火爐的光芒透過暗色的木壁，在木板的縫隙之間若隱若現，炭火燃得很安靜，火光搖曳，猶如講述著一個語調低沉的故事。來自於喬亞樹海的白木炭幾乎不會產生煙，量大，便宜，幾乎可以說集中了一切為這個小小冒險團看中的優點。
蘇菲靠在窗邊，左右手交疊著壓在窗台上，饒有興緻地看著走廊外面的景物，暗啞的火光映在玻璃上，像是懸挂在遙遠天邊的一點星光。
而天色逐漸暗下去，本就灰暗的冬季天空中光芒層層消退，變幻著色調，從鉛灰色過度到一種昏黃的黑。最後完全黑了下去，只剩凜冬之風的呼號，穿過山野，經由北境漫長的邊境線，帶來漫漫嚴冬與一個看不到起始的來年春天。
她耳邊聽著屋內傳來低沉的交談聲。
有關於西林-絲碧卡這個家族，那是一個南境古老的工匠世家，最早要追溯到『薔薇工坊』其創始人羅倫，此人的經歷足以寫一本一掌厚的傳奇故事，他與妖精，他與巨龍的友誼，他在艾爾帕欣求學的經歷，他的愛情，與人生的巔峰——薔薇工坊的成立。
詩人甚至拿他的故事改編成一篇敘事長詩，那詩名為《玫瑰長夢》，經由人們口口相傳，至今還在考林—伊休里安廣為流傳。
羅倫逝世之後，他的後人在他身後建立起西林-絲碧卡家族，這個家族雖然不像翠鳥、雄鹿、棕熊『王國的三鼎足』那麼名聲顯赫，但在南境，尤其是在鍊金術士的圈子之中，仍舊算得上是名門望族。
尤其是這個產生妖精使與妖精構裝的家族，在世人眼中永遠顯得那麼神秘非凡。
小姑娘坐在床上，雙手放在被單上，換過了睡衣，肌膚如浸過牛奶，雪白細緻，一頭漆黑的秀髮披散開來，金色的眸子映著暗紅的爐光。這裡的木床不似你在家中、旅店中見過的那麼牢固與漂亮，但也舒適，至少在野外，你找不出比這更好的選擇。
希爾薇德托著她的小臉，用沾了冷水的帕子給她擦洗乾淨，冷水刺激過後，小女孩臉色又恢復了紅潤。艦務官小姐才直起身來，看了看外面的天色，調節了一下水晶燈的光芒，好讓光線顯得更柔和一些。
她將帕子放到一邊，在屋外低嘯的風聲之中，柔聲問道：「德麗絲，你們不是去了暗鷹城？」
德麗絲聞言眼圈一紅：「國王對我們出手了，羅迪亞背叛了我父親，在我們動身之前，他抓住了所有人。」她淚光在眼圈裡面打著轉，幼聲幼氣地說道：「父親讓我逃出來，是無冕他們一路保護我到這個地方，希爾薇德姐姐，我沒有親人了。」
希爾薇德輕輕擦去她的眼淚，愛憐道：「別擔心，你父親他們應該還沒事。」
「真的嗎？」
希爾薇德輕輕點了點頭。「一切都會好起來的。」
「可我聽說過那些傳聞，心裡害怕極了。」
「別怕，讓我來想辦法，德麗絲。」
小姑娘淚光漣漣地看著她，之前的堅強在親人面前都化為了依戀。
希爾薇德再安慰了對方兩句，讓她先躺下，又陪她說了一會話，在冰天雪地中逃亡了這麼久，小女孩的體力早已到了極限，她含糊地問了幾句關於大貓人的事情，眼皮子便上下打架，沒多會已沉沉睡了過去。
貴族小姐看著德麗絲帶著淚痕安詳睡過去的小臉，低頭吻了一下她的額頭，才為對方蓋好被子，轉身穿過帷幔。「謝絲塔，代我照顧好德麗絲。」她吩咐了一句。
女僕小姐輕輕頷首，走入帷幔之中。
方鴴在一旁看著她，像是見到了一個不一樣的艦務官小姐。「她沒事吧？」他迎上去問道，才發現希爾薇德臉色有些蒼白。她抬起頭來，微微笑了一下：「能握住我的手嗎，船長大人？」
方鴴猶豫了一下，鬼使神差地伸出手去，屋內兩人皆無言語，貴族小姐的手入手一片冰涼。她側了一下身，才靠在他肩頭上，身形一時間竟有些單薄——方鴴心中忽然有些柔軟，艦務官小姐心中父親失蹤的消息，或許也像是一個縈繞的夢魘，他又記起自己的童年，兩人其實沒什麼不同。
「德麗絲算是我妹妹，」希爾薇德小聲說道：「我母親與他父親有血緣關係，是一父的兄妹。他們在離開玫瑰莊園之前，關係也最為親近。」
「所以我和德麗絲關係也很好……」
「那個羅迪亞是？」
「德麗絲的叔叔，但那一支與我母親的關係很遠，西林-絲碧卡家族在我外祖父之前那一代便已一分為二，分為兩支。一支以紅玫瑰為徽，守護獸為獨角獸，一支以黑薔薇為徽，守護獸為貓頭鷹。」
「德麗絲與我皆是出生於紅薔薇家族，他父親與我外祖父皆是知名的鍊金術士，兩人一人精擅於水晶構造，一人在妖精構裝上深有建樹。正因此，他們皆與南境鍊金術士聯盟關係很深，科爾曼親王在南境大力推廣魔導技術之時，德麗絲的父親也是親王殿下的支持者之一。」
「而黑薔薇家族盛產戰鬥工匠，羅迪亞自己就是一個出名的妖精使，與德麗絲的父親不同，他們是堅定的宰相一派，不過兩頭下注這種事情，對於貴族本來也是慣例，兩個家族雖然在一代人之前已一分為二，但還不至於因為外人而疏遠。」
「局勢變得嚴峻的時候，我聽說德麗絲一家打算前往暗鷹城暫避，卻沒想到會發生這樣的事情。」
方鴴聽得有些心不在焉。
貴族小姐的手柔軟細膩，淡淡的幽香從她身上傳來，縈繞在他鼻端。他感到心跳加快，聽著希爾薇德娓娓道來的故事，忍不住問了一句：「我們能幫得上忙嗎？」
「這或許是一個機會。」希爾薇德彷彿恢復過來，定了定神說道。
方鴴楞了一下：「機會？」
艦務官小姐轉過身來，嫣然一笑：「船長大人忘了我說過的事情了？」
方鴴一下懵逼了，希爾薇德說過的事情有很多，他一時間怎麼想得起是哪一件？而且有個能幹的助手與妖精小姐之後，他發現自己越來越懶惰了，經常會記不起一些瑣事來。
「我曾說過薔薇工坊那件未完成的妖精之心的事情，船長大人還記得嗎？作為西林-絲碧卡家族的一員，我也有那件東西的繼承權。」
原來是這件事，方鴴恍然，希爾薇德的確和他提起過西林-絲碧卡家族那個未完成的妖精之心，那還是在艾爾帕欣的事情。只是後來對方在雲層港表明身份之後，他也漸漸忘了這件事，卻沒想到竟然是真的？
他下意識道：「我以為……？」
希爾薇德淺藍色的眸子里映著爐火的光，帶著狡黠的笑意：「船長大人以為我是騙你的？」
方鴴被說中心事，忍不住臉一紅。
她卻並不在意：「那件妖精之心是由我外祖父根據羅倫留下的設計圖製作出來的，德麗絲的父親也是其作者之一，因為我母親的關係，我也有繼承那件東西的權力。」
「不過我畢竟是外人，要想從薔薇工坊帶走那件東西，在正常情況下，幾乎不太可能。但德麗絲不一樣，在她父親失去自由的情況下，她就是那東西的第一繼承者。」
「要是德麗絲許可的話，我們很容易就能從薔薇工坊帶出那東西。那件妖精之心雖然是一件未完成品，但作為船用引擎，卻已是綽綽有餘。而且作為羅倫的心血，就是翠鳥工坊的『白羽獅鷲』系列的第一序列引擎也未必比得上。」
「……就算未來升級成真正的妖精之心，也遠比一般的船用引擎容易得多，至少有一個思路。而我們要是能把設計圖也帶出來，那就再好不過了。」
方鴴目瞪口呆地看著自己的艦務官小姐頭頭是道地算計自己的妹妹——若德麗絲名義上還算是她妹妹的話，忍不住問道：「可這樣的話，德麗絲會同意嗎？」
「那就要看船長大人了。」希爾薇德妙目流轉地看著他答道。
「看我？」
「如果船長大人過意不去的話，可以在拿到妖精之心后，幫紅薔薇家族一個忙。」
「救出她父親嗎？」
希爾薇德沒有回答，但眼神之中顯然正是這樣的意思。
方鴴心知她是委婉請求自己幫忙，但他其實也沒有要推託的意思，無論是七海旅人號，還是妖精之心，皆是來自於西林-絲碧卡家族。
他無意之中得人饋贈，自然要付出回報，希爾薇德與他們的關係，其實正是這個因果關係之中的一環。
要救出一個人並不難，德麗絲的父親雖然是因為王權鬥爭而身陷囫圇，但其實也不是什麼重要人物，這件事聽起來更像是家族之間的爭權奪利的鬥爭。
介入這樣的鬥爭之中，可能會有些麻煩，但對於自由選召者來說，也有他們獨特的解決問題的方法——
前提是要拿到屬於自己的船。
這樣一來，就回到了這個問題的開頭。
「那妖精之心在什麼地方？」
希爾薇德見他同意，眼神不由有些柔軟。她輕輕笑了一下，答道：「妖精之心應當存放在薔薇工坊，不過船長大人想要帶走它，除了德麗絲的同意之外，還需要作一些準備。」
「什麼準備？」
「想辦法見上德麗絲父親一面。」
「鍊金術士最看重的其實並非傳承，而是技術的延續。羅倫的圖紙經由幾代人之手，也只能勉力重現至這個程度，我外祖父，德麗絲的父親，皆在妖精之心上傾注了心血，理論上，德麗絲未來會繼承他們的衣缽。」
「但德麗絲現在還年幼，以紅薔薇家族目前的景況，以後很難說能機會與資源能將她培養成一個優秀的鍊金術士了。」
「但船長大人就不一樣了，本來就身兼妖精騎士與工匠的身份，我能看出你的不凡，德麗絲的父親更不會走眼。只要你表現出足夠的潛力，若能徵得德麗絲父親的允許，將你視之為下一代薔薇工坊的傳承者，那麼長老會應當不會在這個議題上太過為難。」
「薔薇工坊的下一代傳承者？」方鴴被這個突如其來的命題嚇了一跳。「可能嗎，我一個外人？」西林-絲碧卡家族再開明，也不至於把一個工坊拱手讓人罷？
「船長大人一個人當然不行，」希爾薇德莞爾一笑，輕聲說道：「但加上我的身份就可以了。」
「希爾薇德小姐，加上你的身份？」
「我不是說過了嗎，因為我母親的緣故，我也有妖精之心的繼承權，只是沒德麗絲那麼名正言順，但至少也不算是外人。」
方鴴聽得愣了：「可是……」
希爾薇德只輕輕一笑，小聲道：「那就要看船長大人願不願意對我負責了。」她眯著眼睛，笑得像是一隻狐狸小姐。
……
蘇菲正發出一聲低低的驚呼。
「啊，貓！」
她看到從暗處走出來的貓女士，萌得心都要化了。但黛麗絲女士警惕地看著她，寸步也不靠近，還是塔塔用手撫摸了一下它的頭頂，說道：「黛麗絲，這是蘇菲小姐。」
蘇菲這才看到塔塔，眼中閃閃發光，這還是她第一次親身見到方鴴的龍魂，對方竟騎在一隻威風凜凜的貓身上，這可也太不可思議了一些罷？
貓女士在塔塔的安撫下，緩步走到銀色維斯蘭的公主殿下身邊，蘇菲生怕嚇到它，只用手輕輕撓了撓它腮邊。黛麗絲髮出喵喵的聲音，眯著一隻眼睛，似乎對這位公主殿下親近了一些。
「塔塔女士，晚上好。」蘇菲知道方鴴這位龍魂小姐的正式稱為，這才問候了一聲。
「晚上好，蘇菲。」塔塔綠色的眸子里滿是安靜的神色，回答道。
「你是來找艾德的嗎？」
塔塔點了點頭。
「他在裡面。」蘇菲想起什麼，忍不住有點好笑。
外面似乎又有人進來，她聽到一陣腳步行走在甲板上的聲音，再看了一眼天井外面，奧爾芬雙子星靜靜地停在那個地方，威風凜凜的金屬盔甲上覆滿積雪。
黑暗中凜風呼嘯，入夜之後，山谷並不安穩。
她不知道方鴴把這東西停在院子里是什麼意思，靈活構裝理應要好好保養才對，不過對方回答說是要調試一番。至於具體調試什麼，她不是戰鬥工匠，自然也無從了解。
「要我帶你進去嗎？」蘇菲又問了一句。
塔塔搖搖頭，她與方鴴心靈相連，其實並不一定需要見面，只是習慣而已。兩人正交談之間，門忽然應聲打開，方鴴一個人推門而出。
蘇菲聞聲回頭，有些玩味地看了後者一眼，眼神之中帶著明顯好笑的意味：「出來了？」
方鴴躲躲閃閃地看了她一眼，臉愈發紅了。
「是不是有點可惜？」
「蘇菲小姐，你都聽到了！？」
方鴴嚇了一跳。
他下意識回想起在屋內的一幕。
正如希爾薇德所說，薔薇工坊的實際掌控者是長老會，所謂的下一代繼承者，其實不過是技術引路人而已，因此身份可以相對寬鬆，只需要在鍊金術一途上具有非凡潛力則可。
而如果貴族小姐作為自己的未婚妻的話，以她與西林-絲碧卡家族的血緣關係，只要得到德麗絲父親的首肯，他就可以名正言順地成為薔薇工坊的下一代繼承者。
當然了。
只是對外假稱兩人的關係而已，艦務官小姐也笑著告訴他，因為父親的緣故，她也不會介意。可問題是——
方鴴有點口乾舌燥，他萬萬沒想到希爾薇德會輕描淡寫地和自己說起這樣一件事——他明明還沒到共和國規定的法定結婚年齡——錯了，不是這個問題。
他趕忙搖了搖頭把才這個亂七八糟的想法丟出腦海。
只是貴族千金淺藍色眸子里含著的明亮目光，分明是告訴他，若他不願負責的話，她一定會十分介意，他一定會死得十分難看。
她出身於貴族世家，其父親又是名聲顯赫的大探險家，怎麼可能不介意自己的名譽，若是假借於這個身份，只怕未來一輩子也在西林-絲碧卡家族之中抬不起頭來。
何況，就算艦務官小姐真可以不在意他人的看法。
可他自己呢？
他心中下意識浮現出一道影子。
所謂少年與少女朦朧的情思，他過去一心追逐那個孤高的身影，但云層港一見之後，才明白過來過往的一切不過是自己一廂情願的假設。
那道影子或許已經遠去，但卻難免留下一些不可改變的東西。
「希爾薇德小姐，這……」他當時張了張嘴。
但貴族千金明亮的目光看著他，只微微一笑。
有些問題或許不需要答案，只等待時間去驗證一切，小屋內安靜如初，猶如一首無聲的詩。
方鴴出了好久的神，一直到蘇菲用手在他面前晃了晃，他才一下子反應過來。看著有些好笑看著自己的蘇菲，還有一旁安靜的塔塔小姐，方鴴臉騰一下紅了。
銀色維斯蘭的公主殿下笑了起來：「在女生面前肆無忌憚地想起別的女生，這可有點不禮貌。你的艦務官小姐雖然美得冒泡，但我好歹也不算太差吧，艾德先生，你這也太傷人了——」
她笑嘻嘻地說道。
方鴴知道她在開玩笑，但還是忍不住摸了摸鼻子。
「不過和原住民發展一段關係，」蘇菲小聲說道：「歷史上不是沒有，不過有好結果的可不多。」
方鴴怔了一下。
他當然不會不清楚這一點，因為星輝同調的原因，地球人與原住民的愛情故事，多半以悲劇收場。無情的時間，終究會掩蓋一切，讓兩段感情天各一方，終難再見。
但他搖了搖頭，不想去考慮這個問題，只問道：「蘇菲小姐，我有一些事情想要問你。」
「什麼事？」
蘇菲見他神色認真，也嚴肅起來，開口問道。
「南境究竟發生了什麼？」
……
