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三個月後。
炎熱的夏季過去，似乎眨眨眼的功夫，就是秋高氣爽的秋日。
山東民亂，終於平定。平西侯和晉寧侯一同領兵歸朝。
宣和帝對晉寧侯大肆褒獎，對平西侯卻頗為不滿，當著一眾朝臣怒斥平西侯“領兵不力”“戰事不順”。
平西侯也是倒霉。
山東民亂比朝廷預想中的厲害得多。報上來的奏折裡，說民匪不足萬人。可等他領兵到了山東，才知道實情。
民匪確實不足萬人。可也不止一路民匪。數百人規模的暫且不說，人數過千的，足有五六路民匪。
他集中兵力，全力平了其中一路人數最多兵力最足的民匪，自己也折損了不少兵力。結果，剩余的民匪索性聯合到了一起，加起來有三萬人。
明明經常打勝仗，可民匪只見增多不見減少。山東民心已失，不但有民匪，還有不少趁機揭竿而起的鄉紳世家之流。
四面為敵，他再厲害，也得請朝廷增兵增援。結果，他辛苦打仗幾個月，被天子訓斥平庸無能。白白讓晉寧候摘了桃子。
晉寧候的親妹妹，是鄭皇貴妃。也不知鄭皇貴妃吹了多少枕頭風。
平西侯一臉晦氣地回府，然後告病不出。
當晚，賀祈來平西侯府“探病”。
……
平西侯不見別人，嫡親的外甥總是要見的。
“舅舅此行辛苦，眾人有目共睹。”賀祈低聲安慰神色晦暗的平西侯:“舅舅的功勞，誰也抹煞不了。”
平西侯目中閃過不滿，低聲冷哼:“一定是永安侯那個小人，在皇上面前搬弄是非，惡意挑唆。不然，皇上也不會當眾令我難堪。”
論打仗，永安侯拍馬也比不上平西侯。
可論及揣度聖意拍天子龍屁，平西侯就差得遠了。
平西侯和永安侯素來不對盤。以永安侯為人，這幾個月裡在宣和帝耳邊不知進了多少讒言。
平西侯不敢對天子有怨言，這一筆帳，自然都算到了永安侯的身上。
賀祈目光一閃，淡淡道:“過些時日，皇上要去皇莊裡狩獵。舅舅告病幾日，早些‘痊愈’。到時候，陪皇上一同去狩獵。表現英勇一些，皇上心頭怒氣，自然就消了。”
宣和帝好武好戰，坐了龍椅之後，不便領兵征戰。便定下了秋獵的規矩。每年十月的秋獵，規模浩大，被天子宣召伴駕的文臣武將，都是簡在帝心之人。
往年，平西侯都是伴駕的武將之一。今年，平西侯卻沒什麽把握，無奈地歎了口氣:“皇上未必會召我同去。”
賀祈挑眉一笑:“此事舅舅不必擔心。我每日伴駕隨行，在皇上面前提上幾句便可。”
平西侯心裡一動，看向賀祈。
賀祈不是愛吹大氣之人，既然這麽說，至少也有八九成把握。
這幾個月他領兵在外，忙著打仗，對朝中動靜並不清楚。原來，賀祈竟已如此得聖心了……
平西侯的目中露出由衷的讚許和喜悅:“好！好！舅舅在府中等著你的好消息。”
舅甥兩人，對視而笑。
平西侯笑了片刻，不知想到了什麽，又是一聲長歎:“此次我領兵去山東平民匪，滿目荒田無人耕種。雖說民匪被平定了，可百姓的日子也著實難熬。”
年年加賦，年年抽丁。老百姓哪裡還有活路?
身為武將，聽天子號令，領兵打仗平亂。有了赫赫戰功，便能加官進爵。像平西侯這般，能為百姓唏噓歎氣的，算是極有良心了。
賀祈也沉默下來，半晌，才低聲道:“皇上固執己見，好大喜功，窮兵黷武。長此下去，民心盡失。大楚風雨飄搖，不知還能撐到何時。”
平西侯:“……”
平西侯倒抽一口涼氣，雙目倏忽睜大，壓得極低的聲音裡透著驚恐:“快些住嘴！這等話，豈能胡言！”
這些大不敬的話，要是傳進天子耳中。便是賀祈再簡在帝心，也要被治罪！
賀祈神色未變，淡淡道:“舅舅放心，我從未對任何人說過這些。也隻對著舅舅說上兩句。”
“每年國庫裡的銀子，大半都被用來養兵練兵打仗了。大楚民亂四起，都是因為百姓日子過不下去，被逼得沒了活路。”
“朝中文臣武將，心裡都明白。只是，天子獨斷專行，動輒殺人。誰也不敢勸，便是勸了也勸不動。”
平西侯再次啞然無語。過了許久，平西侯才重重呼出一口氣:“三郎，今日你說的話，我隻當沒聽過。日後，不管對著誰，都不能說這些話。”
“我們是大楚的武將，承蒙皇上愛重，在朝中有地位有權勢。我們理當聽天子號令，為天子盡忠。”
賀祈深深看了平西侯一眼:“舅舅說的沒錯，我也願為大楚盡忠。”
對天子盡忠，和對大楚盡忠，難道還有什麽不一樣?
平西侯將到了嘴邊的話咽下， 改而說道:“你心中明白就好。我們身為武將，只要做皇上手中最鋒利的寶刀便可。”
……
賀祈離開之後，平西侯越想心裡越覺得不對勁。索性將朱啟玨叫了過來。旁敲側擊地問道:“三郎在皇上身邊當差，是否得皇上信任?”
朱啟玨驕傲地一挺胸膛:“那還用說！就連皇上去后宮，都令表哥隨行伴駕。”
禦前侍衛就是天子親兵。每日伴駕隨行，可見賀祈確實深得天子器重信任。
賀祈那些大逆不道的想法，到底是從何而來?
要是被天子察覺，可就是殺身之禍……！
平西侯眉頭擰得更緊了。
朱啟玨見親爹面色不佳，不敢多嘴多問。縮著頭裝鵪鶉。平西侯回過神來，見兒子這般模樣，心裡愈發不痛快，臭罵一頓，攆了他出去。
朱啟玨滿心冤屈。
他這是招誰惹誰了！
隔日進宮當值，朱啟玨和其余禦前侍衛站在保和殿外。
有資格進保和殿內靠近天子身側的禦前侍衛，不會超過二十人。賀祈正是離宣和帝最近的一個。
誰也沒料到，宣和帝在召見群臣議事的時候，忽發宿疾。
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