西鄂比鄰宛縣，原本也是居民超過萬戶的大縣，然而自中平黃巾之亂起，十數年來飽經戰亂，以致百姓離散，田野荒蕪。

杜襲去年來到西鄂時，發現城中草深已達三尺，居民僅百餘家，也就和過去一個裡相當。加上與劉表的章陵郡接壤，縣中亦盜賊橫行，百姓坐困城中，不得耕種。野荒民飢，倉庾空虛。

杜襲上任後，結恩於民，選城中精壯數十人編爲縣兵，守備城池，盡遣老弱出城，分散各地務農，一年下來，初見成效。

這日，杜襲正帶領城中吏民加固城壘，積聚木石，以備盜賊，忽然接到縣兵稟報，城外有人自稱是縣君故友劉文朗，前來拜訪縣君。杜襲聞言大喜過望，立刻親自出城相迎。

遠遠望見寬衣博帶，風姿出塵的劉瑍，杜襲不禁朗聲笑道：“文朗，真的是你……”

劉瑍笑道：“杜兄，別來無恙。”

兩人久別重逢，欣喜異常，杜襲拉着劉瑍進入城中，問道：“文朗怎知我在西鄂爲官？”

“是孔明告訴我的。”劉瑍回道，“他前些日舉家南下，投奔仲達，與我在道中相遇。”

杜襲聽得內心一動，劉瑍這句話透露出了很多信息，說道：“文朗，劉表軍敗於荊南，如今傳言甚多，讓人難辨真僞，你從長沙而來，必知原委，快和我說說，真實情況到底如何？”

劉瑍不疾不徐，從容道：“仲達在酃縣城下，全殲十萬北軍，盡有荊南之地。我此次便是受仲達之命，前往許都貢職。”

杜襲先是一怔，繼而大喜，在衆多傳言中，屬這個傳言最誇張，因此他從未上心，沒想到看似最不可信的，恰恰卻是真的。

如此一來，國家與曹公身上壓力大減，可暫時不必擔憂南方劉表，而專意對付北方袁紹，劉景這次真的是幫了國家大忙。

杜襲忍不住對劉景大加讚譽：“昔隗囂跋扈，竇融保河西以奉世祖，流名後葉，世歌其美；今劉表懷奸，仲達據荊南以奉國家，功績足可與竇融比肩。”

劉瑍道：“仲達好讀《左傳》，每至‘奉王命討不庭’，常輟卷而嘆：‘世無英雄，難靖天下。’其素有攘除禍亂，廓清四海之志，此非竇融所能比。”

杜襲聞言默然良久，繼而嘆道：“當年我不忍仲達天下奇才，埋沒於江湘菰蘆之中，欲邀他和我一起北上，效力於天子階下，一展抱負。仲達雖未明言拒絕，實則內心不願，我當時對此感到頗爲費解，如今則稍知其意。他若隨我北上，現在至多不過一百里之宰，何益於國家？”

最後這番話，實乃杜襲有感而發，他出任西鄂縣長一年多時間，光是爲了保護殘縣寡民，就幾乎耗盡了他全部的精力。而可悲的是，他所做的一切，在劉表看來，充其量也就是一隻擋在車前的螳螂而已。若非劉景，劉表將荊南的大軍調回北方，他和西鄂首當其衝，結果不問可知。

杜襲邀劉瑍進入縣寺，兩人同席而坐，促膝長談，直至深夜才上榻休息，抵足而眠。

翌日，杜襲執筆寫了一封書信，交給劉瑍，口中道：“曹公與袁紹對峙於官渡，目前主持朝政的是荀令君。這是我寫給荀令君的書信，你到達許都後，可直接持此信登門拜見荀令君。”

“多謝杜兄……”劉瑍輕輕頷首，接過信箋。荀令君即名重天下的荀彧荀文若，因擔任尚書令一職，故稱爲“荀令君”。

杜襲搖了搖頭，問道：“文朗，你當真不再多留一日？”

劉瑍搖頭道：“仲達有據荊南之實，而無據荊南之名，就像無根浮萍一般，必須儘快取得朝廷的署命，方能穩固根基。”

杜襲亦知輕重緩急，嘆道：“既然如此，那我就不留你了。”

劉瑍與杜襲道別，將兵船留在西鄂，隨身僅帶數名護衛，乘坐傳車前往許都。杜襲亦派遣一名族弟與其同行，以爲照應。

西鄂距許都約五百里，劉瑍一路快馬加鞭，終於在十月初一這天，順利抵達許都。

許都居天下之中，其北界黃河、西控成皋、南通江淮，實乃天下形勝之地、用武之地，兼且周圍水網密佈，土地肥沃，曹操定都於此，也就不足爲怪了。

劉瑍自北上以來，所見山田盡蕪，屋宇空寂，白骨露野，一派蕭條。唯有許都一帶，田壑縱橫，池魚牧畜，聚落稠密。由此一葉知秋，曹操能夠崛起於河南，略定中國，絕非偶然。

劉瑍乘坐傳車，直抵許都郭下，在受到門吏的盤查時，劉瑍取出一塊一尺五寸長的木質傳信，表明身份後，得以順利入城。

在杜襲族弟的引領下，劉瑍在城內都亭落腳，直到快要日落時才動身前往荀彧的住處。在這裡，他受到了遠比郭門更加嚴格的盤查。畢竟住在此處的人，皆爲當朝權貴，萬一出了什麼事，他們所有人都會受到牽連。

在經過百般盤查後，劉瑍終於獲得了放行，他隻身來到荀彧府邸，奉上名刺及杜襲信箋。

門僕異於劉瑍之貌，加之其乃是外使，將他引入門側塾中。

牛車轆轆，徐徐而行，褒衣危冠的荀彧安坐於車中，其年近四旬，五官俊偉，髯須甚美，風姿奇表，古語云：“謙謙君子，溫潤如玉”，荀彧當之無愧。

此刻荀彧眉頭緊鎖，前些日曹操來信，稱與袁紹相支半年，連戰不利，而今軍糧將盡，欲率軍返回許都，誘袁紹深入，在許都城下以逸待勞迎擊袁紹。

荀彧心知現今的形勢，就如同當年高祖和項籍在滎陽、成皐間對峙時，雙方皆不肯先退，先退者，必定陷入被動局面。

因此，荀彧勸說曹操繼續堅持下去，以待時機，就像他之前的斷言：“田豐剛而犯上，許攸貪而不治。審配專而無謀，逢紀果而自用……”袁紹內部矛盾重重，久之必將有變。

荀彧雖然成功勸止了曹操，可“變數”真的會出現嗎？