?克倫多·斯坦森站在甲板上，一陣徐風從海面吹來，溫暖、濕潤而咸腥，空氣似乎隨著雲霧往下沉，旭日在雲層中若隱若現，偶爾有海鳥從艦隊上方劃過，留下幾道筆直的煙跡。

他一邊享受海風，一邊在腦海里構思一篇論文，題名為《關於維洛斯特野蠻土著的粗陋舉止與殘忍行徑的考察報告》。

【這些渾身黝黑的土著愚昧無知、脾氣暴躁、態度惡劣、體味刺鼻，它們體格高大、衣不遮體，絕不容許仁慈慷慨、溫文爾雅的人們靠近。禮貌使其惱火、親切令其激憤，任何理性的行為也只能博得它們的雷霆之怒。對於外來客，它們就像一隻竊蜜的黑熊，發現一隻蜜蜂飛進了它的……】

「船長先生。」有水手小聲提醒。

【它們主要依靠表情、圖畫與手舞足蹈的方式來與外界溝通交流，在這些方式中，後者往往是最容易令人理解的。儘管在我們的考察中發現，這些土著之間應該存在某種語言，但實際上……】

「船長先生。」水手的聲音大了起來，掩下浪濤、海風與鍋爐的轟鳴，「我們快要進港了！」

克倫多從沉思中回過神來，抬頭眺望前方，大海仍一望無際，但他能感覺到兩邊的藍海正在變得狹隘，而在遠方的天空下，他彷彿也看到一些黑乎乎的影子。

很多跡象表明他們正在回到艾拉迪亞，比如施法者能力重現、軍艦與軍艦之間的魔法通訊恢復正常、布萊克希婭殿下又變得精神奕奕等等，早在一個月之前，他們就與帝國西海岸總指揮部恢復聯繫，自那之後，地面部隊開始持續提供通訊引導支持。

根據雙方共享的海圖、天氣與航速的顯示進行估算，在日落之前，帝國之握遠洋艦隊就可以順利抵達西海岸軍港。

接下來的一個小時里，陸續有不少水手船員都登上甲板翹首以盼，布萊克希婭也時不時升上天空，她的狀態看起來並不好，本就瘦骨嶙峋的身體更消瘦了，但精神卻出乎意料地不錯。

在遠航的後半段進入維洛斯特后，她失去了大部分力量，潛入陰冷潮濕的船體底層沉睡，當返程過半，體內旺盛的魔力才重新活躍起來，布萊克希婭才漸漸恢復底氣，現在，歸巢的興奮與熱切將這頭小母龍所捕獲，她迫不及待想要見到愷撒、加隆、安格拉莫還有屬於她的新城。

克倫多也因逐漸靠近北地海岸而靈感大發，腦海里構想的論文已經添了好幾頁，他必須儘可能詳細描述那些維洛斯特土著，同時不憚以最大的惡意進行抹黑，好讓王庭相信與維洛斯特土著構築友好關係只是一紙空談，將精力投注到武力征服這一條道上來，藉此進一步擴建帝國艦隊。

做出這樣的決定，有克倫多大致正確的判斷，也有暗地裡的私心作祟。

作為遠洋艦隊的總指揮官，他當然樂於見到黑翼帝國海上力量不斷膨脹，對於力量、財富、權力與地位的追求僅僅只是目標之一，親眼目睹遮天蔽日的艦隊才是克倫多所期待的情景，壟斷艾拉迪亞海上霸權也是每個航海人畢生的奮鬥目標。如果有機會，他當然要不遺餘力地去爭取。

況且在他看來，自己也並未誇大其詞，那些熱衷於部落戰爭與獵頭食人的維洛斯特土著的確算不得人類，在他論文的描述中，用予形容那群該死傢伙的代詞始終都是「它們」。

「嗚——」

船員們聽見了遠處傳來的嗚鳴，朝著那個方向好奇張望、指指點點，彼此之間興奮的交談，那是北方晨曦艦群主艦的聲音，作為最後交付海軍的主力戰艦，北方晨曦號比帝國之握和聖龍之息更龐大，也裝配有更複雜的武器系統和更優秀的巡航體系，它的責任區是帝國近海，肩負著守護整個北方帝國的重任。

北方晨曦的塗裝是清亮的白色，遠遠望去，就像一片橫亘海面的神聖島嶼。

他們快要到了！

遠洋艦隊快速分散開來並開始減速，偵察艦、護衛艦與補給艦全都將速度拉至最低限速範圍，呈縱置隊列任由帝國之握號一騎絕塵，他們要讓自己的主艦先行進入西海岸港口。這是一種榮耀，也是一種象徵。

另一邊，船塢內的地面人員正做著最後的準備工作，當看見遠洋主艦的龐大身體出現在目力可及的視域后，技術人員們開始大聲呼喊，一道道閘門在齒輪與鉸鏈咯吱聲中被開啟，十二艘接駁船全速離開船塢。

它們環繞在帝國之握號左右，幫助這個大傢伙控制速度、修正最後的航道。

港岸沒什麼聲音，這是不是人們認知中那個繁華如織的西海岸港口，而是另一個西海岸——帝國戒備森嚴的軍港，想象中民眾夾道歡迎、沐浴鮮花與歡呼的場景在這裡並不存在，港岸只有專心致志的工作人員和神色肅穆的軍隊，不過倒是有官員將帝國之握到港的這一幕用記錄水晶保存下來，以待後期公布。

克倫多從艙室出來，帶著船員水手有序走下扶梯、登上接駁船，而在另一個方向，馬上有許多工人以及隸屬船塢總坊的野豬人、紅蓮地精與人類登上帝國之握，他們負責將軍艦上一些不必要的物資貨物卸下，並對整個遠洋艦隊進行為期三月的檢查與維護修復工作。

經過接駁船轉送，克倫多·斯坦森才終於踏上堅實厚重的陸地，他深深吸了一口氣，北地熟悉的乾熱氣息隨著呼吸沁入心脾，以往令人煩悶的燥熱這次滿是親昵與喜悅，返回北地的克倫多有許多事情要做。

不過在此之前，他必須先完成一件事：覲見帝國皇帝。

傳送法陣已準備就緒，直達黑翼王庭，克倫多以前沒享受過這樣的待遇，神色有點不自然。

老實說，說不緊張是不可能的，他自己都不信，黑龍皇帝是整個北方帝國的最高統治者，也是艾拉迪亞最強大超凡的存在之一，威嚴、強大、神秘、殘忍……單一的形容詞難以描述，數不盡的傳說以坦格里安之名作為噱頭與原點傳頌大陸，凡人只能從迷霧中窺見那不經意間透露出的一鱗半爪，而僅僅就是這一點細枝末節，就足夠令他們心驚膽戰、徹夜難寐了。

那是掌控生與死、權與力的龍之王。

另外，克倫多也沒有忘記，當初因海怪普羅多爾克的決策問題激怒布萊克希婭，最終竟引來皇帝陛下的注視。當時黑龍皇帝並沒有說什麼，但很少有人能夠了解黑龍皇帝的真實想法，克倫多大概猜測，那是因為他們正在執行任務，陛下不願多作干預，現在如果王庭方面有意清算，他沒有任何躲過懲戒的辦法。

「帝國與我同在。」

克倫多看了看自己的儀錶，將腦海里的思緒整理清楚，深吸一口氣，終於邁入那塊傳送法陣中。