124、abime
奧爾馬克， 英國時下俱樂部地位的頂峰，名利場的**之巔。
申請入會的機會都能讓人打破頭，被宣告永久禁止入內則基本等於被逐出上流社會， 甚至有人因此想不開而自尋短見， 連威靈頓元帥都曾因爲服裝不規範而被要求回去更換再來。
入場的衡量標準幷不是財富， 而是倫敦社交界的名氣和活躍度，時常有國王駕臨， 這也是最早將華爾茲引入英國的舞會。
作爲法國大使館的秘書，奧古斯特自然得到了周三開放舞會邀請函。
英國明面上比法國要保守， 奧爾馬克是少有女性也能參與、甚至實際掌控的俱樂部，委員會成員由考珀伯爵夫人爲代表的一群上流社會最具影響力貴婦組成。
考珀夫人出生政治世家， 父親是一位子爵， 兄長是一名外交官，她自己也是社交界的名流，甚至有幾位情人。
因此， 與考珀夫人交談甚歡的俊秀青年立刻引起了奧古斯特的注意。
鬢髮比大部分男性長一點， 不過被燙過所以還算得體，穿著非常傳統的英式三件套，裝飾太亮， 身材不高大，手脚小巧， 實際年紀肯定比看上去大一些。
被燭火一映，遠看像是油畫裡那種難辨雄雌的美少年。
對同性的外貌挑剔一番後，向來自負於形象的使館秘書不得不承認， 幷沒有柔弱矯作，恰好相反，這個人大方從容，舉止瀟灑，十分引人注目。
奧古斯特向身邊的法國大使打聽：「那個人是誰？」
「克里斯蒂安•班納特。」
法國大使介紹，「是這兩年風頭最盛的新秀——不論是社交界還是政界。不管部長的公派秘書，掌璽大臣親傳弟子，國王宮中常客。」
奧古斯特笑了：「頭銜真長。我在巴黎時雖然很少見我們的陛下，和『先生』還是很熟悉的，怎麽，您覺得我比不上他？」
「他倒是有一個地方永遠比不上你，他沒有爵位，只是個普通地主的兒子。」
「我已經猜到，您要開始誇他了。」
「我沒有太多好誇的，因爲你找在場任何人，他們都能比我這個外國人誇得好聽。」大使圓滑道，「我只能說他相當有天賦，我親眼見過他自然介入上司和總督的談話，同時口頭傳授兩份急件，不僅沒有遺漏，還應答自如。」
新銳年輕的外交官好勝心起，看破大使想要讓自己去探風的把戲，笑笑沒有說話，乾脆走向一位熟識的子爵，請他爲自己引見這個新秀。
不過幾句應酬辭令下來，奧古斯特發現，青年受過與自己相似的教育，甚至察覺了自己的意圖，更加被激起了求勝欲。
自己不會阿拉伯語，對方不會德語，語言上算是扯平了……雖然這小子的法語和義大利語出乎意料的好，甚至帶點普羅旺斯的味道。
歐洲大陸的統一社交語言就是法語，奧古斯特所知，英國人的「紳士教育」裡，法語也是必要課程，所以沒有在普羅旺斯這種小細節上深究細想。
「……所以你是理工學院畢業的。」
班納特微笑說。
奧古斯特這才發現，自己以爲的棋逢對手，其實面前的人已經接連好幾次反盤問了他，從頭到尾應付裕如。
被他拉著又「聊」了一會歷史的人自然告辭，似乎也不想再被他纏上，轉而走向舞池的另一個方向，與一幫紳士聊起天來。
頭一次遭此打擊，奧古斯特待在原地，對附近一衆少女的怨念目光毫無所覺。
和考珀夫人以及那幫紳士周旋了一晚，克莉絲總算得到了關於解放法案的更多進展和暗中較量，不等舞會散去，提前向俱樂部的監管人告辭。
煤氣燈光稍暗，好在月光很亮，她走到路邊，一輛馬車緩緩停在眼前。
克莉絲已經微笑起來。
一隻脚剛踩上踏板的時候，法國使館秘書從身後的門內跑了出來。
他疾步走到她身後，咬牙揚聲道：「班納特，記住我的名字，奧古斯特•德•龍格威爾，下次我一定會——」
車門被唰地拉開，打斷了他後面的話。
自車厢陰翳裡伸出一只帶著手套的手，單臂回環，攬了腰肢，熟門熟路就將洞口的人輕鬆拖進了一片漆黑，連下意識的驚呼都被重新合上的地獄之門切斷了。
奧古斯特又一次待在原地，懷疑自己看了一出現場版冥王劫掠春神。
明顯是法國人的車夫探出頭，代主人向他脫帽告辭，才駕著車緩緩離開。
因爲陡然的失重，克莉絲只能用手抵住對方的肩膀支撑平衡，姿勢很彆扭，眼前是一片看不清的黑暗，手下是衣料柔軟的觸感，腰上被桎梏著。
那些下意識的反抗本能全部沒有作用。
因爲知道這個人是可以信任的。
「你又不點燈。」
克莉絲半晌才僵硬說。
這個人是在地牢裡蹲習慣了，才總是像畏光生物一樣，習慣待在黑暗裡嗎。
男人富有磁性的低沉嗓音自頭頂響起，「一個月不見，你要和我說的就是這個？」
就算是朋友，這樣的話是不是太過頭了點。
心裡一晃過這樣的念頭，結果經他這句話提醒，克莉絲突然發現，這次確實不太一樣。
之前也分別過一年多，但是她沒有這麽不習慣。
明明只有一個月，却好像因爲之前的寸步不離，這個時間被拉得格外漫長，於是她會下意識去找一個身影，會不自覺——
「也對，看上去你找到新的朋友幫忙補習法國史了。」
面前的人又說，音調是熟悉的嘲諷，語氣複雜難辨。
克莉絲哭笑不得解釋：「這個人是今天剛在舞會上認識的。」
而且總感覺是把她當做對手了。
她控制欲和獨占欲過頭的朋友似乎對這個回答幷不滿意，有重量落到肩頸，埋在脖子旁，溫熱的呼吸拂過髮梢。
就像是被吸血鬼纏上，即將咬破脖子，掠奪血液。
這樣的距離，克莉絲開始擔心心跳聲被他聽見，引來這個對她也毫不留情的人輕謔，以至於她掙扎著要避開。
腰上的手臂陡然收緊了，她被帶著整個坐在腿上，連另一隻手也輕易抵撑住了她的脊背。
幾乎整個陷入熟悉的氣息裡。
是一個擁抱。
「我每天都在想念你。」
愛德蒙低聲說。
克莉絲一楞，原本撑在他肩上的兩隻手不自覺移動，在他頸後會和、回擁了，那頭綁束的長髮因爲馬車行進輕晃，撓得手背酥酥麻麻。
「我也很想你。」
俱樂部區到攝政街非常近，車夫似乎早被囑咐過了繞路，一直沒有到家，這個久別重逢的擁抱就變得漫長，甚至讓人覺得有些异樣。
瞥見窗外喜歡的咖啡館還開著門，克莉絲彈起身，在黑暗中摸索了拉鈴停車。
「我去買甜點。」
她不自在說。
另一個人的嗓音也有些低啞：「嗯。」
她退場時間比較早，估計這個時候幾個姐姐還沒睡，克莉絲幫她們也捎了幾份。
「我可沒想到還要帶你的份。」
克莉絲看著威廉說。
月夜陪她姐騎自行車，這算什麽學術派浪漫嗎。
又重新調試修改後，她和威廉聯合改進的自行車總算出成果了。
時下市面上那種木質自行車，只能坐在上面像是玩滑板，靠自己的雙脚跑動。他們改進的成品由於橡膠技術局限，還是實心輪胎，但是靠踩踏驅動已經很接近現代，相當成熟了。
克莉絲雖然明白未來的自行車方向，却對發展史和其中原理一無所知，威廉足够天才，不過他自己也有助手工作，還有很多研究和實驗要做，就這樣花了三年的時間，經過諸多難關，才做到了一百年的發展進程。
第一個樣車出來後，直接送到克莉絲這裡。
因爲別墅只有兩聯排，現在「威爾莫勛爵」搬走了，整個院子約等於都是她的，所以這裡非常適合試車。
克莉絲也好奇這種技能是跟著靈魂還是肌肉記憶，所以身先士卒上去實驗，有莉迪亞幫忙扶著後座，不到兩個小時就找回了感覺。
威廉其實也想試試自己的發明，無奈四肢和發達壓根沾不上邊。
這兩個人用四個輪子玩倒也相當開心。
克莉絲若有所思說：「我覺得可以打包附送輔助輪，想挑戰還是想玩，讓他們自己選。」
她一說，坐在車後座的瑪麗輕輕啊了一聲。
「怎麽了？」
「我忘了告訴你，家裡的客房住滿了。」
克莉絲一楞。
在她之後，莉迪亞也很快就學會了騎自行車，五姐對這個「玩具」相當喜歡，很快就不滿於庭院的大小，提出要出去轉轉。
這年頭小姐貴婦親自駕敞篷馬車也相當常見，克莉絲很爽快同意，不過約法三章，首先不能在馬路上騎，必須換上褲子，還要求她把四姐和女僕帶上。
想要研究當下的日常服裝時尚，首先就得去公園，那群女士爲什麽都坐敞篷馬車，就是爲了秀自己的衣服，到了社交季，倫敦的各處公園都相當熱鬧。
因此，騎著自行車的莉迪亞十分拉風奪目。
不然爲什麽車展還要配美人模特呢，脚踏式自行車本來就相當新奇，五姐又漂亮，最後産生的宣傳效果相當震撼。
車上已經有logo，消息靈通一點，很容易就打聽到了他們公司。
訂單如雪片紛涌，大批的合作商也都找上了門。
工廠多在北方，有些先生在倫敦幷沒有住處。
單子都是戈爾登還有顧問在和他們談，但是公司初期發展，爲表合作誠意，克莉絲還是把自家客房給劃拉了出來，恰好三位姐姐來了，所以就交給她們來管家。
瑪麗想了想，又說：「以你們的交情，肯定是不會介意了。既然沒有地方，你就和伯爵住一起吧。」
克莉絲待了一會：「等，等等，這根本不是待客之道啊。」
瑪麗又看向一邊已經說不出話的愛德蒙，揚眉，「伯爵不是你的朋友嗎，不算客人。再說了，你一個人住著一整層，總有地方讓人待吧。」
威廉在一邊給瑪麗撑腰：「我相信，就算再來一個布沙尼神甫和威爾莫勛爵也住得下。」
克莉絲瞪向這個直覺系，確定他是隨口一說，隨即譴責看向三姐：「你們兩個人談情說愛，到底聊了我多少事情？」
這小子連布沙尼神甫都知道了！
瑪麗不自在清了清嗓子：「畢竟你是我們唯一共同熟悉的人。」
威廉膽子大起來，唯恐天下不亂繼續補充：「到時候你們剛好凑齊一桌惠斯特。」
上樓時，看出她爲難，愛德蒙嘆道：「我可以等入夜翻去隔壁休息。」
克莉絲搖頭，直接拒絕：「那邊放了太久，不知道落多少灰塵，也沒有人侍應，我不放心。」
她顧忌自己女扮男裝的秘密，所以一個人住著一整層，平時沒有人在意，現在讓朋友出去住，別說引人懷疑了，老師能提著手杖上門重新教她一遍待客禮儀。
「書房倒是有個大榻，我有時候在那裡午休，讓他們給你鋪厚一點沒問題，」她擰眉，「不過可能不太方便，你得用我的浴間了。」
雖然說著客氣話，其實這對她自己更不方便。
兩個人都陷入了各自的思緒風暴裡，彼此十分沉默。
書房留給納什安排人鋪設準備，兩個人只能去陽臺聊正事。
愛德蒙這次出門，是爲了針對里德侯爵的計劃，不知道他用了什麽方法，居然把那個石灰窑廠轉手就賣給了他們的管家。
「……抬頭我都寫了理查德布朗特銀行，到時候，不論是債權還是本票都有很大的控制餘地。」
雖然被老師教過一點經濟基礎，不過多數是國際商貿方面，平時買公債也多是出於對信息的整理和判斷。
愛德蒙的那些操作和理論，克莉絲聽了一會就頭暈。
她多少體會到，就像自己眼裡，話語就是情報一樣，他將金錢當做一種可變動的商品甚至是貨物操作，既然會有漲落，他只需要調配天平一樣去控制就行了。
克莉絲也明白，繼承再多的財富，沒有一定手段，誰都會轉眼敗光，所以對他的理財本事有過猜測。
但是還是頭一次這麽直觀體會到。
這一面，她過去從沒看到過。
愛德蒙正說著，感應到她的注視，也漸漸止了話。
今晚的月光很亮。
不必夜視能力，愛德蒙也能把她看得很清楚，反而因爲月光，朦朧出更加攝人心魄的好看。
甚至帶著一些他無數次妄想過的戀慕。
他屏了呼吸。
面前的人却突然擰眉，翻出了陽臺。
愛德蒙因爲這個展開一楞，看出她表情嚴肅，猜出有事發生，也就跟著攀下樓，下到了屋後的花園。
這一會，有一片雲過來，遮蔽了月亮。
從愛河裡探頭透氣的人恢復了耳聰目明，聽到一些句子，看向前面瘦削的身影，隨即表情變得很古怪。
克莉絲剛才在陽臺注意到，四姐房間的光亮著。
可是剛剛她叫人送甜品時，女僕說她睡下了。
這個屋子裡都是她的人，也只有她從浪博恩帶來的女僕會幫她扯謊了。
吉蒂膽子很小，要讓她做太出格的事情不太可能，這麽晚了，她肯定不敢出門，瑪麗和威廉一直在庭院，她不在宅子裡，就只會在花園。
克莉絲很快就在花園臨近街道的矮墻邊看到了四姐。
現在還不清楚情况，他們一起藏在了一株修剪過的樹後。
「吉蒂小姐——」
「請您不要再來了。」凱瑟琳低聲說，「我不會同意的。」
「如果您不想離開家人，我願意爲您永遠留在倫敦。英國夜晚的街道很冷，可是站在這裡，我却覺得從沒有那麽熱過，愛著您的心它溫暖著我，也鼓勵我走到這裡，我說的全是肺腑之言。您使我陷入情網，我愛您，吉蒂小姐。」
墻外，青年深情說，英語很標準，却不可避免帶上了一些法國口音。
相當耳熟。
克莉絲揚了眉。
四姐這樣內斂的性子，聽到這樣的話本應該害羞，說不定還會發出低呼，這會却像是習以爲常了，輕輕嘆氣：「很抱歉，先生，我無法相信您，一見鍾情……這對我這樣習慣被忽視的人來說，就好像是夢一樣不真實。」
法國青年急切說：「愛慕一個獨一無二的人是什麽罪過嗎？不，我甚至小心翼翼，不敢在得您認可之前犯下任何過錯，我們沒有介紹人，而我本來是個交際頗廣、擅長打聽的人，却因愛您敬您，所以不敢逾矩查探。」
「如果我在您身上所寄放的情感，反而讓您産生擔憂，那麽也請給我機會，至少讓我知道您的名姓，而不是因爲從您妹妹那裡聽來的稱呼冒犯您。我可以搜查全城的舞會名單，讓我們在正大光明的場合相遇，被互相介紹，我將堂堂正正邀舞追求，直到您成爲我妻子的那一天，我發誓，我將用全部的生命去愛您。」
凱瑟琳這次沉默了很久。
墻的那邊，青年消沉頽喪說：「您連姓名都不願告訴我嗎？」
克莉絲無聲走過去，用手指掩住了她的嘴唇，對著白了臉的四姐搖頭安撫。
愛德蒙見她屈指勾鬆領巾，按了按嗓子，這才開口。
「您還在墻外嗎？」
是輕柔的女聲，學得相當像。
墻外的人竟然體察到了這細微的變化，幾乎整個趴在墻上，迫切擔憂道：「吉蒂小姐，您的聲音怎麽變得不太一樣了，您哭了嗎？吉蒂小姐——」
克莉絲趁著這個空檔靈巧攀上去，站在墻頭，隨即衝著呆滯仰頭的人露出了甜蜜無害的微笑。
「想不到又見面了，奧古斯特先生。」
|
