「你們沒去過幻海，阿菲法她也沒去過，我得給你們安排一位嚮導。」

「另外父王他們已經離開奎斯塔克一天一夜，你們很有可能追不上隊伍。」

臨行之前，魯伯特公主叫住他們，並如此說道。

天藍聽了眨巴一下眼，問道：「那我們應該怎麼辦呢？」

「飛過去，」公主答道：「王宮中有一條船。是我母後生前留下的，十年來從未有人開過，但一直有專人保養。那是一條小艇，可能不太適合遠航，但從這裡到幻海應該還能支持得住。」

方鴴與其他人互視一眼，然後輕輕頷首：「按你說的辦吧，公主殿下。」

「那我把它交給你們了——」

魯伯特公主欲言又止，最後只輕輕說了一句：「艾德先生，拜託了……」

眾人當中，只有帕帕莫女士信心十足，拍著平平的胸脯，保證道：：

「放心好了，儘管交給我們吧。」

「我們一定會把阿菲法小姐救回來。」

「對了，等我回來，再和公主殿下講講關於那頭惡龍的事情。因為與它比起來，盲從者們根本不算什麼……」

而方鴴只迎著這位大公主的目光，輕輕點了點頭。

……

王妃的船停在卡珊宮內一處小湖泊之內，為了掩人耳目，他們之後必須把船先從湖泊之中開出去，匯入人工運河之內，然後再從外城升空。

方鴴讓希爾薇德與天藍留了下來，自己則帶上其他人前往。

天藍是因為沒有什麼戰鬥力，而貴族小姐與其和他們一起前往，不如留在奎斯塔克穩定局面。因為唐馨與艾小小，還有夜鶯小姐也還在城內，而這邊若沒有一個主事人的話，一旦發生什麼事情，剩下的人說不定像是沒頭蒼蠅一樣。

雖然自己的表妹頭腦也很好用。

可她相對於這個世界，畢竟還只是一個新人，在某些方面，遠不如希爾薇德判斷準確。

何況自己的表妹也是大病初癒，能不能主持大局還不一定。

不過唯一讓方鴴有些頭痛的是帕沙。

後者一定要堅持與他們一起前往，理由大約與上次一樣——而且他還會操帆，這是這些日子他從巴金斯那裡學來的『手藝』。

因為希爾薇德要留下，因此巴金斯和謝絲塔小姐，自然也不會和他們一併前往，雖然公主殿下可以幫他們安排一個其他的水手，但方鴴想來，或許還不如帕沙可靠。因此最後，他還是勉強同意了對方的提議。

不過還是那句話：

「必須聽我指揮，」方鴴嚴肅地說道：「否則就沒有下一次了。」

小男孩連連點頭。

臨行之前，阿勒夫趕來了，而伯爵千金也趕來了。

在伯爵府邸上，拉瓦莉便聽從了他們的建議，前來尋找阿勒夫，讓這位王子殿下幫忙尋找阿菲法的下落。後者聽聞此事之後，自然義不容辭，直接將人派了出去，只是兩人花了一番功夫，才得知方鴴一行人已經來到了卡珊宮內。

他們來之前，便已大致聽說了發生的事情。這是方鴴授意天藍告訴兩人的——拉瓦莉知曉了事實之後，稍顯平靜一些，因為在自己父親身邊，這位伯爵千金或多或少猜出了一些什麼。

而阿勒夫緊抿著唇，只走上前來拍了方鴴一下肩膀。

「我離不開奎斯塔克，我父王那邊交給你了。」

方鴴對他點了一下頭。

「你們這邊也需要小心，」他提醒了一句：「盲從者的首要任務是復活笛卡，因此他們的第一目標肯定是幻海之中的『蒼翠』碎片，但從他們在魯伯特公主身邊的安排來看，他們一定也會在奎斯塔克城內有準備——」

「交給我好了，艾德，」阿勒夫答道：「我會看好奎斯塔克的，至於阿菲法那邊靠你了。」

「我會看照好她的。」

「是她們，」阿勒夫糾正道：「還有阿菲法小姐也是，你還記得那天父王對你說過的話么？」

方鴴微微一怔。

他記起了星之儀式那一夜，沙之王語重心長對自己說過的那一席話。對方委託他照顧阿菲法，但那語氣並不像是在談論自己逝去的戀人——倒不如說是在說自己的一位女兒。他當時便感到有些奇怪，而如今，彷彿才剛剛回過神來——

「在沙漠之民看來，擁有同樣的名字是一種奇妙的緣分。」

阿勒夫緩緩答道：「我對於王妃的印象並不太深，但阿菲法一直與我關係要好，其實我在看到那位少女的一刻，心中便感到親切，因此當時才說那樣的話。」

「阿菲法是我的妹妹，她也一樣。」

「想必我父王，最終也明白過來這一點。」

「那麼你記得答應過他的話么？」

方鴴看向這位王長子，再輕輕點了一下頭。

他沒想到的是，魯伯特公主沒能理解一切，反倒是這位王子殿下看出了沙之王的心思。

正如努爾曼伯爵所言，那位沙海之上的至尊或許早已接受了這一切的失敗——他看待阿菲法，只如同看待自己的另一位女兒。讓她在秘術士之間學習，成長，並不受外界打擾，甚至連她自己，也並不清楚自己的身世。

這樣無微不至的呵護，真的是如大公主所看到的，尋找的僅僅只是一個自己妻子的替代品么？

他既然早已接受了這一切——

那麼這位沙之王，而今又究竟在追求的是什麼呢？

還是正如德蘭所言？

而懷著這些想法，在對方注視的目光之下，方鴴只轉身走向船上。

所有人都已經上了船。

正如公主所言，那只是一隻小艇而已。

它甚至比設計之中的七海旅人號還要小上許多，給人的第一印象是小巧，但麻雀雖小，五臟俱全。船中央立著一根高高的桅杆，雪白的帆如同一面羽翼，船身之上描繪著美麗的花紋，像是承載著一個少女過往的夢想與嚮往——它並不像是王室用品一樣奢華，反而有些樸素。

帕帕莫女士爬到船頂，並將帆放了下來……

十年來，它一直一動不動地泊在這個地方，雖然得到了很好的養護，但畢竟已不是一艘新船。因此僅僅是完成啟航之前的準備工作——便足以眾人從夕陽西沉，忙到銀月初升——直到如霜一樣的暮色，籠罩這座沙漠之中的城市之上。

最後趕到的是阿菲法公主。

她顯得有些不同尋常地沉默寡言，走上船來，也不多言。

方鴴看到這位小公主殿下低著頭，眼圈兒有些發紅，像是剛剛哭過一樣。

但在自己的姐姐面前，在阿勒夫面前，她尚還表現得堅強，一直咬著嘴唇，沒有說話。

魯伯特公主看著自己妹妹的樣子，不由輕輕嘆了一口氣，她似乎想說什麼，但最終還是沒有開口。

公主殿下安排的嚮導是一個老熟人，啄木鳥兄弟會的『蜂鳥』先生。

後者看到方鴴時，還向他脫帽示意：「我們又見面了，艾德先生。」

方鴴一臉狐疑地看著對方：「你怎麼在這裡？」

後者笑嘻嘻地：「公主殿下也是我們的老主顧了。」

「阿方德先生是戰爭女神殿的人，眼下除了守誓人一族，也只有他們完全靠得住了。」大公主在一旁解釋道。

方鴴這才瞭然。

他這才記起來，自己第一次與啄木鳥兄弟會的人接觸，也是法里斯主教介紹的。

而這些奎斯塔克的牛鬼蛇神之屬，與這位手眼通天的大公主殿下有所聯繫，也是理所當然的事情。在身邊人也被滲透的情況之下，對方為了避開盲從者的耳目，從戰爭女神殿的勢力之中挑人，倒是一個無比明智的選擇。

而且他也是才知道，這位名叫阿方德的『蜂鳥』先生，不僅僅是一個情報販子——同時還是一個合格的術士。

別看對方穿得像是一個遊俠一樣，但似乎只是一種偽裝而已。只見對方嫻熟地從洛羽手中接管過魔導引擎，然後擺弄了幾下，便小艇微微一晃，然後從湖面之上騰空而起。

「阿方德先生曾經是一位出色的術士，」大公主在下面看著這一幕，開口道：「他的導師，曾經也是我母后的導師，他知道幻海在什麼地方，並且可以避開途中一些潛在的危險。」

「潛在的危險？」

方鴴忽然發現自己好像忽略了一些什麼東西。

但阿方德笑著插了進來：「只是一些小麻煩而已，艾德先生。」

方鴴狐疑地看著這個人。

但願如此。

……

船隻並不能在湖泊之內升空，因此他們還要先沿著湖岸一直開入運河之內，並從那裡通過船閘，進入內城，最後抵達外城，並從那裡升空。

樹林暗了下來，並點起了燈光，為了方便他們行動，這邊已提前在宣稱在進行大修工作。而湖畔徹夜燈火通明，外人看來反而不疑有他，白晝之間的一系列安排終於在此刻奏效，所有人都通力合作了起來——在賽舍爾的幫助下，大公主很容易便把工匠總會派來的人手，替換成了守誓人一族的人。

而工匠總會那邊負責打掩護的人，正是前來的愛爾娜女士。

岸邊的人看著立起的帆越來越遠——

拉瓦莉看著這一幕略微感到有些不安，不由轉過身去。

阿勒夫輕輕拍了拍後者的肩膀，安慰了她一下——伯爵千金的取向雖然有一些問題，但這並不妨礙兩人之間的友誼。

很快黑暗之中便只剩下『嘩嘩』的水聲。

阿勒夫也默默看著那個方向消失的影子。

「麻煩你了，愛爾娜女士，」魯伯特公主正在向巨靈裔女會長道謝：「本來不該把你卷進來的，但我們一時之間也想不到更好的人選。」

愛爾娜不太在意地搖了搖頭，只是眼中略有一絲憂慮。「說什麼呢，我也是在這個地方長大，也不可能再如過去一樣回到巨人島上去了。而在奎斯塔克學習的經歷至今歷歷在目，在這座城市之中幫助過我的人很多……這件事如此嚴重，我也不希望他們捲入這個巨大的漩渦之中。」

她停了一下。

「而且從巨人戰爭以來，黑暗信徒一直是文明的敵人，鍊金術士們的歷史，不正是與他們鬥爭的歷史么，我又豈能屈居人後？何況能為大公主殿下效勞，每一個奎斯塔克人都樂意之至。」

「過譽了，愛爾娜會長。」魯伯特公主在一旁輕聲說。

但愛爾娜卻十分認真：「大公主殿下，你和母后的故事，每一個伊斯塔尼亞人都不會陌生。」

魯伯特公主回過頭，看了看年紀只比自己小一歲的阿勒夫。

她眼睛盯著那背後樹林之中的暗色陰影，輕聲答道：「其實我也早聽說過你呢，會長女士。」

愛爾娜聽了臉不禁一紅。

她又沒什麼名聲，對方又怎麼會聽說過？不過在奎斯塔克求學的時代，自己倒是『聲名遠播』的。

但她寧願不一樣這樣的『聲名』。

她吶吶道：「……那些傳聞也不一定是真的，公主殿下。」

魯伯特公主不禁微微笑了一下。

她看著自己的幼弟——伊斯塔尼亞未來的沙之王，從拉瓦莉身邊離開，走到自己面前來。

大公主猶豫了片刻，才開口道：

「對不起，阿勒夫，有些事情我沒告訴你真相。」

阿勒夫沉默了好一陣子，才微微點了點頭：「我明白。」

「不過父王已經將這一切交給我。」

「無論是權力還是責任。」

他輕輕吸了一口氣：「因此伊斯塔尼亞的未來，還有這座城市的未來……你與阿菲法，還有王妃的事情，我都會負責下去，總有一天會水落石出——」

「我向你保證。」

魯伯特輕輕眨了一下眼睛。

有那麼一剎那，她以為自己看到了那位沙之王。

……

黑暗之中，船上的眾人默默看著不遠處船閘升起，併發出低沉的轟鳴聲。

湖水轟鳴著，倒卷而出，撞擊在船舷上，讓小艇微微晃動著。

但還好它懸浮在水面上，不至於搖晃得太過厲害。

方鴴看著黑暗之中那些人手，明白其中自然早已調換過——而今在那裡看守的，也應當是賽舍爾與阿勒夫親自指派的人手。

事實上由於白晝時，這位右大臣與王儲便已封閉了城門，並加強了對於城內的戒嚴，因此傍晚時分的這一命令，其實也並未引起太大波瀾。縱使盲從者知曉這個消息，大約也只會譏屑一笑，明白這是昨夜那場劫持帶來的後果。

但那又能有什麼用呢？

人早已被替換出了奎斯塔克，此刻應該已經快要抵達幻之海了。

此刻暮色沉沉低垂，天邊幾乎只餘下最後一道暗紅色的霞光。

而卡珊宮的另一個方向之上，站在宮牆之上，阿基里斯鳥瞰著大半個奎斯塔克，心中也只默默算著時間。過了好一會兒，他才回過身去，黑沉沉的目光，看著那個方向燈光璀璨的卡珊宮——自己在這裡待了多久了？

十年？

二十年？

他眼中閃過一絲猶豫的神色，那位公主殿下的面龐在思緒之中一閃而過。

但很快，一切都歸於黑暗之中。

鍊金術士默默從胸口拿出一件物什，端倪了片刻，才輕輕嘆了一口氣，又將之收回去。最後看了一眼眼前的盛景，像是要將它記憶在心底一樣，片刻之後，才默默走下了城牆。

是時間了。

他心中想到。

……

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