吳敏之對著靠近門口的鹽商使了個眼色，那名鹽商立刻起身，追上齊名的腳步：「齊先生留步，有話好好說便是，我們鹽商曆來休戚與共，這個時候又正值朝廷核查鹽稅的關鍵時刻，萬不能在內里鬧出什麼

矛盾來！」

齊名回頭掃了一眼廳中的各位鹽商：「我本想賣出一個好，救你們一命，可沒想到你們大禍臨頭還和我耍心眼，反正最後慌的不是我，諸位好自為之便是。」

「齊先生莫急，有話好好說，快些進來坐下。」又站起來幾名鹽商，好說歹說的才把齊名又請回了房間之內。

齊名端起茶盞喝了一口，重重地將茶盞放在桌案上：「現在，吳首領可明白我說的事情是什麼了？」

吳敏之打量著齊名，最後只能咬牙點頭：「想來齊先生說的應該是我們暗中哄抬鹽價，導致最近食鹽價格上漲的事情吧？」

齊名冷哼一聲猛的一拍桌案：「吳敏之，我說的不是你們暗中哄抬鹽價，而是你們膽大妄為，竟然和官府暗中謀划，用沙子代替食鹽，填補你們鹽稅上造成的虧空！」

吳敏之心頭一跳：「齊先生可不要胡說，這可是抄家滅族的大罪！」

「既然你死不悔改，我也沒有說的必要，」齊名看向其他鹽商，「你們就跟著這位好首領一起陪葬吧！」

「齊先生萬不要著急，」有的鹽商穩不住直接對著吳敏之說的，「吳首領，齊先生能夠提前通知我們，想來是與我們一心，想要救我們一命，這個時候不可再糊塗了。」

齊名轉過頭來，似笑非笑的看著吳敏之，眼中滿是一片嘲諷。

吳敏之嘆了口氣，對著齊名作揖行禮：「請齊先生見諒，事情實在是牽扯重大，我一時間也慌亂得沒有辦法，不知道先生從什麼地方得到了這個消息？」「有人將你們暗中以泥沙偷換食鹽的事情寫了密信，送到了李大人手中，而且對方聲稱還能拿出十足的證據來。」齊名搖了搖頭，「這一次，李大人奉命核查江南鹽稅，本想著是賣出為一個好，也讓你們念一

念李家和大皇子的恩情，誰曾想你們竟然膽大包天，闖下如此大的禍端。」「齊先生，實不相瞞，若是有辦法，我們也不願意這樣做，實在是鹽稅上的虧空太大，不得已才出此下策，希望以這次購買食鹽的名義兌平虧空，誰能想到竟然出了大事，還請祁先生指點，我們應該如何做

，才能讓李大人高抬貴手？」齊名嘆息一聲道：「這件事情如今已經不只是李大人如何看，背後似乎也有其他人盯著，尤其是給李大人寫信揭穿諸位以泥沙換食鹽事情的人，到底是什麼身份沒有絲毫的頭緒，以防將李大人自己牽扯其中

難以脫身，如今給諸位的明路只有一條，那就是儘快用銀兩將虧空的鹽稅補上。」

吳敏之皺緊眉心：「可是齊先生應該也知道，運鹽的官船沉沒一事已經傳揚開來，現在可以說是人盡皆知，這個時候拿出銀兩來將虧空補上，豈不是說明我們心中有鬼？」

「路我已經告訴了諸位，至於走不走，那就要看你們自己的意思了，話我已經帶到了，想來諸位應該也有事情要商談，我便不多留諸位，若是你們商量好了，可以直接來春風苑找我。」

有鹽商心中著急，正想要再開口說什麼，就看到吳敏之投過來的眼神，立刻止住了話頭，隨著他退了出去。

走出春風苑，吳敏之示意了一名護衛在暗處觀察，而後才帶著眾鹽商回到了自己的府上。

廳中氣氛格外的凝重，半晌之後，眾人紛紛開口：

「吳首領，我們現在應該如何應對？」

「那位齊名身份可能相信？」

「是啊，他給我們指的那條道路，眼下分明行不通，他卻偏說是一條明路，我們到底該如何走？」吳敏之抬手示意眾人安靜：「我仔細核對了帖子上的印鑒，上面的兩江總督印的確是真的，而且齊名的身份我早已經派人調查過，隱約能夠查出他和大皇子府有關係，也就是說，他極有可能是李大人提前拜

來揚州城的。」

「若真的是這樣，那我們可要聽他的話，畢竟這次前來核查鹽稅的便是兩江總督李大人。」「是啊，早知道就不心疼那些銀兩，早早拿出來將虧空補上，也就不會有之後的事端。」他們這些鹽商身家少說也有上千萬兩，每個人拿出幾百萬兩是沒什麼問題的，可就是之前太過心疼了，再加上，前幾

年核查鹽稅的時候都安然無恙，心中多少存了幾分怠慢的心思，沒成想一時疏忽，便釀成大錯。

「我們現在想要填補虧空也不行，已經將沿船沉沒的事情宣揚了出去，這個時候再填補，不是自己打自己的臉嗎？」

「吳首領，你看我們該如何來做？」

吳敏之眸色色深沉：「你們仔細想一下齊名的話便明白了。」

「齊名的話？」眾人面面相覷，有人不由自主的將齊名的話複述了一遍，「……明路只有一條，那就是儘快用銀兩將虧空的鹽稅補上……明路只有一條……明路……」

有人持不住恍然大悟：「明路只有一條，但暗道卻可以有許多！如今我們無法明面上來填補虧空，也就是說這條路已經被堵死了，那麼剩下的就只能暗中想辦法，吳首領，我這個猜測可正確？」

「不錯。」吳敏之點頭認可，「齊名的身份，極有可能是真的，如今我們該商量的就是怎麼讓他滿意，以便讓李大人高抬貴手。」

眾鹽商不由得沉默下來，心中暗暗的思量著。其實他們心中多少都有數，而且這也是核查鹽稅的慣例，每次有欽差被派遣下來，他們定然是要送上銀兩孝敬的，只是銀兩該送上多少合適呢？

「吳首領，您看我們應該如何做？」

「是啊，請吳首領示下，您現在是鹽商的首領，歷來比我們要有主意，我們現在都聽您的。」

「請吳首領拿主意。」吳敏之示意眾人安靜下來：「其實諸位心裡應該也明白，李大人隸屬大皇子一脈，這一兩年來，大皇子屢屢派人招攬我們，只是如今，京都情勢未明，我們若貿然投靠不過就是去當別人的錢袋子，所以遲遲沒有表明態度，可現在形式不一樣了，明路走不通，暗道卻還是有那麼一兩條，需要我們一起來拿主意。」