一道鮮艷奪目的綠光，從艾緹拉心口的森林女士聖徽之上，綻射而出。
那像極了一個撐開的、環狀的、綠熒熒的光球，當它氤氳的外膜，向外擴張，並經過怪物血紅的爪子之時。以旁人肉眼可見的速度，只見怪物爪子之上隆起一個又一個膿脹的氣泡，然後炸裂開來，翠綠的植物藤蔓從中瘋長而出。
荊條撐開了怪物的血肉，將之一條條扯起，又像是開花一樣四分五裂，露出下面森森白骨；但骨骼在綠光照耀之下一樣脆弱得像是粉末，並寸寸斷裂——五根長長的指爪，有若撞上一層無形的壁壘，迸射開來，散落一地。
怪物這才慘叫一聲，忙不迭向後退去，像是受了欺凌的可憐蟲一樣。
精靈小姐怔了一下，以一手按住自己的聖徽：「艾梅雅大人？」她低問了一聲。這時一道光矛射來，猶如電光，正穿過那怪物的心口，將它生生釘在後面的灰石牆上，石牆面上綻開一道裂紋，如同破冰的湖面，一分為二。
怪物張開大嘴，露出雪白的獠牙，噴出最口一口霧氣，從喉嚨里發出一陣低沉沙啞的嘶叫聲，它掙扎了一下，最後頭一歪，耷拉下去。
其過程恍若電光，直至大貓人光矛脫手那一刻，眾人才反應過來。
艾小小嚇得俏臉慘白，心有餘悸地拍拍心口：「嚇死我了，這是什麼怪物呀……？」
但沒人答得上來。
只有艾緹拉看著那從牆上緩緩滑落，留下的一道血痕，有些平靜地答道：「血之仆。」
「血之仆？」
眾人這才圍了上去，那怪物像是一個活剝了皮的人，沒有頭，一張血盆大口直接長在脖子上，一隻爪子已經在之前的戰鬥中化為齏粉，而另一隻則是一條長長的，分叉的與捲曲的觸鬚。
怪物像是一團血肉一樣癱在地上，胸口開了一個黑洞洞的豁口，並從中泊泊流出血來。
這時一個聲音從手握聖徽的精靈小姐身後傳來：「血之仆並不是真正的生物，而是由鍊金術與邪惡魔法儀式結合改造出的半魔像——在奧述，它們也被稱之為血魔像。」
大貓人正從後面走上來，走到血之仆旁邊，厚重的盔甲發出『嘩嘩』的聲音。
他在那團血肉模糊的屍體旁停下來，並蹲下去，然後將後者從地上拎起來，將手套穿過獠牙、插其張開的血盆大口中。
而湊近過來的天藍剛好聽到一聲猶如手插入泥水中的聲音，隻眼見著一股血水從大貓人手下冒出。她頓時喉嚨中一陣翻湧，忍不住面色發白，馬上捂著嘴巴跑了出去。
而一旁愛麗莎表現稍好一點，但也有限，蒼白著臉問道：「瑞德先生，你在幹什麼……？」
大貓人並不作答，只抓著對方的舌頭，將其從血水之中扯了出來。『撲』一聲輕響，那舌頭連著什麼東西被拔了下來。大貓人將它抓在手中，一時間血水橫流，滴落在地上塵埃之間。
血水混合了沙子，變成黑褐色——
看到這一幕，正當另一邊艾小小差點也要捂著嘴巴落荒而逃之際，而正是此刻，那長長的舌頭忽然之間活了過來——它捲曲掙扎著，並在大貓人手中發出一聲尖叫。
然後這東西猛地一竄，從大貓人手套中滑出，並落在地上，像是八爪魚一樣爬向一旁的帕克。嚇得帕帕拉爾人差點忘記自己是個弩手，或者說『夜鶯之王』。雖然那東西離他至少還有一兩尺遠，但這小胖子已慘叫一聲，一屁股坐在地上。
說那時遲，那時快，大貓人忽然伸出鐵靴來，一爪子踩在這八爪魚上。一聲輕響之後，後者頓時化為一攤血水。
然後瑞德才從手中丟出一團白金熾炎，將地上的肉碎化為灰燼。
做完這一切，他拍拍爪子，抬頭看向眾人：
「這具屍體只是被斬首的活祭品，這東西才是血之仆的本體。盲眼之神笛卡通過噩夢創造出的扭曲之物，再用鍊金術與邪惡魔法，嫁接到祭品身上，若不徹底殺死它，坦斯尼爾只怕會有大麻煩——」
艾小小在一旁聽得有些心驚。
「大貓人先生，這東西還會繁衍？」她忍著不適，小聲問道。
瑞德每次聽對方對自己的稱呼，都忍不住哭笑不得，但仍答道：「這是祭品，也是宿主，血蟲——就是剛才那東西，會以祭品為養分繁衍，然後通過污血浸入地下水中。一旦血之瘟疫爆發開來，半個城市說不定都會感染……」
「那、那現在……？」
「運氣好，那些傢伙應當是提前放棄了這個地方。」
「那些傢伙，是指奴隸商人嗎？」艾小小十分不解：「可為什麼他們要這麼做？」
大貓人搖了搖頭：「那些奴隸商人的身份並不簡單，他們是盲從者。」
「盲從者？」
「即是盲眼之神笛卡的信徒。」
大貓人這時忽然對一旁阿貝德說道：「將這具屍體帶走，燒乾凈。」
後者正默默看著這一幕，只點了點頭，似乎並不意外。他讓衛兵進來，並將屍體拖了出去——只是衛兵們起先還有一些畏畏縮縮，但在大貓人擔保之下，這些人才總算定下心來。他們將屍體拖出大廳之後，只在地板上留下一道黑沉沉的血痕。
瑞德這才回過頭來，繼續說道：「盲眼之神笛卡是黑暗眾聖之中的一位，守密人，污染者與生命孕育者，不過早在巨人戰爭之中，它就已經死在艾梅雅女士手上。自那之後，它的信徒已經很少在這個世界上出現——」
說到這裡，他停了一下，神色有些凝重道：「但利用邪惡的魔法與鍊金術構造扭麴生命，這正是笛卡信徒的典型特徵，看來他們又死灰復燃了。」
艾小小與唐馨親近，而後者正是米萊拉的牧師，因此小姑娘聽了大貓人的描述，十分不解：「生命孕育者，那不是米萊拉女士的神職嗎？為什麼一位黑暗之神，會有這樣的頭銜？」
但這一次，回答她的卻是一旁的艾緹拉。
精靈小姐手持聖徽，轉過身來答道：「因為扭曲的生命也是生命，瘟疫也是一種生命，生命也可以殺死生命，笛卡不僅僅是艾梅雅大人的死敵，在巨人戰爭之中，也是米萊拉女士的大敵之一。」
談及過去那場神戰，眾人一時間皆有些不知該如何作答。
因為了解自艾索林之災時代以來歷史的人並不多。
大貓人這時用爪子撓了撓牆上的血痕，淡淡地補充了一句：「『盲聽，盲信，盲從——』」
「笛卡是黑暗眾聖當中最為不同的一個，它崇尚知識，喜歡鍊金術，熱衷於創造出那些原本並不存在的『生命』，它是黑暗眾聖當中的『守密人』也是『生命孕育者』，它偶爾會以『米萊拉』與『安吉那』的樣子出現在世人面前，去誘惑那些追尋知識與真理的學者、鍊金術士。」
「並通過禁忌的知識，誘人墮落。」
「鍊金術士？」
夜鶯小姐眉毛輕輕一揚。
而眾人聽到這裡，也忽然意識到什麼——好像一直到現在為止，他們的團長還一直沒有發過言。
唐馨第一個趕到異常，回過頭去，卻正看到自己的表哥正微微蹙著眉頭，保持著低頭思考的模樣，似乎一副對於外界變化渾然不覺的樣子。
她正欲開口，但方鴴已先一步抬起頭來。
他看向艾緹拉，開口道：「艾緹拉小姐？」
艾緹拉彷彿明白他要說什麼一樣，只輕輕頷首。
她這才放下手中的聖徽，並開口道：「女士已經離開了。」
方鴴一臉複雜的神色：「剛才真是……？」
艾緹拉仍是點頭。
神降——
事實上就在精靈小姐手中聖徽發光的那一刻，方鴴便冥冥中感到一道目光落在了自己身上。
那目光龐然、無處不在，但又溫和，優雅，令人感到一種發自內心的安定，彷彿只在那目光落在他身上的那一刻，他便感到自己自從吸收蜥人之神、尼可波拉斯與龍王利夫加德一系列黑暗力量以來，內心之中所積累的陰暗的、負面的、暴戾的想法——
便統統一掃而空。
那種安靜而空靈的感覺，簡直讓他感覺反覆回到生命最初的源頭一樣，有一種令整個人都為之升華的錯覺。
然後一個聲音傳至他心底：
「海林王冠的主人。」
「這是我們第一次見面。」
「請不必害怕。」
「我並不是你要尋找，或者正在尋找你的那個人。」
「但只是出於一點點的好奇心……」
「因此我會送你一件小小的禮物——」
「請將之記在心中……」
……
而等方鴴再回過神來的時候。
便只看到艾緹拉手持聖徽，正立於自己面前。
精靈小姐溫柔寬和的目光，似乎與那位女士有一些相似，不過細節之間，又並不完全相同。
他怔了好長一段時間，才有些茫然地環首四顧——先前襲擊精靈小姐的怪物，此刻早已無影無蹤，只有不遠處大廳之上一團血跡，似乎還說明它曾存在過。而大廳中似乎已經過了有一段時間，但對於他來說，之前不過只是一問一答的剎那而已。
方鴴這時看到艾緹拉輕輕頷首，心下才真正明白——
之前與自己對話的，正是那位女士。
森林的主宰，自然與狩獵之神，聖樹的庇護者，永葆青春與美的神祇——艾梅雅。
他過去的確聽說過一些關於神降的事迹——其中不乏選召者，大約十年之前，第一賽區就曾出現過一位瑪爾蘭的選民，對方以神眷獲得十王之位，一度成為傳奇。而其後，又先後有一兩位神選者誕生。
不過都是一些籍籍無名的次等神祇，不如第一個那麼有名氣。
眾所周知，神降在艾塔黎亞是一件相當罕見的事情，原住民將之稱之為『奇迹』，每一次神祇展示神跡，都會對這個世界產生深遠影響。
不過自從巨人戰爭以來，歐力眾神事實上已經很少行走大地之上。
方鴴也沒想到，自己竟然會遇上森林女士的神之降臨。
而他這一次神降，還有一些不大一樣。
首先森林女士對於選召者向來不信任，她也是少數不接受偽信者作為信徒的神祇之一。艾梅雅的孤高，即便是在歐力眾神之中，也是格外有名的——她的神降在歷史上也非常罕見，更不用說在選召者之中。
但若說對方對他青眼有加，卻也不盡然。
總體來說，這一次神降相當古怪——
對方既沒有挑選他作為選民，也沒有對他施以任何神力，更別提給他什麼好處——就好像只是路過一樣，來和他聊了幾句天。說是送他一件禮物，但其實不過是對他說了一句沒頭沒腦的話而已：
『灰狼與長劍——』
方鴴仔細想了半天，才想起那不是大貓人的徽章上的圖案嗎？
那其實是瑪爾蘭的聖徽。
但他反過來追問對方的時，森林女士只對他微微點了一下頭，說了一個名詞：
「芬里斯。」
這個名詞，方鴴倒是能聽懂。可代表著什麼，卻又不得而知。
這讓他總覺得產生了一個錯覺，這位森林女士似乎專程是來拿他開玩笑的，可是堂堂一位高等神靈，叢林與自然之主，有這麼閑嗎？
好在艾緹拉還在這裡。
他看向對方，精靈小姐長長的睫毛才微微一沉道：「剛才我感受到了女神大人的旨意。」
眾人聽兩人打啞謎，早已一頭霧水，聽到這句話，才將目光投向後者。
「神降？」
連大貓人也有些意外：「難道說……是剛才那次……？」
艾緹拉輕輕點點頭：
「是艾梅雅女士，女神大人希望我們能幫她一個忙。」
此言一出，眾人頓時倒吸一口冷氣。
「等一下，等一下，」連帕克也忍不住伸出手來，大聲說道：「我們才多少級，女神大人不至於找上我們這些……厄，新人吧？」
「你不是夜鶯之王嗎？」愛麗莎問道。
帕帕拉爾人張了張嘴巴，想了好一陣子，才答道：「這並不矛盾。」
但方鴴聽了這番話，這才清醒了一些，有些明白過來。原來那位女神大人是來找艾緹拉的，只是順道和他聊了幾句而已——至於為什麼，方鴴一時還沒想到原因，只能假定是因為自己身上有海林王冠而已。
但他沉吟了片刻，才回過神來。
幫森林女士幹活兒。
這種任務當然要接下來。
選召者們熱衷於在艾塔黎亞尋找各種罕見的任務，並從中攫取好處。但還有什麼任務，比得上『神諭』這一級的任務更傳奇？何況聽了塔塔小姐的描述之後，他大致已經猜到，艾梅雅來這裡的原因。
畢竟笛卡，可是死在後者手上的。
盲眼之神笛卡終歸追尋的是生命的扭曲一端，可以說正是自然的死敵，而艾梅雅女士的聖樹聖殿，在世間的一大責任便是監視盲從者的動向。
而艾緹拉小姐，正是這個聖殿的祭祀。
於是方鴴開口問道：「是讓我們調查和盲從者有關的事情嗎？」
艾緹拉頷首道：「女神大人正是這個意思，從十多年前起，她就隱隱感受到昔日宿敵的氣息。但就和蜥人之神一樣，對方隱藏得很深，事實上艾梅雅女士利用神之感知一直在考林—伊休里安搜尋對方的下落，一直到之前那隻『血之仆』出現為止——」
「從十多年前起？」
方鴴這會兒已經完全恢復過來，聽到這句話，便感到抓住了什麼。
他不由向一旁看去，正好看到希爾薇德的目光正向自己看過來。事實上對於眼下他們的任務，他一早就明白沒那麼簡單，而此刻在奴隸商人的落腳點，無論是發現盲從者儀式也后，還是發現『血之仆』也好。
其實皆沒讓他有多意外。
只是這個時候，那些遺失的線索，才像是珠串一樣一一聯繫起來。
由於笛卡的喜好，盲從者之中學者與鍊金術士的比例是相當大的，而要製造血之仆，更是脫離不了死靈法術與鍊金術的結合。因此伊斯塔尼亞，的確是最適合盲從者發展的地方之一。
但這個想法，卻讓方鴴想起了另一件事來。
而也正是這時，他似乎感到什麼，回過頭去——正好看到阿貝德再一次從外面走了進來，對方進門之後，看著他們忽然插言道：「各位，我有一些話要說。」
眾人一愣，不由看向這位沉默寡言的旅店主人——他們倒是早已知曉，對方事實上的身份，正是公主殿下的密探，而非普通的旅舍主人而已。
這時阿貝德組織了一下語言，才答道：「抱歉，因為一些原因，我們向諸位隱瞞了一些事實。其實公主殿下讓你們調查那些奴隸商人，並不僅僅是為了打擊奴隸貿易而已……而是另有緣由。」
他停了一下：「這要從十多年前說起，因為當時襲擊王妃的流浪鍊金術士，或許正是這樣一群人……我親身經歷了那場襲擊，當時我在戰鬥中身受重傷，只因被埋在層層屍體下面，才僥倖活下來。我親眼目睹了那場戰鬥，襲擊王妃車駕的那些鍊金術士，也帶著許多這樣的怪物……」
「就像之前你們所見的那怪物，一模一樣……」
他說完，便停下來靜靜地看著眾人。
眾人聽完這番話，不由有些意外地看著對方，還不明白對方為什麼會忽然說出這麼一番說辭來。
但只有方鴴一點也不顯得驚訝，甚至是早有所料。他只看著對方問道：「所以，公主殿下一早就知道這件事？」
阿貝德十分緩慢地點了點頭。
「請各位不必苛責公主殿下，畢竟殿下也沒有證據證明這些努力商人確實與之有關，只是懷疑的程度而已，」他靜靜答道：「畢竟流浪鍊金術士再一次出現在坦斯尼爾，其所留下的唯一線索，就是這些奴隸商人……」
「而我們，」方鴴問道：「正好是與那流浪鍊金術士唯一打過交道的人？」
阿貝德再頷首。
但他又解釋道：「不過公主殿下並非有意欺騙各位，她的確只是想讓各位幫忙調查一下這些奴隸商人的來歷與去向，但沒想到——」
大貓人這時插了進來，反問道：「沒想到，一開始我們就發現了對方的身份？」
沙之旅舍的主人沒有回答。
而瑞德微微眯了一下銀灰色的眼睛，開口道：「所以現在你們又打算怎麼辦？」
阿貝德這才抬起頭來，看著他們：「這要看各位的意思。」
「怎麼說？」方鴴問。
「公主殿下的目的，其實是追查十多年前殺害自己母后的兇手，」阿貝德這才開門見山地答道：「眼下已經確認這些奴隸商人與之有關，所以我希望各位可以繼續完成這個任務，找到這些奴隸商人的下落。」
方鴴沉吟了片刻。
其實對方的想法，完全在他的預料之內。他早知道那位大公主殿下介入這個事件，不是那麼簡單的事情，為什麼偏偏在他們遇上那位流浪鍊金術士之後，對方便提出要親自見他們的要求？
而且當時在席間，對方也若有若無地提到過十年之前的事情。
不過他們要不要答應，應當怎麼答應，卻又是另外一回事。
……
