第24章
「這事， 胡知縣需要給本官一個交代！」
丟下這話， 範晉川就帶著人走了， 留下胡知縣等人臉色蒼白，面面相覷。
再怎麼樣，這事也得解決， 所以範晉川前腳回到縣衙， 後腳胡知縣就帶著人跟回來了。
胡知縣老淚橫流，這下哪裡還端得起架子。
「範大人，不是老朽厚顏無恥， 實在是不得已而為之……」
除了胡知縣的述說， 再加上劉縣丞等人的描補，大致也讓範晉川和方鳳笙知道到底是怎麼回事。
原來這泰州與他地不同， 人員混雜， 各衙門林立，光戶籍便有民戶、灶戶、軍戶， 混雜而居， 矛盾叢生。
泰州自古以來便是產鹽之地， 其地貌形態特別，剛好處於長江、淮河和黃海三水交錯的三角洲上。臨著的黃海，有取之不盡的海水供以煮鹽，又有廣闊的沼澤地、灘塗， 用以生長大量的蘆葦， 供以燃料之用， 而串場河周遭的裡下河平原， 地勢平低，水路稠密，湖蕩相連，又為運鹽提供了極大的便利。
兩淮鹽課居天下鹽稅之半，泰州又居兩淮之十之五六，並不是吹來的。
如此重要的地方，朝廷自然不會輕忽，不光在毗鄰的揚州設置了兩淮鹽運司，還在泰州當地設置了泰州鹽務分司及泰壩監掣官署、批檢所等鹽務官署，用以管理富安場、安豐場、垛場、梁垛場等十處鹽場，及鹽的抽調、運銷、征課、緝私等等。
煮鹽需要勞力，因此便有灶戶，每處鹽場轄下便有數萬不等的灶戶；煮鹽需要柴薪燃料，於是還需要蕩地種植柴薪；而與官鹽相伴，歷來少不了私鹽，所以鹽務官署和地方鹽場還管著當地鹽場的治安和緝私。
於是不可避免，鹽務官署就和地方官府產生了矛盾。
鹽場不光瓜分了地方官府的行政權力，還妨礙地方官府征稅。
地方官管著徵收當地賦稅，但灶戶卻可免收這些苛捐雜稅，只用納鹽課。不納苛捐雜稅，不屬於地方官的政績，可這些人丁對外，卻全屬於泰州治下之民。
而當地田地又分兩種，農田和蕩地，蕩地因種植柴薪，納稅遠遠低於田稅。於是又生出這樣的一種亂象，有些富戶欺上瞞下利用蕩地充作農田使用，以企圖少交稅或者不交稅。
而煮鹽需要柴薪，蕩地出產柴薪不夠，又有人私下侵佔農田改為蕩地。
這些亂象對於鹽務官署，是一概不管不問的，他們只管每年出產的鹽量達到朝廷的要求。甚至在私鹽泛濫時，為了填補虧空，還要求當地官府免除蕩稅，或者承擔蕩稅。
也就是說，地方官府就是受夾板氣的，政績撈不到一點，賦稅也難征。
這也就罷，泰州因處於三水交錯之間，黃河的改道致使水災頻發，又臨著黃海，還有台風肆掠。光近五年來，便大小災情不知發生了多少次，而每次若有災情發生，地方官府還得管著賑濟百姓。
所以常平倉裡怎麼可能存得下糧，包括縣衙糧倉裡的那點糧食，其中也有半數都是假的。
聽完胡知縣等人的敘述，又見他們哭得那麼慘，範晉川面現動容之色。
這時，方鳳笙說話了。
她搖了搖扇子，面現譏誚之色︰「胡大人哪怕再多為難，都不是企圖將責任推到我家大人頭上的藉口。另，缺失那麼多糧食，難道讓我家大人填補不成？」
「這……」
「賢弟……」
鳳笙將扇子一收，發出一聲脆響︰「這樣吧，事情可以不追究，糧食你們得填上。」
說完，她就拉著範晉川道︰「也到飯點了，吃飯去。」
範晉川似乎還想說什麼，被她硬生生拉走了。
待行去無人之處，範晉川停下腳步︰「賢弟何必如此為難他們，此事我可與上稟府台大人，看能否減免下一季稅糧，用以填補常平倉……」
「你給我打住！你真以為他們有他們說得那麼慘？」
「難道還有假？」範晉川有點懵。
「十分裡面摻了一兩分，你也不一定能分辨出來。等著吧，假不假過兩日就知道了。」
用完飯後，各自回房小憩。
起來後，方鳳笙就拉著範晉川下棋。
期間，胡知縣和劉縣丞也來求見過，因為方鳳笙交代，一律不見。
就這麼挺了一天，第二天還是如此，第三天鳳笙讓知秋和小七故意在外面說話說漏了嘴，說老爺打算寫信給府台大人。
當天晚上，劉縣丞找了來，說胡知縣把缺失的糧食都補上了。
本就只差糧食這一項，所以胡知縣根本沒和範晉川踫面，在範晉川接了大印後，第二天就帶著家眷離開了。
「賢弟，你怎知他們是故意誆騙？你又為何篤定他們一定會把糧食補上？」
一大早，範晉川就來了，跟在方鳳笙身後轉了半上午。
可方鳳笙就是不理他，喝喝茶拉著知秋下棋，坐累了還去外面逛了一圈兒。
一直到中午用午飯的時候，鳳笙看他那可憐巴巴的樣子，才跟他說話。
「因為我有個好爹爹。」
呃？這話是何意？
鳳笙有點無奈道︰「你以為紹興師爺的名頭真是吹出來的嗎？我們和普通路子出來的師爺不同。就好比我來說，我從小就是聽著這種官場上的各種雜事長大的，親朋好友鄉鄰之間，有什麼稀奇古怪或者離奇的事情，也會互通有無。甚至還有人將自己的經歷和所見所聞，寫成手書傳給後人，代代積累，代代相傳，這些都是經驗。
「像他們這次幹的事，其實在官場上並不是什麼秘密。寅吃卯糧，甚至拿常平倉裡的糧食出來倒賣，賺取差價，開始就是賺差價，賺著賺著就忘了填窟窿。上面吃肉，下面跟著喝湯，能瞞就瞞，能騙就騙，上任騙下任，下一任再往後面栽贓，都是沉痾痼疾。」
「那為什麼沒人出來管？」
「誰管？」
這話堵得範晉川說不出來話了，顯然這種事與他腦子裡固有的觀念不同，他的臉憋得通紅，半晌才憋出一句。
「如若不管，倉中無糧，一旦踫見災情，如何賑災？」
「等著上面發賑災糧。」
「如若上面沒有發賑災糧，而是讓當地自己賑災，又如何？」
「拖著，或者找大戶捐糧。」
「如果眼看百姓就要餓死了，大戶卻不肯捐糧，又如何？」
「聽天由命。不過你放心，辦法總比困難多，餓死誰也不會餓死他們。」
範晉川粗喘一聲，又道︰「他們這麼幹，就不怕事情敗myh？」
鳳笙看他有點可憐，嘆了口氣道︰「當然怕，但人總有僥幸心，欲壑難填。再說，這種事只要沒人捅上去，天塌不了。我記得以前看過一個這樣的故事，縣官貪墨錢糧，又適逢當地鬧災，無糧可賑，致使百姓餓死無數。為了躲避責罰，此人謊稱暴民襲擊常平倉，搶了糧食，事後不但沒受到責罰，反而把沉痾痼疾都抹平了。」
見他不說話，她又道︰「一方官管一方民，你既見不得這些，你就當你的好官。至於別人，你管不了，不用多想。」
……
範晉川走了。
知秋忍不住道︰「少爺，你跟範大人說這些做什麼？你看他那臉色。」
鳳笙靠在椅子裡，用扇子給自己扇了扇風︰「此地環境復雜，而他天性正直，又是個只會死讀書的書呆子。我還想辦自己的事，就算不能借他為助力，至少別給我添亂，不然我光是給他收拾爛攤子，都有得累。」
「我看範大人那樣挺可憐的。」
「他總要知道這些，不然怎麼成長？」
鳳笙懷疑範晉川被下放，就是為了讓他知時務懂時務，可下放到泰州這種地方，也不怕他被玩死了？
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