長安東市旁常樂坊內一所道觀。

  一個搖鈴賣藥的遊方道人推開側門走進去，迎面而來兩個才從大殿出來的香客，老道笑著對他們施禮。

  「道長是只賣藥，還是也看病？會不會看邪祟？」一個香客問道。

  不待老道回答，香客已嘮叨起來，說起自己母親自上元節後便睡不安穩，夜晚盜汗，懷疑是撞客了云云。

  老道讓他削一把桃木劍懸於帳內。

  香客又反覆地問這劍削多長多大的，桃木是要幾載的，懸於帳內是橫著還是豎著……

  老道都耐著性子一一解答。

  那位蘇州士子季郎君從他們身旁經過，笑一下，徑直去了後面的跨院。

  不多時，老道也進了跨院。

  跨院中與道觀前院的靜謐祥和全不相同，幾個一看便孔武有力的「道士」守在門口和院中。見老道士進來，都叉手行禮。

  老道士來到屋門前，一個頗俊秀的僮僕給他撩開帘子。

  季郎君正坐在榻上喝熱薑糖酪漿，見老道進來，有些譏誚地問：「某很是好奇，喬公果真會捉妖看祟嗎？」

  老道收了在外面的慈祥隨和，肅然地看他一眼，「四郎今日又去那沈記酒肆了？」

  「是啊。」季郎君不以為意地回答。

  老道緩緩呼一口氣，規勸道：「大王讓四郎來，是坐纛旗的。四郎身份貴重，還是少去那樣龍蛇混雜之地的好。」

  「坐纛旗的……」「季郎君」李棫一笑，「我還只當喬公要只把我當擺設呢。」

  「四郎！」喬亥皺眉看著李棫，「某若對大王不忠，天厭之！」

  李棫不甚在意地笑道，「某也不過是說說，喬公莫要在意。喬公也知道，我年少不更事。」

  「年少不更事」是當初喬亥說過李棫的話。趙王請喬亥等幕僚評其四子，喬亥認為大郎既嫡且長，又頗有才幹，可堪大任；二郎勇武，三郎實誠，皆可為輔弼；至於趙王寵妾所出的四郎，喬亥只是一笑，「四郎尚年少不更事，日後再看吧。」然而如今……

  看著面前輕狂的少年，喬亥突然生出些諸葛武侯的感慨，想想臨來京時趙王說的話，罷了，全為酬王知遇之恩。

  喬亥臉色和緩下來，「四郎固然年少，卻是龍子鳳裔，自可扶搖而上，一飛沖天。」

  李棫得意一笑，端起杯盞喝口飲子，「喬公今日見王伯申，事情如何？」

  「「事情不諧。本來皇帝已經要讓人去沈記酒肆買鍋底湯了，誰想被秦祥那邊的人壞了事。」

  「游擊將軍吳舉說，禁軍從前意欲從那沈記買烏梅飲，沈記以禁軍守衛天子責任重大、飲食採辦自有規矩為由，推卻了這買賣。又言其謹慎若此，也必不願意往宮裡賣火鍋湯底。」

  李棫皺眉，那小娘子如此謹慎嗎？

  「皇帝聽了，言語中對這沈記頗有嘉許之意。吳舉又說，後來沈記把烏梅飲的方子賣與了禁軍，提議乾脆也買下這火鍋的方子算了。」

  李棫追問：「皇帝讓人去買了？」

  喬亥搖頭，「皇帝卻道，『人家安身立命的東西，還是罷了。』」

  李棫鬆一口氣，沒買方子就好，又想，那小娘子什麼「謹慎」？不過是商戶的狡詐耳。那方子想必賣得不便宜吧？也或者是為了勾連禁軍，送個人情？那沈記的小娘子，倒真有兩分機靈……

  喬亥道：「看來從這鍋底湯上動手，是難了。」宮廷庖廚自有規矩，想要從飲食上動手很是艱難，這皇帝特許從宮外送進去的東西，就簡單多了。禁軍王伯申答應幫忙，他在先帝時也是可呼風喚雨的一個人，如今卻被秦祥壓得抬不起頭來。

  李棫笑道：「喬公適才怨我不該去沈記，如今看來，我這沈記去得很合適。」

  喬亥挑眉看他。

  「沈記意欲在禮部試前齊集今科士子開『祝鼎宴』。以我那位堂兄的性子，能不想出來見見這樣的俊才雅會？太平盛世，文治武功……呵！」李棫哼笑。

  喬亥之前也得到了這關於祝鼎宴的線報，但在宮外劫殺皇帝……可以想見，屆時京城會是怎樣的腥風血雨。

  喬亥一直更傾向於用更「溫和」的辦法，而不是喊打喊殺——下毒已經是下限了。先帝時，用長生亂其心神，用丹藥變其脾性，用讖語惑動人心，站在皇帝背後翻雲覆雨，才是他與師兄道玄，或說「大德清妙輔元真人」喜歡並擅長的。

  而李棫顯然是快意恩仇黨，「我們誘皇帝去沈記，並擊殺於此，多麼乾脆利落！等著禁軍王伯申，等著你那些故舊，等著我們每年送出大量錢財，卻從不辦事的朝中大員幫忙，我只怕等著等著，皇帝越發坐穩了龍庭，生了一堆子嗣，而我父親卻越發地病老……」李棫難得顯出些有心的樣子，「這天下本就該是我父親的！」

  當年趙王之父為嫡，卻年幼，今上的祖父為長，是為兄，「國賴長君」，最後坐上那個位子的是今上之祖。

  據說這長兄幼弟頗為和睦，並因此蔭庇了如今的趙王——出京鎮守北都二十餘載，別的大王都在京里憋著呢。

  對這些老黃曆，喬亥懶得翻，便是趙王沒什麼緣由又如何？古來多少成事的英雄是名正言順的？待得成了事，這些自有史官去操心。

  「待我再親去沈記看過，再做定奪。」喬亥到底也有些意動。

  他曾喬裝成落魄士子去過兩次沈記。那慢性毒藥是在路途中下，與沈記關係不大，他之所以去，一則是謹慎，一則也是前次鄭二等人便是折在了崇賢坊沈記。

  「四郎去沈記，莫要露了馬腳。」喬亥又繞回到一開始的話題，有些挑剔地看看裝扮鮮亮的李棫，「你要注意言行，你如今用的這個身份，是個寒門子弟。」

  李棫不以為意，「不過一身蜀錦袍子罷了，家下二等奴僕的衣裳。若始終穿那破爛兒，如何與那小娘子套交情？」

  喬亥竟有點無言以對，要說四郎有什麼大好處，就是這樣貌了，在北都時與多少女郎牽扯不清……

  但喬亥還是勸他，「四郎莫要大意。你忘了鄭二他們的事？他們當初是想去挾持這沈小娘子，要挾京兆少尹，最後卻折在了那裡。」

  「我仔細問過，不過是因為京兆的人多，他們才失了手，那京兆少尹——」李棫抿抿嘴，「許真有兩分手段。至於你說這沈記的小娘子，我也打過兩回交道，一個婦人家，有兩分商戶的小聰明，如此而已。」

  李棫笑謂喬亥：「你莫不是以為沈記是什麼龍潭虎穴，那沈記小娘子是什麼長了慧眼的刑獄老手吧？」

  喬亥想想那嬌俏的女店主，到底沒再說什麼。