瑪爾蘭聖殿的正前方，有一座古樸的廣場。
廣場上地面的石板已殘缺不全，只鋪了一層細細的沙礫，中央有一座石砌的噴泉，但已經乾涸了許多許多年，泉眼裡早已沒有一滴水。遠處有幾個行人在廣場上駐足，彼此交談著，比劃著手勢。視野可及之處，穿著灰布長袍的信眾，正一一趴在聖殿的台階上，親吻著瑪爾蘭女士足下的土地。
這是晨祈，各地風俗不一樣形式也各不相同，考林人喜歡坐在高大明亮的聖堂之中聆聽聖訓。而奧述人——則有號稱『金夜之音』的奧特克拉唱詩班，傳說他們的歌聲猶如雲間的天籟、不啻海妖——甚至連帝國的皇帝，一年當中也只有兩三次機會得以欣賞那『聖唱』而已。
信眾之間，麥依希爾正在佈道，他穿著長袍，一手持經書，一手持聖物，瑪爾蘭的銀奔狼在陽光之下閃閃發光。
這位年邁的騎士看到他，楞了一下，但仍未停下手上的工作，又轉回身去，繼續向信眾們布施女神的教義。
四周除了信眾之外，最多的是衛兵。一隊一隊，披甲帶戈，從廣場上巡邏過去，此地的主人雖然不在，但要塞仍舊維持在他在時的風貌。比起兩周之前，氣氛似乎更緊張了一些，伊斯塔尼亞已多年未歷戰火，貝因要塞的戒備似乎有所意味——
或許沙之王巴巴爾坦的計劃已經進行到了某個階段，連貝因也戒備了起來。
有那麼一剎那，方鴴又懷疑起自己的判斷，但這個想法很快在他腦海之中煙消雲散。
隨著一聲鐘聲，從聖堂古樸的塔樓之上傳來，晨祈的時間已過，信眾們紛紛離開。麥依希爾這才拾級而下，走到他面前：
「怎麼回貝因了，找到同伴們了？」
「是。」
年邁的騎士看著他，道：「既然來了，進來坐一下吧。」
方鴴只看著對方，也輕輕點了點頭。
兩人走上台階，步入聖殿之內。
方鴴留意了一下四周，大廳內的陳設與他離開之時相比沒有太大變化——彷彿貝因的一切皆是如此，日復一日，這座在沙礫之中建立起的要塞，始終恪守著它古樸的戒律。正如同一位嚴肅寡言的衛兵，堅守著王都北方的大門。
「我在北方見過人們祈禱的樣子，與這邊的風俗不太一樣。」
「祈禱的方式只是一種形式，只要足以表達對於眾聖的尊敬則可。」
麥依希爾邊走邊說道。
神祇需要與自己的信眾建立信仰上的聯繫，好在它們的信徒死亡之時，指引他們前往神國。信徒的靈魂會轉化為純粹的星體，那是一類介於星輝與生命之間的形態，它在黑暗的世界之中閃爍如同道標，指引眾神在天上的國，前來引導迷途的死者。
有信者皆有其歸屬，無信者則歸於塵埃，信仰在艾塔黎亞是一件大事，沒有信仰的人死後會轉化為純粹的星輝，一半進入死者的國度，另一半成為自然界的一部分。
但選召者不一樣。
選召者死後星輝為眾神共得，如同『聖選約定』的一部分，這也是他們名字的來由。方鴴也是後來才從提里奧斯主教那裡了解到這一切，在那之前，他還一直以為原住民的『聖選者』，是說天選之人之意。
但所謂聖選，是眾聖之選，他們不屬於某一位神祇，而屬於眾神共管。所以也難怪，聖選者可以在任何一座聖殿之中復活。
不過若選召者宣布具有某一位神祇的信仰，則他離開這個世界之後，所留下的星輝的大部分會歸於那位神祇，這就是之所以眾神願意接納『偽信』的原因。當然，其中也不乏艾梅雅女士這樣高傲的神祇——森林女士強大的神力，也不需要這些許的偽信之力。
方鴴看著大廳盡頭，沉浸在天頂上一束光芒之下的瑪爾蘭聖像，心想自己，應當算是女士這一邊的了吧？
雖然他不這麼認為，但眾神之間的規則便是如此——
麥依希爾為他斟了一杯茶，一如上次一樣。
看著裊裊升起的白霧，方鴴才問道：
「上次沒給你們帶來什麼麻煩吧？」
「沒有，伯爵差人來問了一些事情而已。」
「我和他和解了。」
麥依希爾只點了點頭。
「上次的事情，我還沒來得及道謝——」
「只是女神的指引而已。」
「但你也幫了很大的忙。」
「不客氣。」
大廳中一時間有些安靜。
方鴴也是經過這個地方，無意中想要回來看看而已。他上次離開時走得倉促，也確實未能向這位年邁的騎士好好道謝——
雖然他來到這個地方，有一部分因素的確是仰仗於瑪爾蘭的指引，但當時這位老騎士從容的應對，也幫了他不少忙。
何況女神不需要他的謝意，但凡人則不同。
麥依希爾見他飲了茶，才問道：
「我受到了法里斯主教的信，知道了在王都發生的一些事情。不過這次返回貝因，應當是有原因的吧？」
方鴴點了點頭。
「我來幫公主殿下找一個人。」
「公主殿下在這裡也有人手么？」麥依希爾有些驚訝。
方鴴描述了一下自己先前見過的那個人。不過那個男人除了左臉上有一道傷疤之外，其他方面皆平平無奇，屬於放在人群之中，一眼也很難分辨得出來那種大眾路人。他也只是單純地回答對方的提問，沒指望會得到什麼。
但聽完，麥依希爾輕輕揚了一下眉毛：「我好像見過這個人。」
方鴴有點意外地看著這個年邁的騎士。
「大公主殿下為什麼會讓你去找一個沙盜呢？」
「沙盜？」
但麥依希爾只是自言自語了一句。
聽到方鴴的問題，這才回過神來，答道：「也不能確定這一點，不過我的確見過那個人，還不止一次。」
「他前往聖殿禱告，並向我尋求贖罪，說是為了一個朋友而祈禱。但有那麼兩三次，我見他與城裡一些人來往，聖殿有自己的信息渠道，那些人我沒料錯的話，正是城外的沙盜。」
方鴴愣了愣。
不過一個情報販子，與城外的沙盜有所聯繫或許也不算什麼。
只是他總感覺有什麼地方不對，一時之間又想不起來——沙盜這個名詞既遙遠又陌生，他總覺得在什麼地方聽過，只是一時之間又記不起來重要在什麼地方。
或許因為伊斯塔尼亞的事情對他來說已告一段落，所以一切也沒那麼重要了。
他在聖殿之中沒待多久，便向麥依希爾告辭離開——說來兩人之前也不過是一面之緣而已，這位年邁的騎士幫了他不小的忙，雖然是在女神的指引之下。不過方鴴回頭看著這座古樸的聖殿，映著夕陽的餘暉，明白自己在這個名不見經傳的要塞之中，在這個世界，又多了一位朋友。
他不知道，許多年之後，自己是否還能記得起，在艾塔黎亞所經歷的一切。
與這個世界的每一個名字。
……
魯伯特面色陰沉地看著面前的紙條，如同一片壓城的黑雲，正在這座大廳之上孕育——
紙條不過一掌大小，而且被卷過，似乎曾經被捲起來，放入信鴿的綁筒之中，紙上還有彎曲的痕迹。
上面的文字十分簡單，只有幾個文字——伊斯塔尼亞的文字彎彎曲曲，彷彿來自於對於火焰的模仿，那是先古智慧的傳承，與考林—伊休里安的文化相比另樹一幟。那文字的意思，則更加一目了然：
「已查證。」
一股不正常的潮紅之色湧上公主殿下的面靨，那是努力剋制住的怒意，一絲一毫，正在匯聚著。她緊緊攥著拳頭，兩眼發黑、幾欲暈厥，但仍強忍著暈眩感，抬起頭看向面前的中年鍊金術士，聲音微微有些發顫地問道：
「阿基里斯，這是真的嗎？」
後者抬起頭來，與公主的目光交匯，又低下頭去。
他略有一絲猶豫，答道：「或許還有一些誤會，殿下……」
「我問你的是，這一切是真的嗎？」魯伯特公主握緊了拳，一字一頓地說道：「在那位總督大人身邊，真還有一位『阿—菲—法—小—姐』？」
「可能只是同名而已……」
「那麼巧合？」她怒極而笑。
「她其實一直與秘術士在一起。」
「那有什麼區別么？」
阿基里斯沉默了下去。
「所以他一直都在懷疑我母親，」魯伯特公主壓抑著聲音，「我和阿菲法又算什麼，虧我那麼相信那個男人……」
「難怪他會把我禁足在這個地方，有這麼害怕么？」
她忍不住嗤笑一聲。
阿基里斯這時適時提醒了一句：「公主殿下，這兩件事未必有聯繫，我們只是查證了一方面而已……」
後面還有一些話，但他想了一下，沒有說出來。
但這句話恰到好處地激起了這位公主殿下心中的逆反。
「還不夠么？」她聲音冷得像是寒冰：「之前的調查已經說明了一切，他為什麼總是遮遮掩掩……塞尼曼是盲從者的『侍奉者』，我難道不知道么？」
「因為他是我父親，所以我無條件的信任他。但我的父親，卻是殺死我母親的幕後黑手，這十年來，我一直被蒙在鼓裡……他早就在懷疑我母親了，說不定也一直在懷疑我。不，阿菲法才是我妹妹，我絕不會承認一個莫名其妙的人，才是我的親妹妹——」
「公主殿下，你的母親……」
「閉嘴，阿基里斯。」
鏘然一聲，公主殿下拔出彎刀，將明晃晃的雪刃，指向面前的中年鍊金術士。「閉嘴，你想說什麼！？」
她的聲音幾乎是在空蕩蕩的大廳之中回蕩，尖利得好像是女妖一樣：「我母親絕不會背叛他，我十年來一直在調查這一切，點點滴滴的細節，你只會比我更清楚。難道你也要背叛我，阿基里斯！？」
阿基里斯面無表情地看著對方，但沒有開口。
但他沒有開口，大公主反而鬆了一口氣，她幽幽一嘆：「對不起，阿基里斯……我不是有意針對你。」
「我明白你的心情，」後者淡淡地答道：「公主殿下。」
「謝謝你。」
但魯伯特公主似乎已然十分疲憊，她只無力地擺了擺手：「退下吧，阿基里斯，讓我一個人靜一靜。」
「我想要好好思考一下……」
阿基里斯微微一頷首，躬身後退。
不過臨出門之前，他又轉過身來，問道：「公主殿下，準備的事情……？」
「我明白。」
她點了點頭。
心中卻不由想起了，之前關於貝因那邊的事情。
……
「他們是誰？」
高大的鍊金術士，看著遠處浩浩蕩蕩進入卡珊宮外的一行人馬，轉頭向一旁的葉華問道。
遊俠之王背依在自己的精靈王弓上，環抱著雙手，看著那個方向——進入卡珊宮的那些人，顯然不是伊斯塔尼亞本地人。他們穿著在本地十分少見的北方裝束，但北方不是說卡普卡、羅戴爾、寶杖海岸那些一年只有兩三個月夏天的地方。
在伊斯塔尼亞人心中，北方就是考林——東方就是伊休里安，這是一個十分簡單的地理概念。
那些人是考林王國的人，而且還不是一般人。
「是考林王室的人。」葉華淡淡地答道。
他作為南方同盟的前任會長，也不止一次見過考林王室的使節，那些鮮衣怒馬、趾高氣昂的『天使』，不止一次在艾爾芬多議會引發眾怒。
不過北方人一貫如此，他們以王國正統自詡，更何況還是王室的使節，多半來自於某個大貴族世家，更是不可一世。
但隨著伊斯塔尼亞的穩定與日益強盛，過去慪氣指使的場景，而今在這片沙海之上的國度中已經十分少見了；確切的說，考林王室已經許多年沒有向這裡派出過如此大規模的使節團了，葉華目光看著那邊細細數了一下，少說上百人。
其中還有不少騎士。
拂曉騎士。
「人數不少。」鍊金術士也說了一句。
「的確不少。」
這個使節團的規模，在艾塔黎亞歷史上都少有。
「但是不是騎士多了一些，」前者狐疑道：「與其說像是一支使節團，倒不如說是一支軍隊。」
葉華心中也有這樣的感覺，但他並不清楚考林—伊休里安歷代使節團的編製，也只能壓下心中的疑惑。「一百四十二人，」他這時才終於數清了最後一個人，「這是出使奧述帝國的規模，我記得上一次出使帝國差不多也是如此。」
「他們來幹什麼？」
鍊金術士問道。
葉華搖了搖頭，他怎麼會清楚呢。
「我感覺可能會有大事發生了。」這位遊俠之王只靜靜地答了一句。
「同感。」
「說起來我想起了一件事情，」這時葉華忽然回過頭來，開口道。
鍊金術士有些意外地看著他。
但前者沉吟了片刻，才道：「不久之前考林王室的探子在這裡出事了，那好像是發生在坦斯尼爾的事情……我記得大公主殿下還為這件事向沙之王提出過抗議，這個抗議也被轉達至考林—伊休里安那邊了。」
「我也知道這件事，」鍊金術士答道：「那時我剛好在坦斯尼爾附近。」
「不過那都過去了快有兩個月了吧？」
「別忘了那場沙塵暴。」
鍊金術士有點意外：「他們總不會是為了那件小事而來吧？」
葉華再搖了搖頭：
「只是一個推測而已。」
……
沙漠的邊際，在陽光之下如同一條銀線。
但蒸騰的水汽之中，那銀線微微扭曲著，轉而，它又變為了一道閃爍著微微光澤的白色城垣，細小得如同一線，或者一條散落在天際的珍珠串。
商隊停了下來。
羅昊站在灼熱的沙地之中，看著那若隱若現的城垣，幾乎都快欲哭無淚——他們在茫茫沙漠之中滯留了近半個月，差一點就要全軍覆滅，眼下總算回歸到文明世界，心中頓時充滿了一種劫後餘生的感覺。
在這個來自於軍方的胖子身後，姬塔、洛羽與箱子還有其他人也顯得十分激動，盧福之盾那個小胖子更是一下跪倒在了地上，差一點喜極而泣，忍不住要學著原住民的樣子，親吻土地——沙地，向安卓瑪或者是瑪爾蘭，或者羅曼女士祈禱，感謝眾聖帶自己離開絕境之中。
雖然明明還有星輝，還有復活的機會，但經歷了這麼一遭之後，每個人都有一種慶幸。
他們或多或少明白了，什麼是冒險——
絕不僅僅是詩情畫意，與潛藏在地牢之中的寶藏，更多的是危險與艱辛，與周密萬全的準備，才能避免下一次，再陷入這樣的絕境之中。
不過羅昊回過頭，看了看那位站在隊伍最後的少女。
阿菲法也有點激動——這些日子以來這個秘術士少女已經清瘦了不少，吃了不少苦，但看起來仍舊十分乾淨整潔，空之騎士彷彿具有這方面的力量。她雙眼發光，一動不動地看著天邊那座城市，倒不是因為得救。
而是因為，這還是她第一次來這座傳說之中的王都，沙海之中的明珠。
……
