方鴴看著手中的戒指，它沉甸甸的，平平無奇，在掌心中似有分量，其上亮金色的光焰早已熄滅，那若流淌的熔岩一樣的熾熱也不復存在，上面沒什麼文字，也無任何花紋。

一片雪花從半空晃晃悠悠地落下，消融在他手上，在叢生的掌紋之間，化為絲絲涼意，與戒指糾纏在一起，並讓後者變得更加冰涼了。

他將之握緊，抬起頭，看著半空中飄飄洒洒的雪花，這是北考林冬至日之後的第一天，考林北方的雪下得比塔倫、古塔與西林地區晚一些，但穿過雲層海的北風也讓冬日持續更久，漫長的冬天會持續到來年的三月。

冒險者們（選召者）多會前往溫暖的南方等待冰雪消融，或者在伊休里安少數不降雪的地區展開冒險，比如諾絲尼亞的密林之中，而他們則不得不穿過這個漫長的風雪交加的冬天。

關於龍之金瞳，杜客並沒有告訴他們再多，或許他也真的不了解，只是金焰之環切切實實蘊含著可以剋制黑暗之龍的力量。因此老人只讓他們帶上金焰之環去那三個地方——

約修德最後擊敗龍魔女之地，灰燼山林，都倫北方的那片山林曾經被稱之為大溪谷，但一頭惡龍墜落與此，漫天的火海將這裡化為荒蕪之地，蒼白的峽谷至今仍生長不出任何植被。

然後是依督斯——現在已經少有人知曉這個名字，甚至地圖上也找不出這座城市的原址，只在棕紅山林的南緣，窟底山脈向西延伸的支脈的末端留下一片陰影，現在那裡叫做塔伊斯——沙漠之民口中的死亡之城。

最後進入銀色沙海之中，在月光照耀之下一路向西，找到那片湮沒在沙漠之中的綠洲，守誓人的最後歸隱之地，龍之鄉，但今天可能只餘一片瓦礫，與蒼白的幽魂在冷冽的沙子之間長久地徘徊，銀色的廢墟之中回蕩著昔日的悲歌。

這三個地方由北向南排布著，再轉向西方，正是當年龍之魔女一路向北逼近王都的路線。整個考林—伊休里安皆在龍之魔女的怒火之下瑟瑟發抖，甚至匍匐於龍翼陰影之下。

直到一位英雄橫空出世，以手中的屠龍之劍，嘉拉佩亞，拯救整個古老王國於將傾。

而英雄的故事，傳唱至今。

但魔女的傳說，已少有人知曉。

方鴴立於紛紛揚揚的雪片之中，沉默了片刻，他也不知道自己為什麼會接下這個任務——或許是因為鬼使神差？或許是因為這三個地方正好在他們計劃好的冒險路線上？也或許是因為艾緹拉小姐的首肯？

或許是因為心中的一絲悸動，有關於那個第三禍星降臨之下任務線的好奇心驅使？抑或多里芬幻境之中，對於三十年前的那位高貴女士仍存的敬意。

還是尼可波拉斯在他心靈之中的凄厲的怒吼，巨龍張開雙翼捲土重來的陰影？最後化作馬扎克嚴肅的目光，開口向他警告：

『勿忘已逝之敵——』

黑暗之中一片雪花落在他頸上，冰冷像是針一樣刺入皮下，讓方鴴一個激靈回到現實之中，「勿忘已逝之敵。」他反覆喃喃自語，可什麼是已逝之敵，黑暗巨龍嗎？

它們已經回來了——托拉戈托斯失蹤了，但它沒有死，誰也不知道它藏身於什麼地方。

塔塔小姐在他肩頭上安靜地看著自己的騎士，真的十分安靜，只是幽幽的眸子里有一絲隱隱地擔憂。那個叩擊兩人心靈世界的悸動，猶如一個越來越近的步伐，似乎讓騎士先生產生了一絲焦慮。

心靈相通的她，也感同身受。

方鴴將戒指揣進大衣內，那種迫近感更加貼近了，但並非不安，還不如說是一種疑問。

龍之金曈的確表現出可以強奪黑暗巨龍力量的特性，但假如不是英雄約修德，又會是誰，出於何種目的鑄造了它？

馬扎克應當很了解龍之魔女離開龍之鄉之前的一切，它在化身成龍之前並未失去自己的右瞳。

那麼在這之間發生了什麼，或許是一個永遠無人知曉的秘密。

唯一能告訴他答案的，只有這枚戒指，這正是他最終決定前往那些地方一探究竟的原因，但比起杜客的篤定，方鴴並不確信。

「還在想龍之魔女的事情？」

方鴴回過頭去，看到大貓人來到自己身邊，後者伸出爪子，握住一片雪花，雪花的晶狀體在爪子上的茸毛中消弭無形。

獅人有厚厚的毛皮與鬃毛，但他們生活的羅塔奧其實是一個終年不見雪的溫暖的國度，他並不太習慣考林—伊休里安北方的冬天。

「不過是突然想起了一些事情，瑞德先生。」

「想太多的話，擔心早早長出皺紋來，看看你皺著的眉頭，小傢伙。」

方鴴搖搖頭，絲卡佩小姐說他腦袋空空，除了悶頭向前什麼也不想，但現在的他，畢竟不再是那時候的自己了。

「下午好，塔塔女士。」瑞德正十分優雅地向妖精小姐問好。

塔塔看著這頭大貓人，向他點了點頭。

帕帕莫女士在下面向他們揮著手，示意灰岩先生已經準備好了，洛羽與天藍放下一卷軟梯，把『她』從下面接上來。

冒險團其實在三天之前就準備好離開，只是在等待最後的物資、補給裝卸，由於是第一次操作，所以才比正常慢了一些——

前來送他們的只有布麗安公主，讓方鴴有些失望的是，他一直很好奇的拜恩之戰的另一位英雄羅班爵士未至。

雖然根據公主殿下的說法，羅班對他們一行人很有興趣，只是抽不開身來見他們。

「路上小心。」

布麗安-卡蘭希爾公主對他們揮揮手。

其他人也在船舷邊向她揮手告別。

灰岩先生邁步向前，只沒多久，精靈公主的身影遠遠落在風雪之後，成為一個小小的黑點。

人們這才放下手來，心中不禁生出一絲絲離別的憂愁，此去南方一行，也不知要何年何月才能再見到這位親切、受眾人愛戴的精靈英雄與公主。

不過風雪很快吹散了人們心中的多愁善感，每個人都忙了起來，進入自己的崗位。艾緹拉在愛麗莎協助之下，在廚房鍋爐之中升起火來，暖氣通過金屬導管傳遞到『船』內，才讓溫度開始回升。

廚房的第三個幫手，天藍將一張木牌掛在外面，帕帕拉爾人與箱子都跑來看今天的晚餐是什麼，然後大聲抱怨：

「怎麼又有胡蘿蔔！」

「我討厭胡蘿蔔。」

氣得天藍把兩人一齊轟出了廚房。

甲板上負責瞭望的巴金斯聽到下面吵吵嚷嚷的聲音，往下面看了一眼，忍不住搖搖頭。不過這樣的情形，讓他不由想起自己才當水手的時節。

方鴴關上倉庫的艙門，像是把風雪也關在了外面，他脫下大衣，抖了抖上面的雪花，掛在牆上。

他抬起頭來，系統之中正浮現出一行文字：

尤古朵拉：「抱歉，沒能來為你們送行——」

「沒關係，你們也有自己的任務。」

尤古朵拉：「代我向姬塔與洛羽問好，這是他們的第一次冒險。」

「我會的。」

尤古朵拉：「第一批材料已經收到了吧，夠用了嗎？」

「嗯。」

尤古朵拉：「遇上什麼麻煩的話，記得聯繫我們。」

「……」

尤古朵拉：「還是心存芥蒂嗎？」

「那倒沒有。」

尤古朵拉發了一個『lol』的表情：「言不由衷。」

被人看穿心思，方鴴臉一紅。

那邊猶豫了一下，才又說道：「別擔心，我們只是盡盟友的義務而已……另外三月的那一批材料可能會晚一些，沒問題嗎？」

「怎麼了？」

尤古朵拉：「沒什麼，你想那麼多幹什麼？」

方鴴點了點頭：「我明白了。」

尤古朵拉發了個鬼臉：「團長大人，你話真少，你都是這麼和女孩子說話的嗎？」

方鴴楞了一下：「紅葉也這麼說。」

尤古朵拉：「嘻嘻，那等紅葉回來，我讓她當你的聯絡人怎麼樣？。」

通訊水晶暗了下去。

方鴴呵了一口氣，淡淡的白霧消散在空氣中。

他這才動身穿過堆滿物資的狹窄走道，來到自己的工作室外——裡面懸著一盞水晶燈，橘黃的光線充滿了溫暖之意。

工作室另一頭，希爾薇德正曲著膝，背靠著艙壁坐在自己床上聚精會神看一張地圖，見他進來，才抬起頭向他一笑：「外面的事情手忙腳亂嗎？」

「是有一點。」

室內只有兩人，空氣有些安靜。

方鴴點點頭，雖然不是一艘真正的『船』，但這個平台經過重新設計之後仍舊有一套完整的系統，要把它狀態良好的運作起來也不簡單。

主要是排熱的管道在低溫下出了各種各樣的問題，他們自己組裝的蓋伊氣體發生器的運作狀態也不是太好，導致氣囊不能滿負荷升空。

還有一些細小的毛病，皆在風雪交加的氣溫中暴露出來，這是他們原本測試平台的時候，沒有想到的事情。

好在有他這樣一個專業的鍊金術士在，修修補補總算臨時解決了問題。

「等到半夜氣溫最低的時候，還得出去再排查一次。」

「需要我叫你起來嗎，正好我打算工作到半夜。」

「怎麼了？」

「規劃路線，地圖上的信息並不是總是可靠，總是得時時刻刻更新消息，並加以標註。」艦務官小姐放下地圖：「有些地方的橋在夏季的洪水中斷了，還未來得及修葺，或者道路為泥石流掩埋，有一些消息是最近才傳來的，所以計劃也不得不改變一些。」

「再說穿過考林北方，夏天與冬天可不一樣，這些都是我這個艦務官要考慮的事情。」

「不過別擔心，進來之前我會敲門的。」

方鴴聽出她的調侃之意，笑了一下。

「謝謝。」

「不客氣，船長大人。」

甲板上。

姬塔放下手中的通訊水晶，趴在船舷邊看著灰岩先生在風雪中晃晃悠悠向前，尤古朵拉小姐早幾天之前就知道他們一行人會在今天離開。

不過可惜的是她還是沒能趕來為他們送行，雖然在通訊之中表達了這個意願，但博物學者小姐還是覺得有些可惜。

尤古朵拉小姐其實是一個好人，只是團里的大家對她有一些芥蒂。

姬塔不由想起臨行之前，尤古朵拉小姐找到她和洛羽說過的話：

「你們不用想太多。」

「公會那邊的事情交給我來處理——」

她個子很矮，比洛羽還要矮一個頭，只伸手拍了拍姬塔的肩膀。然後皺著小眉毛看著洛羽：「洛羽，你長太高了。」

洛羽只能苦笑。

「總而言之，這是你們第一次冒險。」

「好好表現。」

「雖然我為你們保留了塔波利斯的出身，但之後你們只需要為你們的團隊負責。」

「假如有其他公會高層向你們胡亂下命令，不用理會他。」

「來找我就可以了。」

兩人有點不解地看著她，不明白她為什麼會這麼說。

尤古朵拉一笑：「只是打個預防針，總得提防一下那些石頭腦袋，你們知道的。」

兩人皆點點頭。

「好了，」尤古朵拉答道：「回去吧，本來我不該來找你們的，這有些不合規矩，只是我擔心你們沒有經驗可能會吃虧。」

「這畢竟這是你們第一次冒險呢——」

「艾德先生不會介意這些小事的。」姬塔搖了搖頭。

「正是因為他不會介意，所以我們才必須更有分寸，」尤古朵拉笑了一下：「與隊友相處也是如此，尊重總是相互的。」

若是紅葉在此，肯定會扶著額頭說：「尤古朵拉小姐，你在公會裡和其他人也未必相處得很好——」

不過姬塔與洛羽皆只很老實地點了點頭。

而這就是尤古朵拉喜歡這兩個小傢伙的地方了。

姬塔收回心思，幽幽嘆了一口氣，看著灰岩先生在風雪之中越走越遠，逐漸將戈藍德的外牆拋在了後面，只剩天邊一條細細的線。

灰嶺負丘獸天生耐寒，厚厚的毛皮讓它們不懼風雪，它將帶著他們從考林北方經過脛骨溪，抵達窟底山脈，一路上除了有幾處小鎮可以尋求補給之外，中間皆是荒山野嶺。

而所有人心中都明白，離開戈藍德之後，便將是一段漫長旅程的開端。

……

戈藍德港區之中，尤古朵拉也放下手中的通訊水晶，她抬起頭來，湛藍的眸子里倒映著正在逐漸為積雪覆蓋的港口。

艾塔黎亞的空海之上，沒有封凍港與不凍港之說，不過由於以太魔力在冬季的消寂，在更北方的一些海域，冬日的確不利於航行。

當然戈藍德的冬天，港口仍舊繁忙，不時有船進進出出，船上橘色的燈光，為冷色調的港口融入了唯一的溫暖色彩。

旁人見她通話完畢，才上來問道：「團長，開始行動了嗎？」

尤古朵拉回過頭，看了他一眼：「收工。」

「收工？」

「行動取消，收隊回家。」

「什麼？」其他人一愣，目標就在前面，為什麼要收隊回家？

他們一開始還以為是這位大小姐一貫的玩笑話，但看她面上的神色，卻似乎這一次真是認真的。人們面面相覷，不太明白髮生了什麼，他們在這裡為這條任務線忙前忙后準備了一個多月，好不容易才眼看有一個圓滿的結果。

是信息有誤？

還是搞錯了目標？

子非魚也從人群中走出來，開口問道：「怎麼了？」

尤古朵拉搖搖頭：「公會總部下達的命令。」

「怎麼回事，公會那些人瘋了？」

「並不是，是超競技聯盟的意思。」

「超競技聯盟讓我們放棄這個任務？」子非魚顯得有些意外，超競技聯盟的確對於公會與俱樂部有很強的約束力，但也不至於插手到公會內部正常的活動。

「不止是我們的任務，」尤古朵拉搖了搖頭：「所有公會活動都停止了。」

「什麼？」

「說是聽雨者也龍火公會的事情引起了高層重視，要求所有公會限時自查，超競技聯盟也會派人下來，進駐所有公會之中。」

「可我們現在不正在干這件事情？」其他人感到有點不可理喻：「而且我們也是龍火公會事件的是受害者，他們不長腦子嗎？」

「他們可不這麼認為。」

「任何人都不能排除嫌疑。」尤古朵拉靜靜地答道。

子非魚看著自己的老搭檔：「但其實並非如此？」

灰女士看了他一眼：「這麼聰明幹什麼？差不多吧，有傳聞說超競技聯盟想要進一步加強對於公會的約束，我們前往第二世界的申請也遇上了麻煩，聯盟內部有一個意思，要求所有星門之後的公會必須要有現實根基。」

「聽雨者也有現實根基，」子非魚哂然一笑：「有意義？」

「有沒意義是一回事，但邏輯上說得通，加強另一邊的監管的確有利於杜絕這樣的事情發生，」尤古朵拉看了看遠處：「當然你知道，具體如何那又是另外一回事。」

「公會怎麼說？」

「爭論不休，假設超競技聯盟一意孤行的話，我們的壓力會很大，但塔波利斯畢竟是自由公會，這一點是不可改變的。」

子非魚看著尤古朵拉，後者的話更像是自己在說服自己。

但她也沒解釋：「走一步看一步吧，表面工作還是要做的，只是公會之後，下一步就是冒險團了。」

「冒險團？」

「我有這種預感。」

尤古朵拉的目光像是穿過港區，看著風雪之中的一個方向。

過了一會，她也不等其他人的議論有一個結果，自己就已經轉過身，向著相反的方向走進風雪之中。離開之前，只丟下一句沒頭沒腦的話：

「紅葉要回來了。」

……