第1章 公主

　　初冬，淩晨。

　　深藍色的蒼穹星光點點，遠處天際混沌暗沉，正是一日中最為困倦的時候，卻有幾處宮院陸續掌燈，內侍匆匆往來，忙碌無聲。

　　宮女紫蘇點著燭臺，步入永樂宮正殿。

　　兩個守夜的小宮女坐在矮桌邊，一手撐著額頭，腦袋一點一點，睡得迷迷糊糊，到底睡不安穩，叫從門縫捲入的寒風吹得直打寒顫，睜開睡意惺忪的眼睛，待看見眼前的人，又是一個激靈，終於睡意全消，戰戰兢兢站起來。

　　紫蘇抬手攔下她們的問安，輕聲道：「公主睡得如何？可曾起夜？」

　　其中一名宮女揪著衣裳下擺，小聲回話：「公主自昨夜睡下，一直安眠至今，不曾醒來。」

　　紫蘇點點頭，還要再問，卻聽內殿裡傳出些許動靜，隨後，一個方才睡醒、綿軟中夾雜著幾分沙啞的嗓音問道：「什麼時辰了？」

　　紫蘇無暇再問小宮女，忙打起珠簾步入內殿。

　　殿裡燭光浮動，暖香融融，掀起層層帷幔，昌華公主褚清輝便坐在床頭。

　　還不到最冷的時節，永樂宮的地龍卻早早就燒起了，在這暖如暮春的宮室裡睡了一夜，公主白皙無瑕的臉蛋，此時也漫著一層緋色紅暈，襯著她一身白衣若雪，黑髮如墨，饒是紫蘇這麼多年來早就見慣了此景，眼下猛的看去，還是不免心頭一窒。

　　褚清輝掩口打了個小小的哈欠，又迷糊問道：「蘇蘇，什麼時辰了？」

　　紫蘇回過神來，深深的吸了一口氣，緩緩吐出，方才迎上來，笑盈盈道：「早著呢，天還沒亮，公主再睡一會兒。」

　　褚清輝不甚清醒，眼皮仍在打架，抱著枕頭待坐片刻，甩甩腦袋，似乎要把困意甩開，含糊道：「不能睡了，今天小恂入學，我答應送他去含章殿，蘇蘇，你快叫醒我，不然我又要睡著了。」

　　她不想再睡，可眼皮似乎墜了千斤之重，總是不顧她的意願往下垂，若無外人相助，只怕過不了多久就要失守。

　　紫蘇清楚其中內情，公主與太子是龍鳳胎兄妹，二人出生時，太子如尋常嬰兒一般，公主卻只堪堪四斤重，生來孱弱，經太醫院多年調養，如今終於跟常人無異，只是每逢天冷，便忍不住嗜睡，晨起尤為困難。

　　見公主蹙眉努力與睡意抗爭，紫蘇放下燭臺走上前，將自己的手捂在她臉頰邊。

　　褚清輝不曾防備，驚得發出一聲短促的鼻音，困擾許久的睡意，終於被這一雙冰涼的手趕走。

　　她抬手摸摸紫蘇的手背，問道：「好涼，外頭很冷嗎？」

　　紫蘇道：「屋頂降霜，水缸裡結了一層薄冰，看樣子，過兩日該下雪了。」

　　「又到冬天了呀。」褚清輝輕聲呢喃。

　　候在外頭的宮女聽到動靜，捧著盥洗器具魚貫而入。

　　褚清輝讓人伺候著梳洗更衣，妝罷，紫蘇拿來一件白狐披風給她系上。

　　此時外頭天色才有幾分微明，群星隱去，東邊天空飄著幾絲朝霞。晨風凜冽，寒冷的氣息吸入鼻腔中，上至腦竅，下至四肢，此刻方才完完全全蘇醒過來。

　　宮女簇擁著褚清輝跨過一道宮牆，來到皇后居住的棲鳳宮。

　　與永樂宮的寧靜舒緩不同，棲鳳宮上上下下裡裡外外，找不到一個睡眼朦朧的之人，所有人各司其職，緊繃而又有序。

　　皇后如今三十過半，看著卻只有二十七八歲的模樣，白皙緊致的臉龐不見一根皺紋。

　　帝後伉儷情深，大衍朝後宮僅皇后一位主人，多年來隻育下二子一女。

　　大皇子與公主褚清輝乃一對龍鳳胎，二人周歲時，皇帝冊封大皇子為太子，賜公主封號昌華。多年後，皇后又誕下二皇子。

　　她見褚清輝這麼早來請安，奇道：「難道是我今日起晚了？」

　　褚清輝幾步上前，偎進她懷裡，帶著幾分小小的自得，嬌聲說道：「不是母后起晚了，是我早了。」

　　皇后攬著她，憐愛的點點她的鼻頭，笑問：「難得暖暖起這麼早，不知是為了什麼？」

　　「今日小恂入學，我與他說好了，送他去含章殿。小恂還未起來嗎？再過一會兒該遲到了。」

　　話音剛落，外頭宮人傳話，二皇子來給皇后娘娘請安。

　　褚清輝轉頭看去，只見門外轉進來一個短短矮矮的身影。

　　二皇子褚恂不過五歲，臉蛋上的嫩肉還未消去，卻偏要似模似樣的擺著小大人的譜，踏著四方步一步一搖走過來，每走一步，臉上的肉就跟著顫一顫，走到皇后跟前，一板一眼的行禮，起身後，對上褚清輝的笑眼，又道：「給皇姐請安。」

　　皇后輕笑，伸手摟過他，道：「又學你父皇呢？學什麼不好，偏要學他那德性。」

　　小大人褚恂陷入皇后柔軟暖香的懷抱，立刻就紅了臉，磕磕巴巴道：「母后，兒臣已經長大了……」

　　褚清輝伸手捏捏他的臉蛋，「小恂哪裡長大了，分明比我還矮。」

　　二皇子被母后跟長姐一左一右的夾擊，方才的氣勢早就弱了，捏著白胖的指頭，小聲道：「父皇說的。父皇說我今日開蒙，以後就是大人，不能再要母后抱了。」

　　皇后雙眼微微一眯，心中已經有數，面上卻不顯，一左一右抱著一雙兒女，笑道：「你父皇說的不算，聽母后的，別說恂兒如今才五歲，就是五十歲，在母后面前也是個孩子。」

　　褚恂聽了，高高興興地把父皇的聖諭拋在腦後。

　　此時皇帝正在早朝，太子又早已晨起進學，膳桌上只有母子三人。

　　早膳過後，皇后鄭重叮囑二皇子，要他尊敬師長，友愛同窗，不許胡鬧，不得頑皮。

　　二皇子規規矩矩的聽完訓導，才由長姐牽著手，送去含章殿。

　　含章殿屬外廷，歷來是皇子入學、王公子弟陪讀之所。

　　本朝民風較為開放，對女眷沒有前朝諸多約束，況且眾所周知，昌華公主乃帝後以及太子掌中嬌寶，見她自由出入外廷，亦無人敢多說一句。

　　褚清輝雖在父母兄長面前愛嬌，可面對幼弟，卻也想努力做個好長姐，遠遠看見含章宮的宮牆，她便停下來，煞有其事給褚恂整理衣襟，交代內侍好生伺候。

　　二皇子之前只顧興奮，眼下見要與日日相伴的長姐分離，難免有幾分不捨，到底是個四五歲的孩子，拉著褚清輝的衣擺，捨不得放開。

　　褚清輝摸摸他的腦袋，安慰道：「別怕，我都打聽清楚了，先生們俱是品性高潔之輩，只要你乖乖聽話，他們不會苛責你。若是不小心跟大臣家的公子起了矛盾，你也別仗勢欺人，做什麼事都要占一個理字。若他們膽敢欺負你，便去找太子哥哥，太子哥哥要是不給你出頭，阿姐幫你出氣。」

　　二皇子一一點頭，忽然想起什麼，小心翼翼道：「阿姐，我聽說武教師傅告老，向父皇引薦了神武大將軍，他、他會不會打我板子？」

　　褚清輝吸了一口氣，長姐的架子端不穩了，瞪圓一雙眼睛，「就、就是那個很凶很凶的大將軍？」

　　二皇子淚眼汪汪，「就是他，阿姐，他要是真的打我，你要來救我呀。」

　　褚清輝心頭慌慌，她跟小弟兩人其實不曾見過神武大將軍，但卻都被他的傳言嚇過。

　　傳聞這一任大將軍身高九尺，力可拔山，銅頭鐵臂，面貌駭人，他向來獨來獨往，平日輕易不出現在人前，但一有他的消息，必定伴隨著腥風血雨。

　　他上任不過三四年，都城中關於他的傳聞就飄了三四年，甚至有些人家嚇唬家裡小孩，說他若不乖，夜裡神武大將軍就要來把他抓走。

　　褚清輝雖不是小孩子，可時常聽到宮女內監們偷偷議論大將軍的行跡，一次兩次還不信，可次次說，人人說，漸漸的，她一聽聞這個名字，也就跟著怕了。

　　但眼下小弟還在面前，她身為長姐，怎麼能夠露怯？

　　況且她方才才跟小弟說，讓他別怕，她自己當然……當然也不能怕。

　　褚清輝咽咽口水，挺了挺小腰板，在二皇子淚眼朦朧的視線中，艱難地維持著長姐的體面，「放心，阿姐一定、一定會去救你！」