☆、第240章

　==第二百四十章==

　十月的天已經開始有些涼了，越往北走，冬天的痕跡越是明顯。

　趕在京城下第一場雪的時候，薛庭儴一行人終於回了京。

　按照慣例，入京後要先進宮面聖。

　招兒回去收拾細軟，薛庭儴入了宮，就像上次一樣。可這次又和上次不一樣，招兒一直等到天黑，都沒見薛庭儴回來。

　之後讓人出去打聽，才知道出事了。

　具體出什麼事不知道，總而言之不是小事，據說現在內城一片風聲鶴唳，似乎是嘉成帝發了怒。

　“娘，爹怎麼還不回來。”

　招兒走得這幾個月，全憑著招娣兩口子照顧兩個小的。弘兒還沒回來，他趕八月院試，現在十月初，大概再過幾日就回來了。

　“你爹還在宮裡呢，甯寧是不是餓了？娘讓人去做飯。”

　甯寧摸了摸小肚子，想了想還是道：“甯寧不餓，咱們還是等著爹吧。”

　可薛庭儴註定要讓女兒失望了，直到廚房那裡準備好晚飯，一家人等了半天，還是沒見他回來，最後是招兒說先吃了不等他。

　*

　此時內城裡何止是風聲鶴唳，說是人人自危也不為過。

　也不知道發生了什麼事，錦衣衛就出動了。

　已經被抓走了好幾名朝廷大員，有的是在府部衙署被抓走的，有的則是在家中。其中就有權傾朝野的吳閣老。

　至此，眾人才明白，這是吳閣老犯了什麼事。

　可到底是什麼事，沒人知道。

　而這些被抓的官員也沒有送進宮，或是刑部、大理寺，而是直接被關進位於承天門附近的錦衣衛北鎮撫司。

　隨著司禮監在朝中慢慢嶄露頭角，嘉成帝幾次想將錦衣衛推到檯面上，都招來群官抵制。

　這些文官們對‘錦衣衛’一詞，似乎特別敏感，他們能容許司禮監，但並不代表能容許錦衣衛。

　畢竟在他們眼裡，宦官再是為害，到底是閹奴，頂多也就是些口舌和義氣之爭。可錦衣衛手裡卻有刀，可以危及性命。

　只是嘉成帝想做的事，又怎麼可能會做不到。

　所以如今錦衣衛雖很低調，但也有自己單獨的衙門，而北鎮撫司就是其下負責偵緝刑事的機構。

　這個地方很久沒出現在人前，久遠到人們都忘了，這北鎮撫司就是傳說中專司皇帝詔獄的地方。

　此事引起一片譁然，一些朝臣四處奔走，之後連袂來到宮中求見。

　嘉成帝正是大怒中，又怎會見他們，更是引來一陣恐慌。

　都怕開了這個頭，以後人在家中坐，不由分說就被錦衣衛收押。當然，也少不了吳閣老一系人私下活動。

　薛庭儴到了半夜才回來，此時招兒已經睡了。

　兩人也沒說什麼話，便歇下了。

　次日一大早天還沒亮，薛庭儴就出了門。

　而與此同時，早朝上正因吳閣老等人為何被收押之事，引起了一片軒然大波。

　誰都沒有想到，竟是十多年前的一件事，將吳閣老牽連了進來。雖事情暫時還不明朗，但若沒有真憑實據，以嘉成帝的性子也不會動這麼大的干戈。

　當然也少不了有些朝臣提出，就算吳閣老犯了大罪，也不該是錦衣衛收押，而是該交由刑部或是大理寺審理。

　嘉成帝也不說話，只是看著說出此言的朝臣冷笑，對方的話自然再說不下去了。

　這麼大的案子，牽扯的還是位高權重的閣老，誰敢說刑部和大理寺不會徇私。畢竟吳閣老可是以門生遍天下而著稱。

　早朝罷，群臣的心卻並不安穩。

　若事情真是屬實，這可是抄家滅族的大罪。

　吳墉他可真敢！

　而同時薛庭儴也進入群臣的視線中，這十年前的案子，他到底是怎麼查出來的？難道說陛下這趟派他出去賑災，就是為了此事？

　這一切，註定是個難解之謎。

　*

　隨著剛回京沒幾日的前浙江按察使葉莒，被一道聖旨派往河南為欽差，拉開了嘉成十八年的混亂序曲。

　河南的一眾官員紛紛落馬，大至一省巡撫，小至地方縣官，牽連甚多，顯然嘉成帝是打算徹底整頓此地。

　而隨著項竘、薑志毅及呂延壽等人被押解回京，朝野內外皆是動盪不安。

　經過這些日子的纏磨，嘉成帝倒也退了一步，涉案官員還是由北鎮撫司親自審理，但大理寺和刑部可派人陪審。

　此次的案子沒有主審，由刑部尚書尹年、大理寺卿王崇耀，協同錦衣衛指揮使杜繼鵬、太子少傅薛庭儴，共同審理。

　薛庭儴回京已近一月，這是第一次踏入北鎮撫司，也是第一次見到被收押在此處多時的吳閣老。

　北鎮撫司的天牢設在地下，乃是前朝舊址，荒棄多年，格外顯得陰森恐怖。

　一米多寬的窄道，只供兩人並肩而行，兩側的牆壁是一種黑得詭異的顏色，像是經久失修，也像是被血浸透。

　這條窄道很長，似乎走了很久才到盡頭。

　到了一處堂中，幾人一一落座，不多時就有人帶著吳閣老來了。

　吳閣老穿一身青灰色的棉襖，花白的發梳成髻，看得出來之前被人收拾過。曾經也是首屈一指的大員，今日落到階下囚的位置，難免讓人心生感歎。

　“站著回話。”獄卒吆喝道，便去了旁邊站下。

　上面的人看著下面的人心情複雜，下面的看上面這些人，何嘗不也是。

　“要問什麼就問吧，老夫再說一次，此事乃是有人刻意栽贓，與老夫無關。”

　說到栽贓時，吳閣老一雙老眼仿若淬了毒似的瞪視著薛庭儴，連連冷笑道：“薛大人，老夫知道你記恨老夫良久，你又何必存了心害老夫。”

　誰都沒想到吳閣老會這麼說，可轉念一想確實也是，河南的事是薛庭儴帶回來的，這二人早有宿怨，清楚當下局勢的都知道。

　就不提別的，沿海一帶受損的朝臣不少，可誰都沒有吳閣老的損失大。僅憑浙江一地，他栽了多少門生進去，更不用說還有福建廣東兩地。

　吳閣老想把薛庭儴生吞活剝了，都不稀奇，可誰也沒想到，倒是薛庭儴先把吳閣老給洗了下鍋。

　首位一共擺了四張大椅，兩張居正位，另有兩張分別放在左右處。

　尹年和王崇耀資歷最老，也是老臣，自然坐著正位，杜繼鵬和薛庭儴則是一左一右。可任誰都知道這次主審以這兩人為主，刑部和大理寺不過是個旁觀者。

　受審者明晃晃地說主審之一是挾怨報復，這案子似乎就審不下去了，薛庭儴該避嫌才是。

　誰曾想他卻是淡淡一笑道：“吳大人所言差矣，本官與你無冤無仇，又怎麼刻意去害你。本官也是機緣巧合之下，才獲知當年之事，只怪那項竘行事不夠謹慎，竟是派人暗殺堂堂一府知府，不小心被本官的手下撞見了。”

　這是表面上的說法，滿朝皆知。

　“那薛大人可是敢說你不記恨老夫？”

　“本官又為何要記恨與你，我二人無冤無仇，吳大人常年駐于京，而本官常年奉命在外，既無交集，又無恩怨，吳大人還是切莫再攀扯，這對審理此案並無任何用處。”

　吳閣老語塞。

　是啊，他和薛庭儴雖有宿怨，可這宿怨是不能拿在檯面上講的。難道他說因為薛庭儴連番壞了他許多大事，扳倒了他好些門生，吳家損了數不清的銀子，致使江南吳家族人日子過得極為窘迫，所以才結了仇怨。

　恐怕不會幫了自己，還會害了自己。

　看著上首含笑看著自己的年輕男子，吳閣老一陣生恨，恨不得吞他的肉喝他的血。腦子被怒火一沖，他道：“當年我有意招你為婿，可你卻拒絕，因此從內閣中書被貶往地方，你心中早已記恨當年我如此對付你。”

　此言一出，尹年等人俱是面面相覷，沒想到還有這麼一段舊事。

　轉念一想，當初薛庭儴六元及第，風光至極，吳閣老有一女守寡在家，世人皆知。如此想來倒是一段好姻緣，一個青年才俊，一個有個好爹，雙方聯姻，吳閣老也能得個佳婿。

　可若是沒記錯，這薛庭儴似乎早已娶親。當年狀元公帶著兒子跨馬遊街的事，至今讓人提起，都是嘖嘖稱奇。

　這吳閣老因賞識對方，竟生了棒打鴛鴦的心思，還因被拒惱羞成怒對一個晚生後輩下手，可真是為小人一個了。

　其實吳閣老是不是個小人，也許旁人不知，同朝為官多年的誰不知道。只是這人善於裝腔作勢，一副高風亮節之表像，如今自曝其短，也算是窮途末路了。

　尹年和王崇耀的眼中，含著淡淡的憐憫之光。

　這讓吳閣老更是氣血翻湧，一口老血噴在心頭。可他顧不得這些，與臉相比，自然是性命重要。他心裡清楚這次自己完了，嘉成帝既然動這麼大干戈，就沒想放過他。

　可怎麼審，誰人審，卻是在很大程度上關係自己的性命。

　好點自己還能落個罷官告老的下場，不好的抄家滅族都是輕的。以吳閣老的性子，怎麼可能不負隅頑抗一番。

　“吳大人所言又差矣了，本官又怎可能記恨於你。若不是你的成全，本官這會兒大抵還在翰林院，或是內閣，給人幹些淡茶倒水的活兒。又何至於能坐在這裡，能穿上這身蟒袍，能坐上從一品之高位，能你在下我在上。認真說來，本官還要多多感謝吳大人的成全才是。”

　薛庭儴笑著朝這邊拱了拱手，吳閣老一口老血終於噴了出來，委頓在地。

　*

　這般情況，自然審不下去了，

　杜繼鵬命人去找大夫來給吳閣老看診，幾位主審官這才步出天牢。

　尹年和王崇耀有公務在身，寒暄了幾句便匆匆離開，薛庭儴和杜繼鵬緩緩往外走著。

　“薛大人不該刺激他，他本已是老邁，若是有個好歹，這案子就審不下去了。”

　審不下去是小，嘉成帝丟了臉面是真。

　嘉成帝大動干戈，就是為了彰顯皇帝之威勢，也是心存了給錦衣衛一個名正言順出現的藉口。若是從中出了意外，功虧一簣，必然會觸怒嘉成帝。

　是時，杜繼鵬和薛庭儴都會被遷怒。

　杜繼鵬作為嘉成帝心腹幾十年，心知肚明主子的秉性，此言也算是從一旁提點。

　薛庭儴自然不會誤解其中的意思。

　他微微一哂道：“此人屹立朝堂幾十載，心機過人，處事老辣，難道杜大人被他一時失言蒙蔽了？他說任何話都是有一定目的，你可以當做我們之中有人傾向於他，也可以當做他借著這些言語往外遞話，更可以當做他借機想換掉我這個主審官，換成其他有利於他的人，千萬莫當他是窮途末路一時失言。”

　“薛大人的意思是——”

　薛庭儴停下腳步，側臉含笑看著杜繼鵬：“此人心智非同尋常，只有觸怒他激將他，才能尋到他的破綻。且這般人，沒這麼容易死的，杜大人儘管放心，他可捨不得死。”

　說著，薛庭儴正過臉，掩下眼中的異光。

　人的求生欲超乎想像。認真說來，在那夢裡，他雖是扳倒了吳閣老，卻並不是用正大光明的手段。彼時他恨他入骨，又捨不得吳系一派的力量，便在他茶裡下藥，最終吳閣老癱瘓在床。

　身不能動，口不能言，即是如此，他也挺了近十載才死。

　“其實他鬧這一場也好，剛好我們可以借機看看，外面究竟還有誰攪合其中。當然，杜大人可千萬別以為這樣就能安枕無憂了，這裡可以停，其他處卻不能。”

　杜繼鵬詫異地看著他飽有含義的雙眼：“薛大人的意思——”

　“如今朝野上下的目光皆是盯在此處，盯著這幾條大魚，可下麵的小魚小蝦卻無人關注。我們恰恰可以借此機會，需知蟻多也能咬死象。”

　“薛大人好計策，本官這就下去辦。”