“諸君對此如何看？”
韓嵩退下後，曹操看向自己的心腹謀臣們，目光最終鎖定在荀攸、賈詡二人身上。
當初荀攸在董卓死後，曾以“巴蜀險固，人民殷盛”，求爲蜀郡太守，但因劉焉、劉表交惡，道路斷絕，因而滯留荊州數年。
而賈詡之前則依附於南陽張繡，與劉表多有往來。論及對劉表的瞭解，衆人無出二者之右。
荀攸今年四十六歲，作爲曹操的謀主，其外貌敦厚古樸，並無出奇之處，曹操評價其：“外愚內智，外怯內勇，外弱內強，智可及，愚不可及。”
賈詡年長荀攸十歲，今年已經五十六歲，面容清癯，雙目狹長，或許是智者的通病，其頷下鬍鬚已經花白大半。
荀攸率先出言道：“劉表素無王霸之略，入主荊州十餘載，只知坐保江漢間，而無四方之志。今劉景崛起於內，孫權覬覦於外，劉表自保尚且艱難，已難與明公爭鋒。夫建大事者，不忌小怨，眼下劉表勢窮來歸，明公不妨納之，以示天下。”
賈詡亦頷首贊同道：“軍師言之有理。明公欲加威德於四海，允劉表之請，有益無害。且劉表此刻腹背受敵，岌岌可危，明公若發兵大舉進攻，劉表縱然以劉備拒之，亦難逃敗亡的結局。只是這卻未必對明公有利。”
“這是爲何？”曹操問道。
賈詡答道：“袁紹雖敗，猶據四州之地，帶甲十萬，今北方未定，明公便舉兵南下，或可盡收南陽之地，卻無法佔有漢沔以南。孫權繼位不久，內部未肅，大軍出征在外，江東不日必亂。最終得利者，不外劉備、劉景二人。”
說到劉景時，賈詡下意識皺起眉頭，相比於江東的孫權，他們對荊南的劉景更加陌生，這是因爲朝廷的勢力與江東接壤，與荊南則隔着劉表，他們對劉景的認識，全部來自於傳言，還是那種轉了不知幾手的傳言。
賈詡繼續說道：“劉備乃明公宿敵，有雄才而得人心，若使其重複昔日徐州故事，必爲明公心腹大患。但更可慮的，卻是劉景。此人以一城起家，摧劉表於鼎盛，而盡有荊南四郡。傳聞此人龍章鳳姿，神智天授，百家博覽，政事文辯，用兵韜略，無一不精，蓋有世祖之風。使其一統荊州，恐危害不下於袁紹，從此南方不復爲國家所有矣。”
賈詡這一番言論，令室中衆人，皆陷入沉思。
“去年張（津）交州遣使至許都，狀告劉景派兵入侵交州，佔領鬱林，由此觀之，劉景絕非如其自己所言，忠心爲國，而是心懷異志，明公不可不防。”
開口說話之人，乃是軍祭酒郭嘉，他是曹操心腹謀臣中年紀最輕者，今年才三十三歲。其五官英俊，氣質脫俗，風儀甚佳，只是身體略顯單薄。
“孫權亦然……”郭嘉又道，“過去明公專意北方，無暇南顧。而今明公大破袁紹，仗威東夏，則可稍顧南方。劉景、孫權，皆有胞弟，明公不如趁此機會，讓二人遣弟入許都爲質。”
鍾繇、董昭、夏侯惇等人，紛紛點頭表示贊同。
曹操也認爲郭嘉的提議不錯，劉景、孫權遣弟入質最好，就算拒絕，對他也沒什麼損失。
曹操隨後又與衆謀臣商討許久，最後定下決策，即內納劉表歸順，外令劉景、孫權入質，而後陳兵於汝（南）、潁（川）之間，靜觀劉表、劉景、孫權三方爭鬥，從而坐收漁翁之利。
…………
三月下，江夏郡，夏口。
夏口，即漢水入長江之口，由於漢、沔同源，又稱漢口、沔口。
夏口南臨高山，三方阻水，易守難攻，乃楚、吳水路之要道，歷來爲兵家必爭之地。
此時夏口東北方向十數裡外，正有一支由數百艘大小船艦組成的舟軍，舳艫相繼，覆江而行。
這支艦隊，正是孫權率領的江東大軍，和諸葛亮的偏師情況類似，自入江夏以來，他們途經蘄春、鄂縣、邾縣等處，幾乎沒有遭到抵抗，進展十分順利。
不過孫權知道，這並不是黃祖畏懼江東軍，而是有意收縮防線，不出意外，夏口，就是黃祖選定的雙方決戰之地。因爲一旦通過夏口，就可乘船直達黃祖的治所沙羨城下，所以黃祖必會在夏口設下重兵阻擊江東軍。
前方斥候的回報，也證實了孫權的猜測，黃祖以兩艘龐然鉅艦，橫截河面，扼守夏口，其上甲士林立，不下千人。
孫權當即命平虜將軍徐琨爲前部督，率軍前軍舟艦，進討夏口，他則親率中軍繼之。
徐琨收到孫權的指令，立刻指揮前軍，殺向十餘里外的夏口。
不過由於夏口水道狹窄，舟艦難以展開，若是擠在一處，則有被敵人火攻的危險。因此徐琨並沒有大舉進攻，而是僅派出數艘艨艟、鬥艦，先行試探。
挾守沔口的兩艘龐然鉅艦上，千名黃祖軍士卒皆披重甲，持強弩，待江東軍舟艦臨近，旋即扣動弩機，一時間飛矢雨下。
江東軍的第一波試探性進攻，甚至都沒能靠近黃祖軍鉅艦，就以失敗而告終。
徐琨倒也沒有動怒，本來他就存有試探之意，如今已經大致瞭解敵軍的情況，他當即以破賊校尉凌操爲前鋒，再行攻之。
凌操乃是孫策舊將，吳郡餘杭人，少時輕俠有膽氣，後孫策崛起於江東，凌操帶着數百遊俠投其麾下，每戰鬥，常先登冠軍，可謂江東屈指可數的猛將。
凌操作戰勇猛，不避箭矢，親自駕舟衝在最前方。江東軍士卒無不勇氣倍增，人人奮進，數十艘舟艦銜尾殺來。
然而這次，不但兩艘龐然鉅艦射來漫天的箭雨，兩側山崖上，亦同時落下石塊及火把。
原來黃祖軍在兩側山崖，亦伏有重兵，頃刻間，江東軍舟艦，或是被石塊擊毀，或是被火把引燃，加上前面弩箭交錯，攻勢如潮，即便以凌操之勇，亦無可奈何，敗下陣來。
