公主殿下的雷霆震怒來得驟然，餘音在大殿的廊柱之間久久回蕩著。

阿基里斯只微微一欠身，低下頭。

「對不起，殿下。」

「我不想自我辯解，只是希望向您說明一下情況。」

「我給你一個解釋的機會，阿基里斯。」魯伯特公主手按著那一紙信箋，口氣冰冷。

「這是殿下月前讓人進行的那個調查，信箋應該是那邊的眼線送來的。」

魯伯特公主像是中了一箭，臉色一白。

她瞪大眼睛，用一種不可思議的神色看著他：「阿基里斯，你是瘋了么？」

阿基里斯只垂著頭，一言不發。

前者心亂如麻，看著手中的信箋，喃喃自語：「不，絕不會是父王……他……不會作出這樣的事情。」語氣又轉而嚴厲與冰冷起來：「執行這些調查的人……他們一定有問題，阿基里斯……我、我需要你幫一個忙……」

「我在這裡，殿下。」

「將別有用心之人從這些人當中甄別出來……再仔細調查他們的問題，但不容許走漏半點風聲，還有……」魯伯特指尖冰涼，幾乎察覺不到那信紙的分量。

但片刻，那信紙彷彿又變得有些灼人，讓她指尖微微一縮，彷彿避開什麼毒蛇猛獸一般。

「我不知道背後是誰，但我決不允許有人如此挑撥離間，那些人必須付出代價。」

阿基里斯嘆了一口氣：「這是我的失職，公主殿下。」

「不，」魯伯特聲音柔軟了些許：「你的確有一部分職責，阿基里斯。但錯不在你……」

她聲音有些沙啞地答道：「接下來的事情，還是需要你去辦……」

她又將手覆回那張信紙，小心翼翼地，如履薄冰：「記住，這件事情不能走漏半點風聲，所有參與其中的人，必須一一甄別。至少在這半年，同樣的人不能再出其他任何任務……」

「我明白，」阿基里斯低聲答道：「我會辦好的。」

「僅僅是辦好還不夠，」魯伯特打斷他：「必須完美無缺。」

後者輕輕點了點頭。

他轉身準備離開，但臨行之前忽然看了看那封信，詢問了一句：「這些資料，在那邊還有備份，是不是先銷毀？」

「當然——」

公主殿下下意識點頭。

但忽然之間，她稍稍猶豫了一下，咬了一下牙，這一次斷然搖頭：「不，留著當作罪證。先……把它們放在足夠安全的地方，但記住……我不希望再有第二個人看到這些東西，直到它們銷毀之前。」

阿基里斯停下腳步，默默看著自己的公主殿下，幽深的眼神之中似乎有所察覺。

他最後點點頭，但臨行之前，卻默然問道：「這件事……還需要繼續調查下去嗎？」

那聲音很小。

但卻像是魔鬼的低語一樣。

魯伯特公主渾身一顫，像是聽到了什麼可怕的事物在自己耳邊縈繞一樣，她沉默了好長好長一段時間，才吃力地點了點頭。「繼續吧……無論如何，我們總要調查清楚……雖然這些事情絕無可能是事實，但總不能讓它們繼續流傳在外。」

阿基里斯看了她一眼。

像是明白了什麼一樣，他微微頷首示意，也不用多說，悄然無聲走出了大殿。

大公主看著他離開的背影，如同虛脫一般坐了下去，鬆開手，看著壓在那裡的信箋，一時間不由有些頭暈目眩。

但事情怎麼會變成這個樣子？

……

方鴴沒想到，努爾曼安排他與葉華會面的地方，會還是上次他與阿勒夫會面的那一間酒屋。

看起來這個地方在奎斯塔克上層貴族之間頗為風行。

只是位置與上一次還是有些變化，在庭廊天井的另一側，上一次方鴴看到內庭之中一株碧綠的葡萄藤掛在一排排架子上，而這一次則看到一灣小小的池塘，水面漂浮著幾葉睡蓮，塵暴剛過不久，但庭院內已經打掃得一塵不染。

葉華比他先到。

這位遊俠之王與他上次見到時變化不大，只是下巴上多了些青色的胡茬，脖子上裹了一條遮擋風沙的圍巾，有些風塵僕僕的模樣——看起來最近一段時日沒少在這片沙海之上活動。

他看著方鴴入座，微微一笑：「好久不見，艾德。」

的確是好久不見。

排除了不久之前貝因的那一次『互不見面』的偶遇之外。仔細算算，從都倫的動亂到現在，差不多也有大半年時間了，而轉眼又是一年過去，伊斯塔尼亞雖盛夏依舊，但北方秋天一過，考林—伊休里安的冬日祭典其實又不遠了。

葉華笑得有些洒然，一邊將一隻盤子推到方鴴面前，那棕紅的盤中一種金色的果蔬盛放得尖尖的。

「這是當地的特產，過了這個季度就很難見到了。」

方鴴默然地看著這一幕。

「上次的事情，我聽說給你惹了不小的麻煩，」葉華十分坦然地答道：「羅林的確是我看好的年輕人，推舉信也是希望他可以進入艾爾芬多議會——你應該清楚南境同盟與議會的關係，」但他輕輕搖了一下頭：「是我太想當然了，我也沒想到，信會被用在那種場合。」

「更沒想到，西林—絲碧卡伯爵的事情……」

他無奈地笑了一下。

「那都是過去的事情了，葉華大神，」方鴴坐了下來，默然答道。那一瞬間，他感到自己的心態發生了些許的變化，面對自己昔日的偶像，好像也不是那麼雀躍與激動了。不過這並不代表著他對對方產生了什麼成見，或者不如說——更像是一種成長。

葉華似乎也察覺到了這種變化，有些意外地看了他一眼。但細長的丹鳳眼中閃過的不是一絲意外，到不如說是讚賞之色。

對於發生在梵里克的事情，方鴴雖然感情上會有一些不滿，但理智上總歸明白，這只是一個偶然事件。倘若他不出現在那個地方，那封信也算不得什麼。

而眼下他更關注的，不是這個旁枝末節。

葉華這時主動問道：「艾德，你想見我們，一定有什麼事情吧？」

方鴴點了點頭。「葉華大神，我們在貝因見過面吧？」

葉華並不意外，點了點頭。

非但如此，他反而反問：

「你想知道，為什麼南境同盟會在那裡，對嗎？」

方鴴意外地看著對方。

這位遊俠之王的坦率，一時間讓他有些措不及防。但沉默了片刻之後，他還是點了點頭。

葉華笑了一下。

「我就猜到這一次，你一定是帶著疑問來見我的。作為梵里克那件事的補償，我會對你知無不言。但僅限於這一次。」葉華看著他，答道：「此外，南境同盟欠你一個人情，你可以讓我幫你辦一件事情。不過原則上，不能違反《星門宣言》。」

方鴴首先訝異的並不是對方的回答，而是這個回答之中的一個小小的細節——南境同盟內部果然分裂了——葉華既然提到《星門宣言》，這說明他們絕不會支持分裂派。

他暗地裡稍稍鬆了一口氣，有一种放下心來的感覺，轉而才思考起對方的承諾——葉華幾乎代表著半個南境同盟，他答應會幫他辦一件事，就相當於半個南境同盟的一次支持。別看南境同盟雖已解散，但影響力仍存，否則的話，也不會有眼下南境諸多事端。

縱使只有一半的人會支持這位遊俠之王，也是一股不可小覷的力量。何況方鴴明白，在舊同盟內部支持葉華的，豈止一半而已。

對方言出比諾，那麼如何最大化利用好這個好處，倒是一件值得去思考的事情。

只是這個想法一閃而過，他很快轉過念來，明白這並不是眼下自己應當首要關注的事情。

葉華像是看出了他心中所想。

「梵里克的事情先放在一邊，我們先說說貝因的事吧。」

「艾德應該清楚白城不久之前發生的事情，可能明白我們內部遇上了一些麻煩……」

方鴴再點了點頭。

葉華直言不諱地答道：「白城之事背後有人在推波助瀾，但這不代表著南境同盟本身沒有這個想法……同盟是一個龐雜的利益複合體，我還在時尚能統一大多數人的看法，但這半年來同盟受到了巨大的挫折，內部自然人心浮動……」

「……而且那件事不能單純看作外部力量的運作，其實也代表著某種意義上，同盟內部的意思。就我所知，不僅僅是選召者，甚至也有艾爾芬多議會的首肯……」

「白城之後事情變得一發不可收拾，此時壓制已無意義，但這不代表著其他人也一致認同此事，內部分歧的聲音一直很大。」

方鴴這時忽然問道：「但葉華大神並不希望同盟內部分裂？」

「叫我葉華吧，」葉華無奈地笑了一下：「我這個樣子，實在也算不上是什麼大神。」

他點了一下頭：「同盟是上一任會長與它的建立者們交到我手上的責任，眼下發生這樣的事情已經算是我的失職，我當然不能眼睜睜看著它分裂。」

更重要的是，同盟內部一旦分裂，BBK就會趁虛而入。

南境同盟本就處於艱難的境地，一旦連正義性也失去的話，在考林—伊休里安便再無立錐之地。BBK這一手顯然十分狠毒，打在了同盟的七寸之上，誰也沒想到，對方竟然會在這個關鍵的當口，鼓動同盟之中的分裂派起事。

以一手絕妙的以退為進之策，逆轉危局——

這些話葉華並未說出來。

但方鴴也沒揭穿。

「葉華大神想從外部想辦法？」

葉華輕輕頷首。

「和伊斯塔尼亞有什麼關係嗎？」方鴴又問。

葉華這時轉而問道：「艾德最近在幹什麼？」

「完成一個委託。」

「是和大公主有關的么？」

方鴴有點意外地看著對方，但轉念一想，以對方與那位總督大人的同盟關係，知道這一切也理所當然。

他沒有點頭，但也沒否認。

葉華順著這話說了下去：

「那麼艾德知不知道。十年之前的那場襲擊，其實是與一本筆記有關。」

「筆記？」

方鴴剎那之間，腦海之中便浮現出了那本古舊筆記的樣子——

兩掌長短，不足十五公分寬，頁數很少，只有薄薄一本——但保存得很完好，邊緣也看不到什麼缺口，只是書頁微有點髮捲發黃。

那發脆的書頁上，甚至連任何扉頁也沒有，只有空白的一頁，上面留有王妃娟秀的文字。只可惜那上面的速記文字，至今為止也沒有任何人可以破譯出來。

「我們知道那本筆記存在過，」葉華靜靜地答道：「但不知道它最終去了什麼地方，但一切關鍵的線索，都可能與之有關。」

那本筆記在他身上。

不過確切的說，留在坦斯尼爾。

但方鴴當然不會這麼說，只問道：「那本筆記有什麼異常么？」

「王妃的兄長名叫加亞西-阿爾朱汗-拉齊茲，艾德認識這個名字么？」

方鴴不久之前才聽過這個名字。「那是伊斯塔尼亞人最傑出的探險家。」

葉華輕輕頷首：「那本筆記應該是通過加亞西轉移到王妃手上的，但還無法確認是不是由前者本人留下的，可惜我們得知這一點時，加亞西先生早已離開人世，也無從查證。」

「那筆記究竟是什麼？」方鴴忍不住輕聲問道。

「聖物。」

葉華的答案只有兩個字。

「筆記上記錄著聖物的秘密。」

「聖物？」方鴴一怔之後立刻反應了過來：「葉華大神，你是說……？」

「是的，精靈的聖物——那筆記雖然不知從何而來，但上面應當記錄著關於精靈聖物的秘密……海林王冠，晨光聖劍，真理之手與永恆徽記……還有那傳說之中，精靈們留下的最貴重的瑰寶——聖杯。」

他不等方鴴開口，便又問道：「艾德知道么，天之橋已經有消息了。」

「什麼！？」方鴴大吃一驚。

所謂天之橋，就是大陸橋，通往下一個世界的大門。

第一世界與第二世界的大陸橋早已重新發現了一個多世紀，自然談不上有消息一說。有消息的，只可能是第二世界與第三世界之間的大陸橋，既通往第三世界的大門。他是知道希爾薇德的父親馬魏爵士因此而失蹤，但還不知道天之橋已經有消息這麼重大的事情。

葉華看著他，輕輕答道：「不必激動，只是有一些零星的傳聞而已。」

「馬魏爵士的船團返回之後，雖然探索沒能成功，甚至連馬魏爵士自己也未能返回。但船團卻帶回了一些重要的線索，其中一條，便指向第三世界的門扉——或許與聖物有關。」

「艾德你看到的各大公會返回第一世界艾塔黎亞，其實只是一種表象而已。而更重要的，其實是對於聖物的爭奪，在暗地裡，早已進入了白熱化。」

「你親歷過上一年的長夏戰爭，其間還發生了黎明之星的事件，但可能還不清楚，那場戰爭是為了什麼……」

方鴴微微張開嘴巴。

這話他並不是第一次聽聞。

但他還是沒想到，這件事最終還是與希爾薇德父親扯上了關係。而自己豈能不知道長夏戰爭是為了什麼？

他忍不住下意識按住了自己的右手手背。

那昔日語重心長的對話再一次浮現心頭：

「越來越多大公會從第二世界回到第一世界了，這不是什麼好現象，艾德……」

「你沒經歷過十三年前的拜恩之戰，到時候你就明白了。」

聖物徽記——

葉華並沒有察覺方鴴細微的心理活動。

他只繼續說了下去：「所以無論超競技聯盟如何打壓，但只要同盟自身發展壯大，就會立於不敗之地。而一旦有了這樣的底氣之後，同盟之內的大多數人，便不會去支持那些違背《星門宣言》之人。想必這一點，艾爾芬多議會的人也一定會看到……」

「所以……這就是，葉華大神來這裡的原因？」

為了那本筆記。

「差不多可以這麼說，」葉華答道：「逝者已歿，有些人是為了找出真兇，有些人是為了完成復仇，但我們只是為了找回這本筆記。正因為這樣的原因，我們才會與沙之王巴巴爾坦有共同的目的，這正是我們可以成為同盟的原因。」

「那麼巴巴爾坦？」

葉華搖了搖頭。

「或許是為了找出真兇，或許是為了復仇，但王者有自己的想法，我們也無法揣摩。」

「不過，」他微微一個停頓之後，語氣稍稍鄭重了一些：「艾德，聖物的事情，可能不如你想象之中那麼簡單……」

……

方鴴走出酒屋之時，剛好感到自己胸口的水晶微微一熱。

他彷彿還沉浸在之前的交談之中，一時間沒有反應過來。但轉瞬之間，一種意外的驚訝之色才從他神色之間泛起——而在那之前，塔塔小姐安靜的提示已經先一步傳來：

「騎士先生，通訊恢復了。」

方鴴當然已經察覺了這一點。

他默默站立在原地，從懷中拿出那枚幽黑色的水晶，上面正一閃一閃，泛著暗紅的光芒。但他第一時間，竟並未接通，而是一陣走神，腦海之中彷彿再一次浮現出，片刻之前那位遊俠之王對他說過的那些話——

「芬里斯一事之後，艾塔黎亞大陸群加速衰亡的事實，其實已為各國所悉知。」

「第三大陸橋的搜尋工作，已經到了無法更緊迫的關口……」

「人們甚至揣測，努美林精靈便是因此而提前離開艾塔黎亞……」

「它們可能早已找到了第三世界的入口。」

「聖物，或許就是精靈們留給凡人們的答案……」

「只是它們意味著什麼，雖然目前我們還沒有一個確切的認知。但它們可能遠非遺贈，那麼簡單的事情……」

方鴴默默嘆了一口氣，然後才拿起通訊水晶，輕輕摁下。片刻之後，那裡傳來了天藍急匆匆的聲音：

「艾德哥哥，我們聯繫上洛羽它們了！」

……

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