五天後，遠征唐軍抵達了沙州敦煌縣，敦煌縣是河西走廊上一處漢民的聚居地，整個沙州有上萬戶百姓，其中七成以上是漢民，正因為有這種強大民族基礎，張議潮在數十年後才能建立起歸義軍。

沙州名義屬於吐蕃，但沒有吐蕃駐軍，這也是吐蕃和回紇以及沙州當地豪強達成的協議，將沙州作為一塊緩衝地帶，吐蕃和吐谷渾軍隊不進駐沙州，回紇和沙陀也不進攻沙州，由當地豪強自治。

雖然名義上屬於吐蕃，但沙州百姓卻從不認同，他們依舊堅持自己是唐朝子民。

郭宋的遠征軍沒有進駐敦煌縣，他們只是路過沙州，還遠遠沒有實力防禦沙州，冒然行動只會給吐蕃和沙陀找到進軍沙州的借口，從而改變現狀。

唐軍是在夜間經過敦煌縣，不過在莫高窟大雲寺稍作停留，天色剛亮，兩名中年男子在十幾名隨從的簇擁下，騎馬從敦煌縣趕到了莫高窟。

「鄙寺是由則天皇帝敕建，迄今已有五十餘年，供奉的彌勒主佛是莫高窟第二大佛像，也是則天皇帝的真容......」

大雲寺方丈智光大師正給郭宋做導遊，介紹大雲寺的佛像，郭宋瞻仰著這座佛像，這座佛像他在後世見過，就是莫高窟的南大像，由武則天下旨開鑿，直到天寶年間才完成。

只不過他後世見到的大像和現在的佛像還是不同，但具體哪裡不同他也說不上來，似乎現在的石像更加飽滿鮮艷，栩栩如生。

這時，一名士兵快步走進來，在郭宋耳邊低語幾句，郭宋點點頭，合掌對智光大師歉然道：「我等候的客人已經到了，只能改天再聽大師的妙謁。」

「郭長史客氣了，請吧！」

在大雲寺禪房客堂里坐著兩名中年男子，他們一人叫做曹慶雲，一人叫做張楓，代表了沙州的兩大豪強曹氏和張氏，一百多年來，兩大家族一直統制著沙州，目前沙州自治實際上也是由這兩大家族輪流主政。

郭宋走進客堂，兩名男子立刻站起身，旁邊郭重慶給二人介紹道：「這位便是郭長史，也是我們西征軍的統帥。」

兩人連忙躬身行禮，郭宋笑道：「兩位便是曹氏家主和張氏家主吧！」

「正是，在下曹慶雲，這位是張楓，我們盼星星盼月亮，終於盼來了朝廷的軍隊，說明朝廷沒有忘記我們。」

郭宋笑著請兩人坐下，一名僧人給他們上了茶，郭宋微微笑道：「我臨行的前兩天，天子還專門接見我，天子對西域一直非常牽挂，包括敦煌，其實不光是天子，朝廷大臣也同樣關心西域，我相信每一個大唐人都在夢想著重新恢復盛唐時萬里疆域。」

「那天子或者朝廷對收復西域有沒有什麼計劃？」曹慶雲急切地問道。

郭宋沉默片刻道：「我希望兩位能明白一個事實，天子和朝廷確實想收復西域，但收復西域從來都是一個漫長的過程，就像我們建立西域都護府，從隋朝一直到中唐，用了一百多年時間才建立起來，同樣，收復西域涉及到方方面面，我估計至少要二十年時間，起始點就是這次我出使西域。」

聽說還要二十年時間，曹慶雲臉上露出失望之色，張楓卻很現實，他知道唐朝內部藩鎮割據，問題很多，暫時無暇顧及西域，他笑道：「正如郭長史所言，有了西征軍踏上西域的第一步，就是一個好的開端，但無論如何，我們還是對長史和將士們感激不盡。」

旁邊郭重慶笑道：「他們指的是馬匪之事。」

「沙州也受馬匪侵擾？」

「當然，沙陀軍隊雖然遵守協議沒有入侵沙州，但他們卻縱容馬匪對沙州的襲擾和搶掠，尤其是每年麥收時，馬匪就過來搶麥子，我們也組織民團士兵抵抗，雙方激烈交戰，每年都會有數十人陣亡，這十年來，沙州被他們搶走的女人也多達數百人，財富更是不計其數，所以我們聽說長史率軍全殲了三支馬匪，我們簡直感激不盡。」

「唐軍全殲他們也是出於自保，如果能給沙州百姓帶來平安，我們也深感欣慰。」

「我們能給唐軍做點什麼嗎？」曹慶雲問道。

郭宋點點頭，「我需要你們做兩件事，第一件事就是補給，我們需要一些乾糧，當然，我們會把從馬匪手中繳獲的戰馬、皮甲和兵器都交給你們。」

「補給沒有問題！」曹慶雲和張楓異口同聲道。

郭宋又微微笑道：「第二件事是關於沙州的情況，我要把西域的情況寫成詳細報告，向天子和朝廷彙報，裡面沙州也將是重要篇幅，今天我把兩位請來，也想多了解一些沙州的現狀。」

.......

唐軍在大雲寺休息了兩天，得到補給后，三百唐軍又繼續上路。

離開沙州向西南而行，他們很快便進入了吐谷渾人的地盤，這裡大多是高寒荒漠地帶，地域廣袤，不容易遭遇到吐谷渾軍隊。

不過這條路最艱難並不是人，而是環境惡劣，野狼出沒，尤其在橫穿蒲昌海地區，近千里荒無人煙的戈壁和沙漠，還有時隱時現的流沙，像殺手一般潛伏在沙漠中，更是對士兵們意志和體力的嚴峻考驗。

楊孝嚴一共帶了五名手下來長安報信，其中兩名手下就是被蒲昌海附近的流沙所吞沒，另一人死在肅州沙陀游哨手中。

蒲昌海就是今天的羅布泊，由且末河和赤河注入其中形成的大湖，從敦煌過來，要走近千里的戈壁和沙漠。

唐軍隊伍很快便進入了數百里的沙漠，一名嚮導牽著二十幾頭駱駝給他們領隊。

寒風凜冽，颳得像刀子一樣使臉上生疼，風沙漫天，整個天空黃蒙蒙一片，鋪天蓋地的風沙無孔不入，士兵們低著頭艱難前行，無法開口說話，甚至連眼睛都睜不開，為防止士兵走散迷路，每五十名士兵牽一根長索。

一連幾天，士兵們都在惡劣的天氣中艱難前行，連戰馬也受不了這樣的氣候，僅僅走了三天便倒斃了二十餘匹。

天色漸漸黑了下來，但風沙並沒有減弱，依舊帶著尖利的呼嘯聲在士兵們耳邊吼叫、肆虐。

「原地休息！」前方有士兵大喊。

找個宿營地並不容易，不能找低矮處，一夜之間就會被風沙掩埋，一般是由經驗豐富的嚮導來決定在哪裡過夜。

士兵們已經在沙漠中連續幾次過夜，都有了經驗，他們緊緊擠在一起，周圍是二十幾頭駱駝，一旦有危險，駱駝就會起身。

士兵們勉強吃了一點乾糧，滿嘴砂子，但這些都是小問題，最大的問題還是水，從敦煌出發時，每個士兵都帶了五大葫蘆清水，不光是人要飲水，兩匹戰馬也要喝水，他們幾乎是以每天大半葫蘆水的速度消耗，這才走了五天，士兵們的存水普遍只剩下兩葫了，但距離蒲昌海還有兩百餘里。

士兵們背靠著背，用羊皮毯覆蓋著頭頂，小口喝水吃乾糧。

一名士兵鑽進羊皮毯，對幾人道：「嚮導說明天風沙可能會結束！」

「簡直太好了！」

幾名士兵都長長嘆口氣，「從未經歷過這樣的氣候，再這樣下去，人和馬都活不成了。」

「沙塵不算什麼，更重要是我們沒水了，必須節約喝水，距離蒲昌海還有兩百多里呢？」

「我們人可以少喝一點，但馬要喝水啊！」

士兵們都很焦慮，如果三天內趕不到蒲昌海，後果就比較嚴重了，如果是平地，一點問題沒有，可這是沙漠啊！

.........

次日一早，狂風終於停止，暖烘烘的太陽照在一望無邊的沙漠上，彷彿給沙漠染上了一層金色。

茫茫大漠中，長長的隊伍開始加快速度，向西北方向奔去。

三天後，筋疲力盡的唐軍人馬抵達了蒲昌海，他們終於看見了一片無邊無際的冰的世界，嘴唇乾裂起泡，幾乎要渴死的唐軍士兵嘶啞著叫喊著，用盡全身力量向白玉萬頃的冰面奔去，他們砸開了幾個巨大的冰窟窿，人馬一頭栽進了寒冷刺骨的水中。