方鴴的辦法是先找到賽舍爾。

這位守誓人一族的老族長的府邸位於一處樸素的莊園之中。

事實上不止是此處莊園，包括外面整個街區，皆生活著為數不少的守誓人一族。莊園之內的僕人，守衛甚至是外面的看門人，大多也是同樣，他們中大多數是這二十年間成長起來的第二代或者第三代，剩下的才是三十多年前遷至伊斯塔尼亞的老一輩。

大約是因為賽舍爾的原因，這些守誓人對他的態度都還算不錯，不過其中老一輩要更親切一些，而新生代就要淡薄一些了。但總體來說，還算是友善的。

「你想要見努爾曼伯爵？」

老人聽了方鴴描述來意，第一句話便如此問道。

方鴴點了點頭。

先前希爾薇德的話幫他理清了頭緒——與其胡亂猜測，他不如主動出擊，找葉華問一下，南境同盟究竟打算幹什麼。通訊雖沒恢復，但葉華既然與努爾曼伯爵同盟，那麼說不定這位貝因總督會有聯絡前者的辦法。

慶典過去之後才沒多久，努爾曼伯爵看樣子是要留在王都一段時間。只是他並不清楚這位貝因總督住在什麼地方，因此不得不求助於自己在奎斯塔克唯三的熟人——守誓人一族的老族長——至於另外兩位，一是阿勒夫，一是大公主殿下。

前者慶典之後便不能輕易離開卡珊宮了，畢竟是未來的王儲；而後者，更不會幫他去見這位總督大人的。

賽舍爾略一沉吟，便明白了他的意思，點了點頭道：「好吧，我找一個人帶你過去。」

『』

但方鴴並沒有直接打算離開的意思，轉而問道：「說來族長先生，關於這件事是怎麼看的呢？」

老人面對這個問題，思索了一下，然後才答道：「守誓人一族因為特殊的身份，並未參與其中。不過我們與塞尼曼這樣的人算是世仇，陛下的意思，是讓我掣肘此人。我想他既然清楚認識到這一點，內心中或許還是有清楚的認識——」

「可他們畢竟是邪教徒……」

「我明白你的意思。」

賽舍爾身體微微前傾，伸出雙手，輕輕按了一下他的肩膀：「艾德，你是馬扎克選中的人，在對抗黑暗信徒這件事上，我們是盟友。但陛下不一樣，他有自己的想法，同時守誓人一族也是伊斯塔尼亞的臣民，你明白么？」

方鴴微微一怔，隨即輕輕頷首。

看來這位老族長對於巴巴爾坦的影響力也有限。

或者那位沙之王懷著相當的決心，甚至到了一意孤行的程度，想想也是，對方連自己深得寵愛的長女也軟禁了。

但究竟是什麼原因致使這位王者如此呢？方鴴想一切的緣由，可能還是要從十年之前那場襲擊之中去找。不過這並不是他眼下要關心的重點，還是得先找到南境同盟的人，對方才是最有可能透露他背後信息的人。

賽舍爾找來一個年輕人，又借了一輛馬車給他們，送他們去找努爾曼。

……

按照賽舍爾的說法，努曼爾伯爵落腳於奎斯塔克西北面一片貴族區中。那裡實際是一處幽靜的別墅，而在別墅的庭院之中，方鴴再一次遇上了那位伯爵千金——拉瓦莉-伊格-艾默伊本。

對方手中拎著一隻剪子，正在一叢沙漠薔薇叢後面修剪花枝，抬起頭看到他時，水藍色的眸子里閃過一絲氤氳的不滿。「怎麼又是你？」拉瓦莉冷冷地看著他，冷淡地反問道：「你來這裡幹什麼，你怎麼知道我父親在這裡的？」

對於對方冷冰冰的語氣，方鴴只能報以苦笑——並說明了自己的來意。

「見我父親？」

拉瓦莉有點狐疑地看著他。

她微微撥弄了一下金色的捲髮，沉吟了片刻，但最終還是點了一下頭。

倒不是因為格外開恩，而是因為努爾曼伯爵專門和她提過，自己要見的幾個客人當中，便有面前這個年輕人。雖然她也不明白，自己父親究竟是看上對方哪一點，想著想著，便不由自主想起了那一夜慶典上所發生的事情。

連陛下也對這個傢伙另眼相看，他何德何能可以第一個受祝福？一想到這件事，她心中不由更加煩悶，只皺了一下眉頭冷冷道：

「跟我來吧，記得別東張西望的。」

方鴴趕忙一言不發地跟上。

他當然察覺出這位伯爵千金對自己是相當不待見。

不過也可以理解，換作是他自己只怕也是一樣。

兩人穿過寂靜的庭院，翠綠的灌木叢，與顏色鮮艷的沙漠薔薇牆。送他來的守誓人一族的年輕人並未跟上來，只是留在花園外面，在那裡守著馬車。

方鴴向外面看了一眼，忽然開口道：「拉瓦莉小姐，我想請你幫一個忙……」

伯爵千金霍然轉身，瞪著眼睛看著他：「你說什麼？」

「想請你幫一個忙。」

拉瓦莉差點氣笑了，冷笑道：「你覺得可能嗎？」

方鴴也不理會她的冷嘲熱諷。「我想請你幫忙向伯爵大人請求一下，搜尋一下安妥一帶的海岸，阿菲法小姐還在『達烏德』號上，我猜他一定會同意的。」

拉瓦莉看了他好一陣子。

最後它才沉聲地問道：「……所以姬塔小姐也在那上面吧？」

方鴴點了點頭，心中有點好笑。他既然提出這個要求，就是篤定對方一定會答應。

伯爵千金咬著牙看著他。

過了好一會，她才一字一頓地答道：「我會考慮的。」

倘若眼神可以殺人，方鴴覺得自己已經死了十次有餘了。不過見目的達成，他也不計較那麼多了，有了貝因總督插手，尋找『達烏德』號就容易多了——他相信那位伯爵大人一定會全力以赴的。

……

這邊搞定了拉瓦莉，再見到努爾曼時，方鴴便絕口不提此事。

他是在一間小小的會客室內與這位伯爵大人『再次』會面的——認真說來，是第三次。那會客室有一扇巨大的窗戶，木質的窗欞，墨綠色的窗帘，外面是一株金合歡樹，不知生長了多少年，鬱郁蓊蓊的樹蔭幾乎蓋住了小半個花園。

金色的花蕾，在這個季節開得正盛，猶如一個個絨球，風一吹，沙沙作響。這種樹種在沙漠之中並不多見，但是諾格尼絲的常見樹木，大約是從考林—伊休里安移植過來的。

伯爵放下手中的茶杯，似乎並不十分意外他的再次來訪。

他淡淡地開口道：「那麼艾德先生有何貴幹？」

方鴴直接開門見山道：「我想找一個人，伯爵大人，南境同盟的前任會長，葉華。我想他們此刻應該在伊斯塔尼亞，並且伯爵大人應當認識。」

努爾曼聞言微微一怔，有些意外地看了他一眼。但他到沒有直接否認，想了一下答道：「你為什麼會這麼認為呢？」

「我其實在貝因見過他一面。」

方鴴扯了個謊。他其實只聽到聲音而已，當然實質上差不多——不過對方可能知曉他的存在，否則在突圍的時候，就不會出手救他了。

而提到貝因的事情，不遠處的拉瓦莉輕輕嗤了一聲。

伯爵回頭去看著自己的女兒，後者便不開口了。

聽了方鴴的回答，努爾曼輕輕點了點頭，沉默了片刻答道：「你認識他？」

方鴴點了點頭。

「可以問一下你找他的原因嗎？」努爾曼淡淡地問道：「他們算是我的客人。」

方鴴鬆了一口氣，心想果然如此。

他開口道：「伯爵大人，我有一些事情想要找到他們……我和南境同盟的人也算是舊識，想必伯爵大人應該知曉我在南境的經歷——我和南境同盟、艾爾芬多議會還有薔薇工坊都有一定聯繫。只是因為通訊中斷的原因，才不得不麻煩您幫忙引薦一下。」

努爾曼沉吟了片刻。

不過最終，他輕輕點了一下頭。

「好吧。」

「如果他們同意的話。」

聽到這句話，方鴴才徹底放下心來。

因為他有一種預感，那位遊俠之王一定會同意與自己見上一面的。

……

眼前是一望無際的沙海。

姬塔不是沒見過沙海。當初七海旅團從依督斯南下時，她和其他人一起，早已熟悉了那沙丘綿延起伏，連亘不絕的畫面。

但他們還是低估了這片沙漠——伊斯塔尼亞的面積大約相當於北非沙漠的一半，而從依督斯向南的這一條道路，途徑龍之鄉與坦斯尼爾，其實是一條上古商道。所謂商道，即是前人所開闢出的道路，固然荒涼，但卻並不是生命的禁區。

沿途上星羅棋布的綠洲，與星星點點的沙漠村鎮，構成了一道斷續的生命線。固然隨著依督斯的衰落，這條古代商道早已不復昔日的盛景，但至少也還維持著些許的『體面』。

而在其他地方，伊斯塔尼就真的是一片為沙礫所掩埋的大地。

學者小姐坐在『達烏德』號的殘骸上，怔怔地看著一望無際的沙海發獃，她身邊還放著幾本書，沙漠之中的熱風吹得書頁嘩啦嘩啦作響——這些書是她從船上搶救下來的最後物資，但在眼下這個時節也派不上什麼用場了。

不遠處是羅昊與盧福之盾的那個劍士選召者，似乎是叫ZXC還是什麼的——還有那個小胖子，剩下兩個人當中其中一個在墜毀之時喪生了，也不知道此刻復活到了什麼地方。不過這個人眼下成為了他們唯一的希望。

羅昊與其他人好像希望那個人可以從附近的聖殿之中，帶來人來解救他們。

但問題是，他們不知道最近的復活聖殿有多遠，要是在上百公里以外，那麼獲救的希望就相當渺茫了。

幾個人都顯得有些蓬頭垢面，圍在一颱風元素探測儀旁邊鼓搗著什麼，姬塔雖然看不見自己的樣子，但相信自己也差不多——因為船上的水資源差不多耗盡了。還好附近靠近雲海，船上還有釣具——否則他們早已斷炊好幾天了。

不過即便這樣，食物來源也不穩定，每個人幾乎都是飢一頓飽一頓過來的。

姬塔靜靜地看著那個方向，她一向乖巧，雖然知道他們大概率可能會死在這個地方，但心中其實也沒太大漣漪。

聽箱子說他們是打算修好那颱風元素探測儀——那東西反過來可以當作一個通訊放大器使用。不過在通訊中斷的情況下，這又有什麼用呢，不過是無奈之下的最後選擇而已。身後傳來窸窸窣窣的聲音，阿菲法睡眼惺忪地從底艙走了上來——這位秘術士小姐形象還算維持得比較體面。

但也是滿面風塵。

「姬塔，你沒睡么？」她看到博物學者小姐，有些意外地問了一句。

姬塔搖了搖頭。

阿菲法遠遠地看著下面的男人們在鼓搗著他們唯一的獲救希望。

她看了一陣子，忽然問道：「姬塔是什麼地方的人呢？」

姬塔回過頭來看著她。「地球。」

「這我知道，」阿菲法又問：「地球上也有許多國家吧？」

「中國。」

「中國？」

姬塔想了一下，說道：「那是一個和考林—伊休里安差不多大的國家。」

「那可真是厲害，考林—伊休里安已經是很大了。」

姬塔心想的確如此。

「姬塔，能和我講講你們團長的事情么？」

姬塔訝異地看著她：「你之前認識團長么？」

阿菲法有點不好意思：「我從你們的『視頻』上見過他，還有你們在梵里克的那場戰鬥，姬塔……我也認識你。」

「視頻？」

「我、我擁有一個自然龍魂，是艾本尼大人送了我一個你們的『賬號』，所以我才可以……」

「你是空騎士？」姬塔反應了過來。

不過所謂的『賬號』其實倒一點也不值錢。

由於選召者的系統便來自於龍騎士系統，後者的人工龍魂本身就是自然龍魂的衍生物，因此空騎士的『系統』也可以登錄選召者的『超乙太網絡』——艾塔黎亞構建起的虛擬網路的一部分——也是可以理解的。

阿菲法點了點頭。

姬塔有點意外地看著這個少女——自然龍魂的擁有者，可以說是受上蒼眷顧之人，沒想到自己面前這位看起來平平無奇的少女，竟然是空之騎士。她想了一下，正準備開口。

但正是這個時候，遠處傳來了一陣驚呼。

兩人皆看向那個方向，而姬塔這時候聽到一陣異樣的沙沙聲，從自己懷中傳來——確切的說，是從掛在她領口的一枚掛墜之上傳來。她瞪大了眼睛，有些意外地看著那枚掛墜，然後幾乎是有些哆嗦地將它拿了起來。

那是一枚黑沉沉的，有些幽然的水晶。

正是她的通訊水晶。

那一剎那，只有一個念頭閃過她的腦海：

通訊恢復了——

……

中年鍊金術士急匆匆地走過一簇素方花叢，潔白的花束開得正盛，宛若庭院之中的一片白雪。但阿基里斯心無旁騖，只快步經過庭院，穿過行廊，走入了不遠處的宮殿之中。

在那裡，大公主正等待著他的回信，見阿基里斯返回，也不多言，只從對方手上接過那封信箋。但她還沒打開信箋，阿基里斯便已開口道：「他去見努爾曼了。」

公主抬起頭來，看對方一眼，默默點了一下頭，表示自己已經知悉。「這不奇怪，」她輕聲答道：「我聽說了慶典之上發生的事情，我父王對他示好，他肯定會對此感到疑惑的。只是我有些奇怪，努爾曼他們一貫的行事並非是如此的……」

「或許是和他的身份有關，」阿基里斯答道：「我打探到一些消息，艾德先生看起來不僅僅是一個冒險者呢。」

「怎麼了？」

「他在考林—伊休里安似乎有些出身，我聽說是與艾爾芬多議會，還有蜥人有些關係。」

公主微微一怔，拆開信箋之後，抽出信紙的動作也為之一停。她不由笑了一下：「看起來我們找的人，的確比想象之中還要厲害一些。那麼阿基里斯，你認為他還算可靠么？」

「見努爾曼，也說明不了什麼，」阿基里斯答道：「艾德先生應當還算可靠的。」

「但我們還是得作兩手準備。」

後者輕輕點了點頭。

公主這才打開信箋，掃了一眼上面的內容。

但霎時間，她的臉色變得雪白，身子搖晃了一下，幾乎站不穩。

她幾乎是『啪』一聲將信箋拍到了矮几上，顫聲道：「這絕不可能！」下一刻，這位公主殿下的聲音便變得怒意盎然：「這是誰送來的信箋，阿基里斯！？」

阿基里斯微微一怔。

然後有些默然地看向這位公主殿下。

……

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