第181章 鳥籠之內
奧爾本先帝桑普森·阿拉斯泰爾，十年前安穩終老，享年八十歲。
公正地說來，安這位父親稱得上明君。
二十餘年前，奧爾本正和國力正盛的威拉德全面開戰。這位鐵血帝王硬是憑藉自己的謀略和驚人的判斷力扭轉劣勢，將威拉德人全線擊退，甚至反過來將國土擴張了幾分。桑普森在位期間與現任教皇奎因交好，奧爾本的國力呈飛躍式增長，經濟也不見當初一蹶不振的樣子。儘管邊境的小型戰爭還是接連不斷，流民和罪犯的數量的確大幅度減少，普通民眾的生活水準提高了不止一點半點。
在絕大部分奧爾本人的印象裡，桑普森無外乎段強硬了些，總體來說是個實打實的好皇帝。
但他不是位好父親。
桑普森·阿拉斯泰爾育有子兩女。
最年長的兩位王子為王后葛莉澤爾達所出，王后在產下第二位王子時意外不治。幾年後桑普森迎娶了自己年輕的情人西奧多拉，將原本在外的私生子帶入宮，並和新王后生下一對雙胞胎公主。
大王子埃忒拉姆註定在桑普森去世後繼承王位。埃忒拉姆除了生來身體虛弱些，性格幾乎是先帝的翻——聰明而固執，殺伐決斷。可惜前些年一病不起，全憑珍奇的藥材和無數治療師的努力吊著命。
二王子阿巴斯魔法天賦驚人，只不過性格太過溫和，毫無野心。為了向兄長表明自己的確無欲無求，他甚至沒要封地，直接跑去做了傭兵。錫兵傭兵團名滿天下後，他會偶爾回宮看看，向當時還未成為皇帝的大王子說些外面的事，以及宮無法得知的重要情報。
西奧多拉帶來的兒子，曾為私生子的艾爾德裡克能力平平，但十分好強。由於年紀較小，先帝十分寵愛他。可寵愛歸寵愛，他最多隻能當個親王。
最後便是奧爾本的夜鶯，雙胞胎公主安娜貝爾和安德莉婭。
這本應是個繁茂的家族。
只可惜埃忒拉姆身體太弱，未曾有過子女。這段日子治療師們剛研究出可能的治療方案，他便被血親謀殺了。年輕的阿巴斯則早就死在深淵之底。
安同父同母的親兄長，野心勃勃的艾爾德裡克則為了防止被妻子的家族牽制，還未婚娶。安德莉婭早早“病死”，只有安娜貝爾育有一女黛麗婭——事到如今，明面上的皇族只剩兩人，艾爾德裡克和尚未成年的黛麗婭。
阿拉斯泰爾家族的末路，真是諷刺。酒館的女戰士又給自己灌下一杯酒，塌下嘴角。
安曾對她的父親失望過次。
和埃忒拉姆不同，身為頂級傭兵的阿巴斯並不排斥自己同父異母的弟妹。自從安懂事，她最喜歡的就是黏著這個溫和的哥哥。在忍受完枯燥無聊的神學和禮儀教育後，阿巴斯會講給她們很多外面的故事。安喜歡撲在阿巴斯的懷裡聽，而安娜貝爾通常怯生生地躲在一邊，小心聽著。
那是她們永遠無法觸及的世界。
變故出現於平常的一天。安獨自從課堂提前溜出來，跑到城堡內的教堂附近尋找阿巴斯。阿巴斯對自己藏在桌子下的妹妹毫無覺察，只是把一摞書放在桌上，而後在門口與戒律主教交談。
可能是故事書，安心想，偷偷摸走了最上面的一本。
為了修習神學，公主們早早便識了字，安閱讀起來並不困難。只可惜那並不是有的故事，而是一本皇家魔法秘藏。
公主們平時只被允許修習拉德教的專有法術，不得學習外界的其他魔法。安頓時起了興，她一頁頁地翻看著，完全沒注意到抱住雙臂觀察她的阿巴斯。
“好玩嗎？”阿巴斯溫柔地笑著，“好啦，別鬧了。把書給我，安。”
那是一本高級魔法書，他權當小姑娘看個樂子。
“很有！”年幼的安抬起頭，抹抹鼻子，眼睛閃閃發亮。“哥哥你看——”
她張開稚嫩的雙，一個雷電繞成的光球浮在她的雙之上，發出不祥的嘶嘶聲。
一個完美的法術。
阿巴斯的臉色變了：“你……看看就會了？”
“不難呀？”安又翻了幾頁，雷電的光輝再次破開黃昏暗沉的空氣。
阿巴斯當立斷，用隔絕咒語隔絕了房間，並將門死死關上。他在安對面坐下，將那摞書放在地板上，抽出其一本：“試試這個，小南瓜。”
安皺著眉頭看了會兒，有模有樣地又放出了一個法術。
“下面是這個。”
成功。
“然後是這個。”
成功。
“再試試……”
一連串成功。
“好無聊啊。”小孩子的耐心很快見了底，安開始在地毯上打滾。
“最後一個。”阿巴斯的臉色十分複雜，“最後一個了，乖，試試看好嗎？下次哥哥給你帶外面的糖果。”
安精神一震。
“至於這個法術，你要向哥哥發誓，不到要緊關頭絕對不要亂用。聽話，好不好？”
“嗯。”
“它叫皇家敕令，但……由於一些原因，哥哥不能教給你完整的。它能最直接地顯現出一個人的魔法潛力。它可以讓別人為你做事，你的能力越強，能下的指令就越厲害。記住，它只能對拉德教的神職人員使用。重複對同一個人使用的話，那個人會產生不得了的抗性，你可以把它想象成一次性的。”
“我發誓不亂用！”安轉動眼睛，已經在心裡開始考慮要怎麼用這個法術惡作劇。
“你呀。”阿巴斯笑著搖搖頭，顯然是看破了小姑娘的打算。“所以我才會教給你不完整的——你頂多能用它讓人恍惚一會兒，下不了指令。”
“……小氣鬼。”
“學會了？”
“嗯嗯，記住了。”
“菲利克斯，菲利克斯！”阿巴斯撤掉隔絕咒，將正在走廊上和下屬交談的戒律主教喚來。“你那邊聊完了嗎？來拿一下資料。”
安遵從阿巴斯的指示，在戒律主教踏進門時放出不完整的皇家敕令——年輕的戒律主教凝固在原地，兩眼直視虛空。足足十分鐘才回過神來。
阿巴斯抽了口冷氣，佯裝無事地將這位主教送出門外，隨後一把抓住安的：“安，跟我來。我們去見見父親。”
“我不！我要聽故事——”
“這很重要，如果父親聽得進去，你和貝兒或許能夠獲得出去玩的會。”
安不喜歡自己的父親，從來都不喜歡。他從沒有摸過她的頭，甚至沒有對她笑過。
“你在說什麼蠢話，阿巴斯。”剛聽完阿巴斯的第一句話，他們的父親就冰冷地打斷了他。“別把傭兵那套上不得檯面的東西帶到這裡來。”
“可是父親，安的魔法天賦高得驚人，她的潛力甚至已經超過了現任戒律主教！貝兒肯定也差不到哪裡去，只要教育得當，她們絕對能成為出色的——”阿巴斯握緊妹妹纖細的小。
“她們已經接受了最為恰當的教育。你想說什麼？奧爾本難道要女人領兵打仗嗎？”
“至少讓她們去克萊門接受正常的教育，求您了父親。安的天賦甚至在我之上，她能為這個國家做更多事情。”
“她們乖乖長大，老老實實嫁給合適的人，就是對這個國家最大的貢獻了。當然，好的天賦能夠成為籌碼之一——這意味著她們能生下優秀的孩子，僅此而已。”
桑普森完全不打算顧忌在場的女兒，甚至沒有看向她的眼睛。
安眼巴巴地凝望著自己高大的父親。阿巴斯哥哥的在顫抖，心冰冷，連帶著她的心裡也不怎麼舒服。
“父親……就試試看，好嗎？哪怕在她們成年之後將她們帶回。給她們一個會……”
“如果你還有這種天真的念頭，我會把你從錫兵那邊召回。這些所謂的才氣只不過是一時的。女人就是女人，等她們長大了，腦子只夠塞滿香水和愛情。將她們送出去？然後呢，等她們愛上錯誤的人？或者更糟——愛上被敵人安排好的人？”
阿巴斯垂下頭，柔順的咖啡色長髮順著肩膀垂下。
“對不起，安。”他強笑著說道，“哥哥沒法帶你出去。”
“是安德莉婭和安娜貝爾，不要在我面前使用‘安’或者‘貝兒’這種沒規矩的名字。”
“……是，父親。”
阿巴斯看起來非常難過。安不知道發生了什麼，但她的的確確從父親眼底讀出了輕蔑。讓她渾身冰冷的輕蔑。
然而阿巴斯並未就此放棄，安在第二天便收到了一摞書——一摞封面甜美可愛的童話，裡面是隱藏得很好的魔法資料，用阿巴斯教她的幻術消除便可以輕鬆解開。
【別放棄。以及不到最後時刻，不要用它們亂來。】阿巴斯照例離開城堡，繼續隨錫兵行動，他在扉頁的留言十分簡單。
“貝兒，貝兒！”安開心地將書搬進她們的臥室，“我們來一起學吧。”
她戰戰兢兢的姐姐搖了搖頭。“不……不了，導師說過，我們肯定學不好這些，我們生來不適合……”
“她放屁！我學得可好了。”
“別說這種話。”安娜貝爾嚇得忙去捂她的嘴。直到她們分別，安娜貝爾也沒有翻看過那些書。
那是自己第一次對父親失望。
安·薩維奇在黑章這個行當行走多年，人前戰力優秀，但談不上突出。可她總是能從導致全隊死亡的災難獨自倖存下來——因為若非生命遭受威脅，她絕不會在人前使用奧爾本皇家的高級法術。
她守住了這個秘密，時至今日，她也未曾破壞過和阿巴斯的約定。
就算阿巴斯早已不在人世。
得知噩耗那年，安剛好九歲。她的哥哥又一次從錫兵歸還，帶著“勇者”的稱號，冰冷地躺在棺材之。這次她的阿巴斯哥哥再也不會離開，可他也再也無法給她們講故事，或者偷偷塞給她魔法教材了。
除了極少數成員，錫兵傭兵團幾乎在深淵之底全軍覆沒。
弗林特·洛佩茲帶回了阿巴斯的屍體，以及魔王的頭顱。可他拒絕了皇帝的賞賜，請求隱退，只要求和妻子平靜地生活。
桑普森爽快地答應了弗林特·洛佩茲的要求。
安在晚睡時間後從窗戶溜出來，鑽進停屍的教堂，將自己窩在棺材下蒼白的花朵之。她耐心地等著——他們都說阿巴斯是個強大的法師，哥哥或許只是和自己開了個大玩笑。
她絕望地心想。
安娜貝爾完美地遺傳了母親的性格，成為新後的西奧多拉沒有囂張跋扈，反而小心到神經質的地步。見皇帝對兩個公主沒什麼興，她也吝於給她們書本提到的“母愛”，一顆心全在幼子艾爾德裡克身上。
阿巴斯是唯一肯以正常親人的身份愛她們的人。奧爾本的兩隻夜鶯衣食無憂，可也僅限於此。萬能的神或許也不喜歡自己和姐姐吧，安麻木地用指搓碎嬌嫩的花瓣。
腳步聲傳來，她警地鑽進花叢深處，輕聲呼吸。
“您答應他了？弗林特·洛佩茲可是位良才。他那個妻子國籍不明，很可能——”黑暗突然響起一個聲音，那聲音應該屬於某個老貴族，她分不太清。
“我知道。”另一個聲音屬於她的父親，“無妨，他會回來的。現在錫兵傭兵團遭受重創，弗林特有權利找個溫柔鄉舒緩一下。他那位妻子……嗯，我記得叫索尼婭·拉蒙？一個流浪舞女而已。弗林特·洛佩茲這種級別的強者和下賤的流民能過得下去？”
她的父親用談論天氣般的口吻繼續道：“他不過是被那女人暫時迷暈了頭，圖個新鮮。等我們的洛佩茲清醒過來，他自己自然知曉輕重——公主們現在還年幼，等她們成年，弗林特也該收心了。到時候讓他挑一個，剩下的那個嫁給厄爾利公爵。看著吧，弗林特不會離開首都太遠。”
“陛下，萬一。我是說萬一洛佩茲真的……”
“不可能。”
“如果真的……”
“唔，那麼讓拉蒙小姐盡量自然地消失就好。”
她應該告訴弗林特叔叔。安在花叢捂住嘴巴，愣愣地想道。
可當第二天，當錫兵傭兵團的團長在她面前停留，衝她微微行禮時，安卻什麼都說不出來口——如果她說了，父親會更加討厭她嗎？或許弗林特真的只是和現在的妻子隨便玩玩？她只不過是個九歲的小女孩，弗林特會相信她嗎？
她……她真的該說嗎？
她抬起頭，望向弗林特·洛佩茲臉上略帶悲傷的笑容，最終保持了沉默。
然而還不到一年，已經變成索尼婭·洛佩茲的索尼婭·拉蒙便因為急病去世，去世時尚懷有身孕。而她的父親對此毫不意外，甚至在得知消息後露出一絲微笑。
那是第二次。安想，她第二次對自己的父親感到失望……以及恐懼。
然後便是最後一次了——
阿巴斯去世後兩年，趁魔王頭骨被偷的混亂，安成功地逃了出來。深諳皇家追蹤之道，她一進樹林就扯掉了滿是蕾絲的裙子和裝飾，並在泥漿裡打了個滾兒，漂亮的慄色長髮被腥臭的泥漿黏成一團。
她牢記著阿巴斯講給她的那些故事。事出突然，為了躲避追蹤，她沒有用皇室珠寶換錢的打算，乾脆地將它們統統扔在樹林。全身上下只留一身沾滿泥漿的裡衣，安跑出了樹林——強大的法術裝在她的腦子裡，她有自信存活下來。
十一歲的安沒有太多概念，這場逃亡或許是伸向自由的，抑或是對親生父親的某種懲罰。
如果他還對她懷有為人父母最基本的愛意，那個冷酷的父親是否會為她焦急？
就算裡衣被泥漿弄髒，綢緞的細膩光輝依然扎眼。安跑到城鎮邊緣的一戶人家，偷走了晾曬在院子裡的麻布衣物，並將綢緞裡衣裹滿石頭，扔進骯髒的污水河。
到此為止是順利的。可現實更為殘酷的一面很快顯現出來——
麻布衣服扎痛了她的皮膚，從沒穿過的硬底鞋將她的雙腳磨得滿是血泡。為了躲避可能的獵犬追蹤，用法術屏蔽身上的定位魔法後，她咬著牙鑽進臭氣熏天的下水道。
現況自此急轉直下。
安坐在硬邦邦的地上，堅硬的碎石硌得她渾身疼痛。她已經因為下水道可怕的臭氣嘔吐了四五次，本身就缺乏鍛煉的身體不堪重負，疲憊的精神更是雪上加霜。她閉上眼睛，蜷縮起來，在下水道的陰影沉沉昏睡。
她是被餓醒的。
那是她這輩子第一得知什麼是“饑餓”。一開始安還以為自己得了急病，嚇得冷汗涔涔。胃部陌生的疼痛困擾著她，令她的頭陣陣發暈。天已經黑了，他們肯定已經發現自己行蹤不明。這份小小的勝利感支撐著小女孩站起身來——
隨後她慘叫一聲。
下水道的昆蟲在她昏睡時咬破了她的皮膚，長髮上的泥漿開始乾涸，頭皮上仿佛有什麼東西在爬。她這麼突然一起身，被扯動的傷口傳來從未體驗過的劇痛。安的眼淚一下子下來了，她啜泣著順著下水道遊蕩，直到找到被人遺棄的半邊剪子。
那會兒她管不了那麼多。處尊養優的小公主渾身哆嗦，用剪刀還算鋒利的金屬刃削下頭髮，將帶著泥漿和爬蟲的長髮盡數弄斷，隨後丟入渾濁粘稠的地下河。
呼吸著下水道腐臭潮濕的空氣，恐懼開始啃咬她的腳趾，順著傷口侵入血液。冒險並不像阿巴斯口的那樣簡單。是啊，她明明知道其的區別——阿巴斯是個成年的男人，而她只是個孩子。
要回去嗎？安顫抖著思忖道。如果回去，父親會怎麼處罰她？
不，當務之急還是先弄點吃的。夜已經深了，這些事情可以明天再想。掙扎著走了長長一段路後，安從下水道口探出頭，小心地按了按變得一團糟的短發。胃部的嘶吼猶如雷鳴，吵得她兩眼發花。
這裡應該是首都多魯邊緣的貧民區。
一絲食物的香氣從遠處飄來，安循著味道而去，氣味的終點是個半敞的破屋。屋子裡沒什麼人，一大鍋粘稠的熱湯在火上咕嘟咕嘟冒著泡。說實話，那湯顏色渾濁，看不出用什麼材料煮的，香氣也寡淡得很。旁邊湯勺的握柄上還黏有厚厚的黑色油污。
儘管打心眼感到噁心，安還是忍不住咽了口唾沫。
就吃一點。她想，就吃一點點。應該沒有關係吧？
那是她犯下的第一個足以致命的錯誤。 |
