是夜。

御攆在養心殿門口停下,裴順年上前恭敬道：「皇爺，到養心殿了。」

嘉佑帝望着養心殿外的玉階，沉默了半晌,道：「去坤寧宮。」

坤寧宮。

大宮女提着宮燈急匆匆地步入內殿,對戚皇后道：「娘娘，皇上的御攆馬上到坤寧宮了。」

戚皇后剛拆了釵環,聞言一怔，從銅鏡里望着那宮女道：「可知曉今兒皇上去過何處？見過何人？」

那宮女道：「奴婢只打聽到皇上出了宮，至於去了何處，見了何人，司禮監那些人嘴就跟蚌似的,怎麼都打不開。」

戚皇后微微蹙眉。

思忖間，嘉佑帝已經步入了內殿，里裏外外的宮人跪了一地。

「都出去。」他溫聲道。

待得宮人們魚貫出了內殿,戚皇後上前給嘉佑帝解衣裳,笑道：「皇上怎麼不提早讓人遞個信來坤寧宮？」

男人卻按住她的手，溫聲道：「朕只過來陪皇后說說話，一會便回養心殿。」

說着便牽着戚皇后的手，在一旁坐下。

「今兒戚五姑娘入宮了？」

戚五姑娘戚盈,左都督戚衡的女兒,是戚皇后的最喜歡的侄女。

「嗯。」戚皇后眉眼含笑,一雙桃花眼熠熠生輝，道：「小五嫁去保定府快一年了，聽說想家想的緊呢。她自小便養在臣妾膝下,難得她回來,臣妾自是要見見她。」

嘉佑帝提唇笑了笑,抬手將戚皇后落在頰邊的碎發挽到耳後,溫和道：「即是回來了，便讓她多在宮裏住幾日，好生陪陪皇后。」

戚皇笑應：「那是自然，今兒小五還同臣妾道，她學了一味菜，改明兒要做給臣妾與皇上吃。」

這般聊家常似的敘了一刻鐘的話，嘉佑帝拍了拍戚皇后的手，溫言叮嚀了幾聲，起身離開了坤寧宮。

皇帝的御攆行遠了，候在內殿外的宮人方又進了內殿。

朱嬤嬤拿起玉篦，一面兒給戚皇后梳發，一面兒道：「都這般晚了，皇上怎地不留宿在坤寧宮？」

嘆了聲，又道：「娘娘何不讓皇上留下？您若是開口，皇上說不定就不走了，如此還能氣氣長信宮那位。」

長信宮是刑貴妃住的宮殿。

戚皇后卻恍若未聞，盯着銅鏡那張春花秋月般嬌艷的臉，心裏莫名起了些不安。

蕭衍他，是不是要動戚家了？

……

顧長晉翌日便去見了潘學諒。

與昨日相比，他的意志又消沉了些。下頜冒着一片青茬，執拗的雙目隱有暗霾。

「顧大人不必再為草民奔走，草民不會認罪，但也不想因為我便拖累了大人。」潘學諒自嘲一笑，道：「左不過一條命罷了。」

昨日他被送進來大理寺獄時便知曉了，剝奪功名已不足以平息外頭那群仕子的憤怒，他項上這人頭大抵保不住。

潘學諒一心只讀聖賢書，曾是個極單純的讀書人，滿腹為國為民的抱負。然這一個月來的遭遇令他對仕途、對曾經的宏志都徹底灰了心。

昨夜他想了半宿，總覺得與其等著旁人給他定罪定刑，還不若他自我了斷算了，好歹能叫世人知曉他寧死不認罪。

只他到底想再見顧長晉一面，他知曉這位大人會來見他。

心裏做好了打算后，潘學諒此時的心境比先前任何一個時候都要坦然安定，雖蒼涼雖不忿雖意難平，但至少，他可以決定自己如何死，什麼時候死。

然顧長晉的一句話卻打消了

他好不容易下定的決心。

「潘貢士想知曉為何這事偏偏發生在你身上嗎？」顧長晉似是看穿了他藏在心底的念頭，慢慢地一字一句道：「想知曉老尚書為何認了罪嗎？」

潘學諒愣愣抬眼，他以為這一切都是巧合。

「顧大人可是知曉為何老尚書要認罪？為何這樣的事會發生在草民身上？」

「我亦不知，但我會查。」顧長晉看着他的眼，道：「直到查出答案為止，只你若是死了，線便斷了，我便是想查也無法查。」

潘學諒咬了咬后槽牙，鼻翼微張，深吸了一口氣，道：「大人要草民如何做？」

「活着。若當真覺著自己無罪，便不要認罪。」顧長晉道：「此外，同本官說說你的事。」

「草民的事？」

顧長晉「唔」了聲：「你的事，你的家族至親，你的同窗好友，你自小的遭遇，都要事無巨細地與本官說。」

顧長晉這一問便問了兩個多時辰，從大理寺獄出來時，已近晌午。

本以為能從潘學諒嘴裏發現些蛛絲馬跡的，卻什麼異樣都覺察不出。

潘學諒乃揚州商戶潘萬的庶子，潘萬一位愛妾生下潘學諒后便病逝了。潘學諒是潘萬唯一的兒子，因着家有薄底，潘學諒一滿三歲，潘萬便給他請了先生開蒙，之後更是耗費不少家財將潘學諒送入了赫赫有名的嶺山書院。

尋常人家耗費一族之力供出個秀才都是常有之事，似潘萬這般一心要由商入仕的商戶更是不勝凡舉。

一個普通的商戶之子，一個尋常的讀書人，究竟為何一定將他捲入此事？

回到都察院，胡賀將手上厚厚一摞書信交到顧長晉手裏，「嘿」了聲，道：「總憲大人說你既是要管潘學諒的事，那便好生管到底，別丟了咱都察院的臉。這是從老尚書家中搜出來的書信，你好生整理一番，記得莫要弄丟。」

「是。」

顧長晉接過，坐下翻閱。

日頭一點一點攀高又一點一點西落。

快下值時，桌案上的書信已經少了一半，顧長晉正要出去續茶。

起身時袖擺帶落了幾封書信，他隨意一瞥，旋即目光一凝，抽出其中兩封來自揚州的書信。

一封來自嶺山書院的老山長，亦即是潘學諒曾經提及過的余經，還有一封是出自江浙總督廖繞之手。

沿海各州府的倭寇慣來猖獗，其中要數江浙與福建的倭寇之患最為嚴重。

廖繞原是兵部左侍郎，嘉佑九年，嘉佑帝將他派往江浙出任浙江總督，總督浙江與江蘇的兵務。

顧長晉放下茶盞，又坐回官帽椅上拆信。

兩封信閱畢，他輕叩起桌案，反覆咂摸著信中的每一個字。

不管是余經還是廖繞的信，都極其尋常。

余經在信里邀請老尚書去嶺山書院訪山，順道給書院裏的兔崽子們授授學。

另一封信，大抵是聽說了老尚書身子抱恙之事，特地寫信關懷了幾句，與此同時還不忘提一嘴兒他在江浙剿倭寇的幾場勝仗。

余經乃老尚書的同窗，中進士后只在翰林院任職了幾年便歸鄉開書院了。他與老尚書交情深厚，會邀請老尚書去書院倒也是人之常情。

至於廖繞，他曾經在老尚書手下任職過，還娶了老尚書的侄女為妻，既是從前的上峰，又多了層姻親關係，得知老尚書身子不好了，寫信慰問幾句也說得過去。

老尚書說受故人所託，余經是潘學諒的山長，這裏的「故人」怎麼看都像是在說余經。

可顧長晉始終覺得有什麼事被

他忽略了。

下意識便捏緊了書信的一角，然下一瞬他又鬆了指。

這不是他慣有的小動作，是那姑娘的。

他微微抿唇，放下了信。

昨日在草帽兒衚衕，瞧見她身影的那一瞬，他的心跳幾乎要停下，生怕自己晚了一步，她便要受傷。

直到穩穩捉住她手腕的剎那，方覺自己活了過來。

顧長晉掀開袖擺，低眸瞧著小臂處的一道血痂。

昨兒那簪子刺進來時，他心急火燎的，當真沒感覺到疼。後來感覺到疼時，方知曉那姑娘使了多大的勁兒。

就該如此。

遇到危險時不可猶豫，有多大力氣便使多大力氣，保住命才是最重要的。

她該回去鳴鹿院了罷。

昨兒她受了驚，今日大抵恢復好了。

那姑娘從來就不是個膽兒小的人。