理解。萊爾德忍不住問：“我沒理解錯的話，你的意思是，你想從比較難搬運的人開始？最重的都沒問題，輕的人就更沒問題。而且你不認識列維，萬一你判斷失誤，把他掉下去，你也不用心疼……是嗎？”

　艾希莉露出“終於被理解了”的笑容，還輕拍了一下手：“對！就是這個意思！”

　列維和萊爾德對視了一下。如果不考慮一個女孩要怎麽背著男人攀岩的問題，艾希莉的判斷也算對。而且，如果他們想繼續前進，就必須從這裡下去。

　艾希莉靠近崖邊，招呼列維過來，指指自己身後。列維比這女孩子高出很多，他把雙手環在她肩上的時候，一點也不像要被她背起來，反而像在劫持她。

　艾希莉把小鐮刀系在腰帶上，固定在身體正面。她的手臂以人類不可能的角度向後拗過去，緊緊環住了列維的腰部。

　然後，列維突然明白了艾希莉剛才說過的那句話——“羅伊和我不一樣。”

　她確實和他不一樣……她和任何人都不一樣。

　抓緊列維後，她的披肩下又伸出了兩隻前肢。它們看上去也是手臂，但形狀並不是完全固定的，表皮如同流動的碎肉色液體，皮下有東西在不斷蠕動。

　艾希莉將它們左右伸展了一下，似乎是在檢查自己的狀態，然後她帶著列維，背對斷崖，一腳踏下去。

　看到這麽乾脆的、近乎於“跳崖”的動作，崖邊的三個人完全沒出聲，一片寂靜。

　看到艾希莉披肩下的另一對前肢時，他們就已經完全呆住了……大腦系統資源不足，思考能力無響應。

　過了差不多兩分鍾，肖恩小聲說：“你們……也看見了吧？”

　凱茨家兄弟倆點點頭。

　“那是……什麽？”

　“我怎麽知道？”萊爾德盯著崖邊，“她不是你們的熟人嗎？”

　“我們認識她的時候她只有兩條手臂啊！而且那時她也沒有這樣的皮膚！”肖恩說，“該死，不對，那根本不是‘皮膚’！什麽人能長出那樣的東西？”

　萊爾德小心地以匍匐的姿勢來到崖邊，雙手緊緊抓著土石，探出去半個腦袋。

　斷崖下全是白霧，什麽都看不見。白霧距離崖邊非常近，可能只有幾米……就像下面不是斷崖，而是白泡沫形成的寬闊大河。

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　一個強壯的成年男性，被女高中生背著……聽起來挺怪異而且挺丟人，但列維已經顧不得這個了。

　他在艾希莉背後，能夠清晰地看到她如何使用那兩條前肢。

　它們輪流扒住石壁，接觸面像有吸力一樣，可以緊緊密著在土石表面。同時，艾希莉的雙腳配合著上肢的動作，落腳的時候，腳尖和腳掌也可以像手心、上臂一樣緊緊吸住石壁。

　她的手腳上並沒有章魚那樣的吸盤，而是可以整個變成吸盤。當她的小臂和手掌整個貼在平面的石頭上時，列維近距離看到，它們比原本的形態更偏平、微微攤開，就像可塑的泥形生物。

　列維一直沉默著，艾希莉卻主動攀談了起來：“別緊張，你不重。”

　“嗯，我相信你。”列維說。

　“我很開心，見到你們，我太開心了，”艾希莉說，“等到了我那裡，我們可以好好聊，我知道你們想問我很多事。”

　“你那裡？是指你和羅伊躲藏的地方嗎？”

　“是的，下面比上面安全一點。”艾希莉的一條手臂伸長，攀住較遠的石頭，身體一蕩，腳落在了斜下方的凸起上，“不遠啦，你看，我說過，沒你們想象得高。”

　說這話時，她側頭往下看了一眼。列維也跟著她側頭。

　從下來所需的時間來看，這斷崖確實如艾希莉所說，並沒有看上去的高。

　他們距離崖底不遠了。崖底比較窄，到處是碎石，地面的顏色和上面不同，呈現著淡淡的土紅色。

　奇怪的是，在上面的時候，列維和另外三人看見的是被雲霧籠罩的峽谷。只有極為險峻的高峽下面才會集聚霧氣，所以他們都覺得這斷崖深不見底。

　甚至，在他剛被艾希莉背著下來的時候，他用余光看到的，仍然是濃霧彌漫的四周。

　列維突然覺得……也許他不該看的。也許他不該順著艾希莉的指示往下看。

　可是他早晚會下來，早晚得和艾希莉看到同樣的東西。

　從進入那扇門以來，這是第二次了……視野中的內容在一念之間發生改變，像是幻覺降臨，又像是假象被揭開。

　在這裡，“所見”變成了一種無法客觀證實的東西。

　雙腳踏上谷底後，艾希莉的手沒有馬上從列維身上松開。她保持著肢體接觸，觀察了一下四周，直到找到藏在一塊大石頭背後的羅伊。

　羅伊就像一條影子，如果不仔細找，還真有點難以發現。

　艾希莉說，她必須確定羅伊在附近，而且要確保羅伊能看到她親自把列維帶下來。說完她就放開了列維，沿著原路爬回了斷崖上面。

　列維琢磨著她的意思……她大概是想說，必須讓羅伊親眼看到她幫助別人，羅伊才不會攻擊這個人。

　再抬頭時，天空仍是一片灰白色，但雲霧全都不見了。列維可以清楚地看到斷崖兩側邊緣。

　過了一小會，他又看到了艾希莉的身影。她開始背著肖恩往下爬。剛開始時肖恩一聲不吭，在艾希莉斜著蕩向一個立足點時，他忍不住帶著顫音叫她小心。

　被背起來的時候，肖恩立刻發現了雲霧消失、峽谷變清晰。下來之後，他迫不及待地和列維交流，知道這不是他的幻覺之後，他長長地舒了一口氣。

　肖恩之後是萊爾德，然後是傑裡。

　萊爾德直到雙腳踏上地面，才發現雲霧不見了。因為他全程閉著眼，直到落地才睜開。

　傑裡和他一樣，全程閉著眼，而且即使閉著眼也要不停嚎叫。每次艾希莉的移動幅度大一些的時候，他都要隨之嗷嗷叫幾聲。

　艾希莉把蹲在石頭陰影裡的羅伊叫了出來，招呼四人跟著她走。

　她背對著他們，之前負責攀岩的手臂收回了鬥篷下面。沒人問她手臂的事，也許是因為短時間內承受了太多衝擊，他們反而不知道該從何開口。

　萊爾德偶爾會抱怨一下石頭路不好走，尷尬（且無效）地活躍一下氣氛，愛提問題的肖恩和傑裡卻變得十分沉默。

　面對艾希莉，他倆比年長的那兩人驚恐得多，他們認識的艾希莉不是這樣子。即使忽略她的腿和胳膊，她也不該是這樣子。

　艾希莉的長相沒變，口音沒變，還認得他們，還像過去一樣熱情……但她好像失去了某些很關鍵的特質。

　她變得更像一個繼承了艾希莉記憶的生物，而不是從前那個生機勃勃的女孩。

　艾希莉帶著他們走了挺長的一段路，翻過谷底的一個小丘陵，終於來到了她暫時的庇護所——位於突出崖壁下的一個小山洞。其實它又低又淺，根本不能叫山洞，充其量只是個凹陷，約摸只能鑽進去兩三個人。

　艾希莉把羅伊推進去，羅伊熟練地蜷縮在了最裡面，然後艾希莉也鑽了進去。她這才察覺到地方太小，別人進不來，於是她努力往羅伊身上擠了擠，抱起雙膝，示意傑裡他們過來。

　但那四個人並不想進去。走近時他們就看到了洞裡洞外東西：裡面鋪著一條汙漬斑斑的毯子，堆疊著兩三件幾乎被撕碎的髒衣服，羅伊坐著的地方散落著一些像是玻璃碴的東西，他彎曲的腿下面躺著一雙髒兮兮的運動鞋。最令人不安的是，破碎的衣服和髒鞋上都沾著一些深褐色的痕跡，很像是乾涸的血跡。

　四個人都拒絕了艾希莉的邀請，在洞邊找了稍微乾淨些的大石頭坐下。

　看他們不想進來，艾希莉放松了雙腿，改成了盤膝而坐的姿勢。她突然意識到自己姿態不雅，把長風衣的下擺從腰上解了下來，往腿上拉了拉。

　“你們，打算怎麽回去？”艾希莉問。

　沒想到她竟然先這麽問了。洞外的四人面面相覷，他們本來還想問她知不知道怎麽回去呢。

　“我們還沒找到方法，”肖恩對她說，“但我們會找到的。艾希莉，我想知道……”

　“想知道我和羅伊怎麽了？”

　肖恩點點頭。

　剛遇到艾希莉的時候，她的語言能力好像出了問題，說話磕磕巴巴的，後來再遇上列維和萊爾德時，她說話順溜了不少，但還是有點不流暢……通過爬懸崖時與四人交談，她好像恢復了很多，無論是思維方式還是語言能力，都更接近沒失蹤之前的狀態了。

　“我想先問問……有多久