第54章 花宴

　　中秋之後，嚴老頭一直沒回府，過了幾天，閆默收到一封傳書，原來他已經於中秋夜當晚離京。

　　不僅是他，連原本隻打算去潘黎家中小住幾日的馮重青，因臨時有事，也托人來信，只道日後再見。

　　他們師門一貫如此，聚時不會大張旗鼓，散時也不必十里相送，山高水長，日後總能相逢。

　　閆默早已習慣，倒是褚清輝頗有幾分不捨。

　　好在她也不得閒，八月底金菊綻放之際，皇后下帖邀了京中數十名閨秀入宮賞花。

　　一大早，她隨閆默一同入宮，分開後直接去了皇后宮中。

　　皇后正在用早膳，褚清輝見了，眼前一亮，忙不迭靠過去。

　　「瞧你這樣子，不知道的還以為駙馬苛刻，不叫你吃飯。」皇后無奈瞧了她一眼，命人再擺一副碗筷。

　　褚清輝討好道：「是母后這兒的禦廚廚藝太好，叫人忍不住。」

　　「你倒好意思說，如今你府上的廚子，哪一個不是從我這兒挖過去的？」

　　現今公主府上伺候的人，都是當初永樂宮原班人馬，除此以外，帝後怕女兒受委屈，又各自從自己宮中挑了好的給她陪嫁，眼下就是太子的東宮，都沒有公主府那般周到。

　　褚清輝笑眯眯陪笑。皇后賜給她的禦廚，一開始她還很喜歡，可是吃慣了之後，又覺得還是母后宮中的食物更新奇了。

　　總之說來說去，別人的總是好的。

　　她入宮前已經用過早膳，此時看著滿桌精緻菜肴，心有餘而力不足，每樣隻嘗了一口，便不得不放下碗筷。

　　皇后也用完了，漱完口，說了會兒閒話，便步入正題。

　　柳飄絮奉上一本名冊，褚清輝打開瞧了瞧，原來是今日將要出席賞花宴的名單，上頭第一行有兩個名字，其中一個是沈琬。

　　這個名字，褚清輝十分耳熟，真人她也見過，便是第一次隨太子出宮之時，於墨香樓中驚鴻一瞥的女才子，沈府大小姐。

　　沈家乃之家，如今當家人為大儒沈定山，曾在國子監任教，雖已告老，朝中卻有不少官員曾是他的學生。

　　沈琬為沈定山嫡長孫女，其父官至戶部左侍郎，她自小在祖父言傳身教之下，修得一身好文采，又兼有出眾容貌，顯赫家世，與沐陽長公主之女一道，被好事人並稱為京城二姝。

　　如此，兩人的名字並排列在第一位，也就不奇怪了。

　　皇后拿過名單，隨手點了其中幾名少女的名字，要褚清輝說出其家世背景，性格喜好。

　　褚清輝雖然奇怪，倒也一一說來。當初定下這份名單時，她就在一旁，每個人的情況，母后都與她提過，此時記得八九不離十。

　　皇后聽完，滿意的點了點頭，又說：「今日賞花宴，我並不久留，省得叫你們年輕人不自在。你太子哥哥雖要現身，卻不好叫他直接與這些姑娘們接觸，因此，你就得多費點心了。如今咱們所知的這些情況，只是道聽途說，家世背景倒還好，沒法騙人，可最要緊的是每個人的性格，你替母后留意留意，這些姑娘們是否都如傳聞一般好性子。也替我看看，你太子哥哥有沒有待哪名姑娘特殊些的，我怕他不好意思，不與我說實話。」

　　褚清輝聽皇后這麼說，立刻覺得身負重擔，鄭重的點了點頭。

　　皇后瞧她仿佛如臨大敵，又輕笑道：「也不必如此，說起來，今日你太子哥哥與那些姑娘們才應該緊張。況且，不過是一場花宴，若是有緣人，自然能夠脫眾而出，若沒有，日後再謀劃便是。」

　　「母后放心，暖暖必定不負父皇母后所托。」

　　用過午膳，便有宮人來報，赴宴的姑娘已陸續進宮。

　　金菊開在御花園中的碧玉湖畔，成片成片碗口大的花朵，繞著湖邊鋪成一片，仿佛一條金色的毯子，一名名嬌嫩俏麗的少女，就如隻隻彩蝶點綴其中。

　　雖皇后還未駕臨，但受邀之人都已經到齊。

　　這幾十名少女自發分成三撥，其中兩派，分別隱隱以沈琬和沐陽長公主之女周文君為首，剩下的一撥，只有零星幾個人，或獨自成行，或兩人相伴，若細看其背景，就會發現，這些少女，要嘛其父官職低微，要嘛家中長輩並非任職於京中，與前邊兩派融不到一處。

　　林芷蘭和秦含珺君就屬這第三波，她們一個雖是皇后外甥女，太子表妹，但已經定親；另一個人固然是鎮西大將軍之女，其父官居二品，可惜一名守衛邊疆的武將，就算官職再高，也不過是莽夫，在京城中這些貴女看來，莽夫的女兒何懼威脅，更不必結交。

　　原本秦含珺來時，倒也有人與她搭話，三言兩語之後，摸清她的底細，發覺她既無十分絕色的容貌，也無出眾的才情，性格還冷冷淡淡的，一點都不討喜，便都拋開了。

　　以至於林芷蘭來時，就見別的姑娘要嘛忙著結交，要嘛忙著追捧，只有秦含珺一個人孤零零站在一株開得特別旺盛的金菊邊，小心翼翼左右張望，發現沒人注意自己，便飛快地低下頭嗅了一口。

　　林芷蘭憋著笑，躡手躡腳走過去，在她身後拍了一下。

　　秦含珺差點整個人跳起來，做賊心虛般渾身僵硬，繃著脖子一點一點往後轉。

　　林芷蘭終於忍不住，撲哧笑出聲，「好哇，被我抓到幹壞事了吧！」

　　聽到是熟悉的聲音，秦含珺才鬆了口氣，轉過身來，扯了扯手中的帕子，不好意思道：「我從未見過來得這樣熱鬧的菊花，西北偶爾見到一兩株野菊，開出的花只有銅錢大小，花瓣也不如這般水嫩，所以多看了兩眼……」

　　林芷蘭笑道：「還忍不住嗅了一口是不是？好了，我不過與你開個玩笑，又不是真要抓你，何必這般正經解釋。這花京城裡可多著呢，我府上也有好幾株，雖不如宮裡品種好，也算可愛，今日過後，送兩枝給你。」

　　「給我就糟蹋了。」秦含珺擺了擺手，小聲道。

　　「有什麼糟蹋不糟蹋的，你都不必管，隻放著，它自己就能活，就這麼說定了，不許推脫。」林芷蘭難得強硬。

　　秦含珺只得應下。

　　兩個人正要在這片花海中走一走，就聽內監高聲道：「皇后娘娘到！昌華公主到！」

　　地上立刻跪了一片，眾人齊聲見禮，只聞得一片鶯聲燕語。

　　皇后坐定，命人起身歸坐，看諸位姑娘個個戰戰兢兢，場面話後，又說了幾句安撫的話。

　　看皇后隨和，有幾個性子活潑的，按捺不住好奇之心，偷偷抬頭往上首看去。她們中，有從未如此近距離見過皇后鳳顏的，一見之下，都驚得瞪大了眼。

　　今上獨寵皇后十餘年，此事整個大衍無人不知，無人不曉。在場的姑娘們，也都從長輩哪兒聽得耳朵能出繭子。

　　她們未見過皇后容貌鼎盛的模樣，只是在心裡想著，就是再絕色，過了十幾年，皇后如今將近三十過半，人到中年，顏色難道還比得上十多歲如花般的少女嗎？

　　如今一見之下，才知她們之前所想多麼淺薄，便是有那麼些人，歲月在其身上留下的痕跡，只是增添了雍容與風情，那是再如何年輕的容貌也比不上的。

　　又有些人想到昌華公主肖似皇后，便又悄悄去看公主的相貌，見過之後，越發心服口服。

　　皇后就如之前所說，並未久留，似乎她今日來，就只是為了與這些年輕的姑娘們說說天氣，說說這些盛開的花兒。

　　她離席後，賞花宴便由昌華公主主持。

　　反正早已定下流程，先是讓有意的姑娘獻藝，後又以菊為主題，或吟詩，或作畫，或出對子，讓眾人一展才情。

　　沈琬果然表現出色，不論是先頭獻藝，還是之後詠菊，唯一能與她一較高下的，也就只有周文君了，這場賞花宴，儼然成了她二人的擂臺。

　　一時間無法比出伯仲，眾人便又移到碧玉湖畔，臨時提議，以湖中殘荷為題，再比一次。

　　正在此時，湖心亭上出現幾個身影，叫湖畔眾人一陣騷動。

　　褚清輝掃了一眼，發現是太子褚恒。

　　她是看臉，別的人卻是瞧那明黃的衣裳。叫眾人明爭暗鬥的正主此時就在不遠處，怎不讓人越發激動？

　　在場許多人倒也拎得清，自知比不上沈婉和周文君，太子妃是不想了。可太子後宮，又不是只有正妃一個位子，古往今來，如今上這般專情的皇帝能有幾個？哪一個皇帝不是三宮六院的？

　　太子身為中宮嫡子，又是長子，下邊只有一個小了十餘歲的二皇子，儲君之位再穩固不過。如今進了太子後院，將來太子登基，少不得也封嬪封妃，顯耀家族。

　　可以說，今日來的這些少女，盯著太子妃位置的人不多，更多人的目標，則是太子側妃之位。

　　此時太子立在湖心亭中，也是滿心無奈。

　　他是被皇帝壓迫著來的。

　　先前公主出嫁，皇后覺得後宮冷清，很是低落了幾天，叫皇帝好不心疼。

　　如今，終於有一件事可以讓她忙碌，皇帝只差抬雙腳贊同了，又聽聞今日賞花宴已經開宴，便叫身邊的太監，押著磨磨蹭蹭的太子出來露個臉。

　　太子被趕鴨子上架，硬著頭皮，看對面一群姹紫嫣紅的鶯鶯燕燕，仿佛那不是花般的少女，而是洪水猛獸，窘迫得只想轉身就走。

　　可惜他剛抬腳，身後，皇帝身邊的總管太監德公公，一張老臉便笑成菊花：「殿下，陛下吩咐了，要殿下在此地站足一刻鐘，否則之後一個月，所有的奏摺都要交由殿下批閱。」

　　太子想起那一疊半人高的奏摺，咬了咬牙，仰頭看天。

　　正在此時，對岸卻忽然傳來一陣驚呼喧鬧，太子凝眼看去，原來是有一位女子不慎落水，此時正在湖中掙扎呼救，湖邊一眾少女亂成一團。

　　人命關天，近處又無侍衛，太子起身便要下水。

　　德公公忙將他攔住，「殿下稍等，且看對岸。」

　　原來隻這一會兒，對面的情況又有了轉折。