他去過，要麼是他不久之前聽說過，或者將要去的地方。
接下來討論的內容出現了變化，人們對於任務本身達成了共識之後，便不再懷疑這個『任務線』存在的真實性，他們轉而討論起與之相關的可能性。
眾所周知，系統似乎對於這個世界的運行有一種神秘的預見性，這條任務線既然存在，那就說明它在未來某一個時間一定會到來。
只是人們似乎還沒意識到『禍星』與自己能有什麼關聯，他們像是在興緻勃勃地討論著一個遊戲的版本更迭，方鴴過去也經歷過類似的事件——在那些模仿艾塔黎亞的虛擬遊戲之中。
不過遊戲之中的版本往往落後真正的艾塔黎亞一個階段，在這個星門之後的世界確切發生了什麼之後，遊戲內才會更新相應的內容。
事實上很多選召者也喜歡將自己在艾塔黎亞的經歷，當作是在一個虛擬的世界之中活動——畢竟這裡有令人無法解釋的系統，星輝與信息化這種匪夷所思的東西存在。
不要說原住民，半個世紀以來人類也一直沒搞清楚龍騎士系統的本原。
它表現得像是一個真實的世界，但卻存在著許多完全無法用人類常識去解釋的東西，可一方面兩個世界的人又可以互通——不僅僅是人類單方面的進入，蘇長風與軍方早就證實了這一點。
他曾經就此詢問過塔塔小姐，妖精小姐想了一下之後告訴他：「信息是可以置換的。」
「兩個世界的物質基礎可能並不一樣。」
「但信息決定了物質應當表現出什麼樣的形態。」
方鴴聽得雲里霧裡，至今也沒能明白這句話是什麼意思，只能說兩個世界的人對於世界本身的認知也並不一樣。星輝、以太與元素，就像是微觀世界的基本結構一樣，在這裡也深入人心。
他再看了一會兒討論，討論的話題都是一些他已知的內容，而他想要的線索，也在他們討論之間便已經得到了，因此似乎也沒有參與進去的必要。
後面的討論再無營養，關上主貼，方鴴看了一眼帖子的熱度，上升得飛快，一小會兒的工夫便已超過他所發的那個帖子。
舷窗之外白雲飛渡，風吹得翼帆獵獵作響，七海旅人號正在雲層之上航行。
橫穿憲章城是前往古拉最近的一條航線。這條航線很少有船會走，眼下則更加危險，因此七海旅人號一直飛得很高，以防遇上盤踞在這一帶的飛行亞龍。
那種心緒不寧的感覺再一次從方鴴心中升起，促使他從自己的位子上站了起來。鬧出的動靜讓妮妮回過頭來，歪著小腦袋奇怪地看著自己的『帕帕』，忽閃著大眼睛。
那片纖塵悠悠然落了下來，蓋在她臉上，讓她不重不輕打了一個噴嚏：
「阿嚏！」
妮妮伸手擦了擦鼻子。
方鴴看著自己的『小女兒』，心中安定了不少，伸出手去，放在書桌上，讓妮妮爬了上來。
小丫頭順著那條自己最熟悉的『小徑』，像是一隻靈巧的小猴子一樣，駕輕就熟地爬上方鴴的肩膀，並在那個專屬於她的位置盤腿坐了下來。
方鴴向外走去，正好看到甲板上帕帕拉爾人做賊一樣偷偷摸摸溜了過去，他在害怕前幾天還沒有呆足時間的禁閉室，但方鴴其實沒心思去計較這個。
「最近又沒有什麼事情？」他問一旁正在關注氣壓計的愛麗莎，這位小姐一邊正在做一件令他感到有點哭笑不得的事情——她一邊把自己的頭髮末梢卷在船的輸熱管道上，把它燙成捲曲狀，一邊回過頭來看著他。
「親愛的船長大人，你是問我的新髮型，還是別的什麼？」愛麗莎俏皮地眨眨眼睛，問道。
「我是問古拉港。」
古拉港正好位於旅者沼澤的另一邊，隔著憲章城與旅者之憩遙遙相對，事實上兩者之間的陸上通道正需要從中經過憲章城。
那裡是考林—伊休里安北方的邊境，跨過揚塵之海向北航行，便能抵達羅塔奧
那裡還是彩虹同盟控制的邊緣地區，與弗洛爾之裔所掌控的寶杖海岸北方一帶隔海相望，BBK下屬的幾個公會，尤其是傑弗利特紅衣隊也在那個地方相當有影響力。
他們要去那個地方與洛羽的父母會面，那兩位對於他們來說應當稱得上是前輩，不過方鴴自從知道了自己父母的事情之後，總覺得有點莫名的緊張。
最近一段時間以來古塔的局勢十分緊張，因為龍獸的入侵，接連發生了許多起失蹤案件，過往旅行者時常被襲擊，甚至流傳著一個黑暗之中潛藏著可以抹殺人星輝的生物的傳說。
方鴴總覺得自己心中不安的源頭，正是來源於此。
他有點後悔與洛羽的父母定了這麼一個地方會面，但失蹤案是在那之後發生的事情，他又不好與長輩改口。
而且軍方那邊也傳來消息，停泊於彩虹空峽南面的弗洛爾之裔的艦隊，似乎有一些異動。雖然方鴴覺得對方未必是沖著自己來的，可這相關的種種信息都透露著一股不詳的意味。
他之前便讓愛麗莎關注古拉港的消息，第三賽區有一個總社區，下面還有許多地方論壇，匯聚著林林種種成百上千的消息，他和塔塔小姐也不可能一一去關注，只好發動大家的力量。
愛麗莎撥弄了一下髮捲，甩了甩頭髮，輕描淡寫地答道：「還是那些事情，又失蹤了幾個人，多了幾場襲擊事件，龍獸入侵了某個小鎮，殺死了多少人。不過幸好，附近有另一座愛莎的聖殿，沒讓它們圍住聖殿展開屠殺——」
「這聽起來可一點都不好。」
「這有什麼辦法呢，正如沙耶克先生所說，那些龍獸像是一夜之間冒出來的，北方諸領，羅戴爾、艾爾帕欣與芬里斯都是半自治的性質，兵力本就捉襟見肘。」
她停頓了一下語氣：「更重要的是，王國的軍隊目前都匯聚在都倫北方一線，防範著南境的叛亂。要不是鳳凰大捷，現在的境況只會更差。聽說連羅班爵士都回到了王城，看起來情況不容樂觀。」
「不過至少有一個好消息。」
方鴴微微一怔：「什麼好消息？」
愛麗莎有點俏皮地答道：「那就是伊斯塔尼亞那邊至少相安無事，看起來不會有人去煩那位大公主和阿勒夫殿下了。」
方鴴嘆了口氣：「愛麗莎，現在可不是開玩笑的時候。」
「這也不算全然是玩笑，」愛麗莎答道：「別忘了全靠了我們，否則現在伊斯塔尼亞恐怕才是大問題……」
方鴴不由想到他們在伊斯塔尼亞所經歷的那一場動亂。
要是真讓盲從者得逞的話，夜鶯小姐的話好像還真沒說錯，眼下的伊斯塔尼亞就並非是相安無事，而是一顆比南境還要大的定時炸彈。
「至於諾格尼絲呢，」愛麗莎又道，「要是崇山之心被帶走了，船長大人猜會怎麼樣？船長大人你有沒有發現，眼下的考林—伊休里安還真是『烽煙四起』啊。」
夜鶯小姐一邊說，一邊故意地看著他。
傳統意義上的考林—伊休里安一共分為七個區域，四個王國，核心的王國是考林王國（地區），這是王國的政治腹地，中央所在，與艾爾帕欣、羅戴爾、南考林（南境、長湖地區）、伊斯、寶杖海岸與諾格尼絲五大區域。
最後，再加上芬里斯這個自治領，與三個加盟王國——矮人之國，埃爾德隆；精靈之廷，艾奎因；以及沙漠王國，伊斯塔尼亞。
仔細想來，王國的十一個核心區域之中，諾格尼絲，南考林，伊斯塔尼亞，艾爾帕欣與芬里斯好像都先後一起出了問題。南考林與艾爾帕欣也就罷了，要是芬里斯和伊斯塔尼亞不是因為他的話，眼下整個考林—伊休里安還真是一片『烽煙四起』的場景。
想想看？
芬里斯陸沉，艾爾帕欣又盤踞著尼可波拉斯與龍獸大軍。
南境叛亂蜂起，並隨時威脅都倫一線。
伊斯塔尼亞王都淪陷，沙之王、公主殿下與王長子皆陷於盲從者之手，而諾格尼絲以太流失，萬物正逐漸陷入枯萎之中。
到那時候，王國還剩下多少好的地方？
方鴴怔了一下，這才隱隱有點意識到自己不安的來源，黑暗信徒們好像在這一年之間搞了不少大事情。他還沒去過伊斯、艾奎因與埃爾德隆，寶杖海岸也只是有一個前往的意向而已。
艾奎因那邊有好幾位拜恩之戰的英雄，布麗安公主看起來又十分精明，她父王想必也差不到哪裡去，精靈那邊理應當問題不大。而矮人則也是同理。
羅戴爾那邊他記憶中沒什麼大岔子，可寶杖海岸與伊斯，總讓他有點不妙的感覺。
「黑暗信徒們這麼大的手筆，已經遠遠超過當年龍魔女一事的規模了。要是他們事事得逞，眼下整個考林—伊休里安眼下都有顛覆的危險。」愛麗莎這才答道：「船長大人所擔心的，其實正是這個吧？」
方鴴點了點頭。
「其實這些天我也在想這個問題，」愛麗莎將自己的髮捲從輸熱管上取了下來，直起身來，「黑暗信徒們這場『盛大的宴會』，究竟是為了什麼。不過自從聽了沙耶克先生的那番話，我一下子就明白了過來。」
方鴴聽完這番話，心中竟有點恍然大悟的意思。
「他們在迎接禍星降臨？」
愛麗莎罕有地認真，點了點頭。
方鴴默然不語，好像一下子被戳中了心中最擔憂的那件事。
禍星將至，群魔亂舞，黑暗的信徒們好像早已從未知的渠道之中預知了這件事，並早早為此做好了準備。
而他們卻甚至連禍星是什麼也不知道，連馬扎克的那位老管家也無法告訴他們那個答案，畢竟正如其所描述——守誓人一族的命運，也終歸只是與黑暗巨龍對抗而已。
可而今黑暗巨龍與屠龍聖劍的故事，上一個世代的傳說在這一個時代早已走到了盡頭，尼可波拉斯不過是這場歷史劇變之中的最後悲歌——它始於嘉拉佩亞，而又將終於那把妖精聖劍。
而那之後又是什麼，卻無人知曉。
艾塔黎亞的歷史，便是在這樣的災難與治世之間輪迴往複么，這一切的意義又是什麼？
這些高深的問題，好像與他們這個小小的冒險團沒有任何關係。因為正像沙耶克所說，龍魔女的任務到他這裡已經告一段落，無論是馬扎克、還是盧修斯，都沒有告訴他們將去向何方。
他們似乎理應當可以放下一切了。
把過去一年中發生的每一件事，都僅僅當作是一個任務而已。
但七海旅團之中，除了帕克那樣沒心沒肺的傢伙之外，似乎沒有人可以僅僅把這一切當作是——一個『任務』而已。
社區之上人們正興緻勃勃地討論著這一切，一個虛擬的世界，一次版本的更迭，接下來會是更加刺激的冒險，大量的機會，可能許多人都會在這場改變之中一夜暴富。
甚至，更成為一方豪傑。
但是——
真的是如此么？
或許是的，對於大部分選召者來說，艾塔黎亞只是他們其中的一個選擇而已。
就算到了最萬不得已的境地，他們也還可以退守回地球之上。
因此每個人都可以在社區之上遊刃有餘。
「你說我們去思考這些，會不會顯得有些傻，船長大人？」愛麗莎回過身去，默默看著穿過船舷的氣流與雲霧。
過了好一會兒，她才忽然問出了這麼一句令方鴴有些意外的話。
「禍星降臨又能怎樣？」
「我們只是選召者而已，亂世才有機會，而治世只能令階級固化，看看那些大公會的所作所為，不就全然明白了？」
「理論上來說，我們不應當反對它，應當支持這一切才對。船長大人應該也看到了吧，社區上的人們正在興緻勃勃地討論的事情，你猜猜那些人是誰？他們並不是現行體制之下的既得利益者，而是迫切想要尋求改變，擁有野心的人。」
「雖然當然了，這些人中的大多數人，可能最後也不過是他人刀俎之下的魚肉而已。在一場盛筵之中，最後能夠成為贏家的，歸根結底也不過就是那些人而已。」
「愛麗莎？」方鴴完全沒想到自己船上的夜鶯小姐會說出這麼一番話來，這好像顛覆了他的認知一樣，有些不認識似地看著面前的愛麗莎。
但這位雙胞胎的姐姐只是笑了一下，回過頭來。「是不是有些嚇到了，船長大人？不過這些其實也不算是我真實的想法，只是心中的一些牢騷而已。不過，它們卻是我問出這個問題的前提——作為選召者，我們真的需要擔心禍星降臨么？」
方鴴不由有些默然。
在他肩頭上的妮妮看了看自己的『帕帕』，在看了看愛麗莎『阿姨』，她懵懂無知的幼小心靈之中當然完全無法理解這一番對話，不過也隱約可以看到兩人之間的緊張氣氛。
她有點擔心地向後退了退，蜷縮起尾巴來，害怕地用小小的、雪白的牙齒咬了咬尾巴尖兒。
「如果考林—伊休里安毀滅了會怎樣？」
「或者進一步說，如果艾塔黎亞毀滅了，又會怎麼樣？」
兩個問題顯得有些咄咄逼人，但方鴴卻立在原地沒有動，他心中動蕩不安的恐懼，這一刻彷彿才顯露出真容。
他面前浮現出的，是希爾薇德、大貓人、艾緹拉小姐，與這場旅程當中所遇到的每一個人的面容，他們中有些人是朋友，有些是與他有過師生之誼，有些人對他傾囊相授，有些人給予了他們不小的幫助。
即便是艾塔黎亞毀滅了，會怎樣？
這個世界或許在地球人看來顯得有些虛無緲縹。
在缺乏死亡的認知的情況下，人們總是對於世界的真實缺乏一種沉甸甸的質感。
但唯獨，人們所經歷的一切，他們在旅行的路上所遇上的每一個人。他們所聽聞的，所見證的，他們心中的感情，卻永遠是真摯存在的。
信息的置換，似乎在他們所接觸這個世界的那一刻，便已經發生了。
方鴴不由握了一下拳頭——艾塔黎亞對於他們來說，絕不僅僅是一場大夢而已。
愛麗莎看著他，不由笑了：「看來船長大人的答案其實很簡單，也就是放不下大貓人，艾緹拉小姐他們而已，當然了，還有你那位希爾薇德小姐。」
聽到最後的那個名字，方鴴不由略有一絲不好意思，但他心中明白，絕不僅僅是因為希爾薇德一個人而已。
他默然片刻之後，才反問道：
「那麼愛麗莎小姐又放得下么，艾緹拉，希爾薇德還有大貓人他們？」
聽了這個問題之後，少女罕見地沒有反駁，她只溫柔地笑了一下，眼中反而閃爍著輕柔而溫和的光彩，「我當然也放不下了。」
方鴴不由有點意外地看著對方。
愛麗莎有點好笑：「船長大人，你那麼看著我幹什麼？這也很正常啊，感性與理性本來就是人類一體兩面的特質，而我又不是什麼特別古怪的人，當然也是一樣。」
「親情、愛情與友情，那是在無數詩歌之中為人們所謳歌的高貴品質，而我同樣嚮往，與其他人並無分別。不僅僅是我，天藍，帕克甚至箱子他們也是一樣，人與人之間的差異，其實並沒有人們想象之中那麼大。」
「人是有感情的動物，而對於感情的眷念，正是我們最珍貴的品質之一，船長大人。」
她以船長大人開頭，又以船長大人結尾。
方鴴不由張大了嘴巴看著這位夜鶯小姐。
他做夢也沒想到，這位雙胞胎的姐姐，會講出這一番近乎於說教一般的話兒來。
「所以我們應當該怎麼做呢，船長大人？」愛麗莎看著他，卻自言自語道：「我想作為七海旅人號的船長大人，當然不能和我們這些無名小卒一樣，糾結於這些旁枝末節的細節之中，對吧？」
方鴴心中才剛剛升起的一絲感動，不由煙消雲散，苦笑著看著對方：「愛麗莎小姐，你可不算是無名小卒。」
他可算是發現了，這船上有一個算一個，除了他這個看起來好像沒什麼用的船長大人之外，好像沒一個省油的燈。
愛麗莎捂嘴一笑，「這奉承我可收下，但你最好不要告訴希爾薇德小姐，否則她一定會找我麻煩的。」
方鴴點了點頭，與這位雙胞胎的姐姐的對話，總算讓他心中迷霧盡散。
的確，禍星降臨是否與每一個選召者都息息相關，他管不著那麼寬的事情。但他們這一路走來，總也要沿著這條路走下去，因為這個世界，早已與他們密不可分。
何況，他相信絕非只是自己一個人這麼想而已。或許終有一天，他會遇上更多志同道合的人，艾塔黎亞曾經兩次經歷災難，而這一次也未必是什麼了不得的大事。
消弭了心中的隔閡，他才總算有恢復到了之前的狀態之中，不過看了看面前的愛麗莎，總覺得這位夜鶯小姐似乎是有意來與自己說這番話的。
但愛麗莎當然不會承認，只換了一個話題道：「不過船長大人，在擔心古拉港的事情之前，其實我建議最好還是把心思先放在眼下的事情上。」
「嗯？」
「氣壓計顯示有一場風暴正從北面襲來，當然這還不是關鍵，關鍵的是我們已經到了憲章城的上方空域，不久之前姬塔告訴我們在附近發現了幾個風元素探測點。」
方鴴大吃一驚：「怎麼沒早點告訴我這個？」
「船長大人早先也沒問啊。」
「……。」
方鴴一拍腦門，有點無語地急匆匆沖了出去。
只是走出去兩步，他又回過頭來，看著愛麗莎，說道：「對了，我也有一件事忘了和你說。」
「船長大人請講。」夜鶯小姐十分客氣地答道。
「你剛才說的也不全對。」
「船長大人指哪一部分？」
「你說對於選召者來說，禍星降臨一事就真的可以高高掛起么？」
愛麗莎卷了卷長發，好奇地問：「喔，船長大人有有何見教？」
方鴴閉上嘴巴，表情稍稍有些嚴肅起來。
他心中其實一直潛藏著那個令他不寒而慄的想法。他總覺得蘇長風在此之前與自己的談話之中提到過的那件事，似乎是在告訴他一個可能性。
地球，真的就安全么？
他吸了一口氣，然後才答道：
「他們可能真不能高高掛起。」
「不僅僅是他們，甚至我們的世界可能也無法置身事外。」
愛麗莎愕然地怔在原地。
……
妙書屋
