沈寧嘆一口氣，說道：“娘，旁的小事兒還成，可他不僅縱下傷民，還爲了一己之私誣陷了朝廷命官，很是膽大妄爲。”
沈湄也在一旁聽着，聞言輕蹙秀眉，“娘娘，只怕沈家也有不長進的也跟着胡鬧，況且娘娘如今深受隆恩，恐怕有眼紅的故意跟咱們沈家過不去。”
沈夫人道：“婕妤娘娘說得在理。”
“放心，家中有祖父與父親在，這些事還不足以影響沈家根基。”
“可是娘娘……”見沈寧不願幫忙，沈張氏有些焦急，“你如今身居高位，求情於上也不過一兩句話的事，爲何不做了這順水人情，何苦招來你大伯伯孃誤解？”
“正是如此我才更不能說。我如今幸受寵愛，就怕親戚因我之故放肆胡爲，在外頭闖下禍來，只靠寶睿貴妃的名號消災解難。”
“那是萬萬不敢的。”沈張氏連連擺手。
“我看那周智毅就有點這意思，他一個小小的禮部郎中，怎敢對隨意誣陷朝廷大臣？怕靠的就是沈家這棵大樹。”沈寧頓了一頓，“您放心，周智毅罪不至死，他還有改過自新的機會，這對他未嘗不是件好事。”
“那週五妾也見過，大伯孃對他嬌養得很，怕是連牢獄之災都受不住。”沈湄道。
“只當是磨練他罷，玉不琢，不成器。況且樹大了，總得修修樹枝。”沈寧看向沈二夫人，“娘，您就把這話兒說給祖父與父親聽罷。”
沈張氏沒能說通沈寧，失望地回了沈府，沈泰與沈昭都等着她的消息，她猶豫了一會，還是將沈寧的話一五一十地說了。
沈昭頭一個跳了起來，“我就知道，我就知道她從來是不顧沈家的！”
沈泰喝道：“休得胡言！”
沈昭氣憤難平，“爹，這裡又沒外人，您爲何還不讓我出出氣？那娘娘，怕是從未把自己當過沈家人，胳膊肘都是朝外拐的。”
“你怎能這樣說你妹妹！”沈張氏驚訝道。
“娘，您有所不知，我已打探到，這幾日貴妃召進宮的命婦，正是那遊知淵的夫人，怕是娘娘顧念雲州舊情，故而情深意重出手相助。”沈昭不無嘲諷地道。
“真有此事？”沈張氏驚呼一聲。
沈泰默不作聲，默認了沈昭的說法。
“這娘娘自詐死之日起就從未想過沈家，詐死一事讓聖上遷怒於沈家她也不顧，任憑我如何勸也要留在雲州，好容易想通了回了宮又馬上把六妹妹趕走了，天底下哪裡有這樣的事兒？我看這貴妃娘娘，往後也是指望不上的。”
“昭兒，你說，是不是咱們未經娘娘應允，就擅自送了畫像去，惹娘娘惱了？”
“爹，沈家能出皇子妃，對貴妃與沈家都百利而無一害，皇后娘娘親自派人來取畫像，何樂不爲？”
此時沈太傅派人來喚沈泰沈昭，三人打住了話題。
父子倆到了沈太傅院子，卻見長子沈悉早已候在父親身邊，一見他們過來便焦急地問：“如何，娘娘是怎個說法？”
沈泰看向兄長，嘆了口氣搖了搖頭。
“你這搖頭是什麼意思？”沈悉皺了眉頭。
“大伯，娘娘有她的苦衷，她說這事兒她也無能爲力。”沈昭道。
“什麼？這又不是什麼大事兒，貴妃娘娘如今是聖上面前紅人，這一兩句話還說不得？”沈悉急道。
沈泰沈昭皆不語。
“老二，你有所不知，這事兒，不僅是周老五，你那不爭氣的侄子炎兒也參與其中，若是周老五將這事兒全都抖出來，炎兒無官無爵，更是罪加一等！”
“大哥，你放心，此事可大可小，咱們再想想別的法子罷。”沈泰安慰道。
“你……唉。”沈悉一甩袖袍。
沈太傅擦着自己的寶貝硯臺，徐徐說道：“行了，沉不住氣。”
“父親，您可是有甚法子？”沈悉忙轉過頭來。
“老二，貴妃娘娘說什麼了？”沈太傅問道。
“這……”沈泰看一眼沈悉，猶豫不敢言。
“哎呀，都什麼時候了，有什麼話你就說呀！”沈悉催促道。
沈泰一咬牙，“娘娘說，玉不琢，不成器，只當讓周老五磨練磨練，日後好改過自新。”
沈悉愣了，這娘娘真是站着說話不腰疼！那可是坐牢流放的大災難，算個什麼磨練！
“娘娘還說，咱們沈家樹大了，也要修修樹枝。”沈昭一骨腦說了，說完便偷瞅祖父臉色。
沈悉的臉頓時青白一片，“娘娘這是何意？莫非還要讓炎兒也搭進去麼？”他一時六神無主，轉頭對沈太傅道，“父親，我原聽說這事兒是娘娘暗中指使的，我原本壓根不信，可如今看來，怕是不曾有假！”
此話正中沈昭下懷，他也想聽聽祖父態度如何。
沈太傅慢慢吞吞地將硯臺擦完，才輕輕放下道：“娘娘爲何要這麼做？”
“這……”
“祖父，娘娘與那遊知淵是雲州舊識。”沈昭道。
“那末貴妃娘娘是有情有義，仗義相助罷。”
“可是父親，無論如何，她也不該拿自家……”
“誰讓周老五妄自胡爲！”沈太傅緩緩地厲聲喝道，“你們一個個是昏了頭了，我沈清一生清廉，克己奉公，才得先皇賞識，天子厚愛，成就今日基業。你們順風順水慣了，如今還有一個榮寵有加的貴妃娘娘在宮中，是否就想着後枕無憂了？”
三人已許久不曾聽老太傅發脾氣，一時皆喏喏不敢言。
“貴妃娘娘說得還不清楚明白麼？娘娘這是在爲沈家作打算，她要是救了周老五，纔是害了沈家！”沈太傅掃視三人，“窮奢極欲，目無王法，咱們仗着恩寵是能夠到天上去，但一朝摔下來也是粉身碎骨！”
三人連連道：“父親（祖父）教訓得是。”
沈太傅站起來，揹着手放輕了語氣，“如今娘娘與沈家承蒙天子隆恩，背後有多少人盯着瞧着，正因如此，咱們才更應嚴行律己。”
“兒子明白了。”
“孫兒明白了。”
沈悉被喝斥一頓，終是問得小心翼翼，“那……周家還救不救？”
沈太傅長嘆一聲，“娘娘這般舉動，陛下定是心中舒坦，他自會爲娘娘留兩分顏面，咱們愈不出面，周老五才愈判得輕。你只且去交待他一聲，讓他不要將炎兒一併說出來便是了。”
“是……”沈悉暗自鬆了口氣。
“明日把沈炎押至宗堂家法伺候。”
“這……是。”
二子退下，沈昭似是還有話對祖父說，他立在下頭動也不動。
“昭兒，你還有甚事？”
“祖父，昭有一事不吐不快。”
“那便說罷。”沈太傅重新坐下。
“是。”沈昭一拱手，“祖父，昭曾在大軍返程時與貴妃娘娘時有接觸，昭只認爲這娘娘很是自私無情，今日此舉怕並非如祖父所言那般正大光明。”
“我倒是聽說貴妃娘娘重情重義。”
“可這情義卻不是重於沈家，娘娘如若有心，提前告知咱們一聲，也並非不可……”
“哦？那她爲何對沈家沒甚情義？”
“這……”沈昭被問住了。
“昭兒，你需知道，貴妃娘娘重情重義，也便是個性情中人，這是她的優點，也是她的弱點。”沈太傅攄了攄長鬚，言盡於此。
沈昭垂首片刻，躬身告退。
遊知淵一案令朝堂矚目，過程卻平淡得令人吃驚。沈府周府全無打點動作，寶睿貴妃一言不發，周智毅認罪畫押，呈稟自告鬼迷心竅，辜負天恩，羞懼交併。帝經由刑部上表，擬旨除去周智毅官職，發配密什五年不可返都。
有吏官請旨追查沈府牽連，皇帝留中不發。
這事兒讓好事者猜不透其中隱情，對這寶睿貴妃更是捉摸不透。傳聞這事兒是寶睿貴妃暗中指使，這遊知淵究竟是何許人，怎地有恁般能耐？
只是這遊知淵再有能耐，又怎能抵得過三公太傅坐鎮的沈家？況且娘娘還是沈家認祖歸宗的嫡親小姐，竟讓人拿刀砍了自個孃家左膀右臂，怎麼着胳膊也不能這麼往外拐啊！沈家也不哭不鬧，反而聽之任之？她這葫蘆裡究竟賣得什麼藥，沈家又有什麼盤算？
皇后在宮中沉吟半晌，才緩緩說了一句：“好個厲害的寶睿貴妃……”她這麼做看似是對孃家人不管不顧，其實卻是殺雞儆猴給他們指一條長遠的道路，沈家沒遠見的再不敢仗勢欺人，有遠見的自是明瞭了她的意思：愈是隆寵加身，愈要保持高潔之姿，沈家纔可無懈可擊，長盛不衰。並且她還救下了遊知淵，還得到了天家信任，真真是一石三鳥。
然而這條路全是基於她確信自己會長久奪得帝王寵愛，是她太過自負，還是她與天家之間……
這廂沈寧收到沈昭傳進宮來的一句話兒：擅將畫像送於中宮是昭私憤所至，昭已閉關自省，還望娘娘寬宏，往後皆聽娘娘示下。
沈寧複雜地嘆了口氣。
沈湄抱着七公主過來請安，並再次謝恩，提出重回福禧宮一事，“妾身厚顏叨擾娘娘許久，不敢再留。”
“嗯，那往後多帶着七公主來玩兒。”沈寧只得如此說道。
“多謝娘娘。”沈湄輕鬆微笑，“聽娘娘這句話兒，妾身就放心了。娘娘不惱妾身，妾身心裡頭不知有多歡喜。”
“我不是惱你。”
“那便太好了，”沈湄大大鬆了口氣，笑道，“娘娘，妾身自知比起娘娘來無甚長處，陛下有了娘娘，也不會多看我等凡夫俗子一眼。妾身有七公主相伴，又能服侍娘娘，已是心滿意足，妾身不敢再妄求其他。”
沈寧深深看她一眼，“你是這麼想的？”
“是的，娘娘，”沈湄垂眸，“妾身尚有自知之明，惟願陛下與娘娘能白頭到老，妾身與七公主能得娘娘餘蔭庇佑已是天降鴻福。”
遊知淵冤案昭雪出獄的那天，卻是威武大將軍黃陵率軍凱旋而歸的日子。衆人暫且將此事放置一旁，專注舉國共慶之喜事。
天子親率朝臣在正北門外爲大將軍與衆浴血將士接風洗塵，御賜美酒。長陽百姓夾道歡呼，爭相目睹大將軍與衆將士英姿。韓震坐在酒樓之上，望着下頭熱鬧非凡的場景，只覺驀地頭疼，撇回視線煩悶地喝下一杯酒。
皇帝在朝堂之上便對討伐克蒙將士一一論功行賞，簡奚衍、牛政等皆加官進爵，黃逸也得以獲賜諡號。黃陵更是受隆恩浩蕩，奇珍異寶，粗僕嬌婢源源不斷進入他的府中。並且大將軍久戰沙場，將軍府甚少打理，東聿衡此番重賜一棟富麗堂皇的深宅府邸，正廳懸掛“忠義”二字正是他親筆御寶。
不僅如此，朝廷還對助戰的江湖中人進行賞賜，衆人皆獲真金白銀，惟韓震與崑山派陳情上表，請旨免去段秋霜與葉典的通輯之令。幸而天子甚喜，一一準奏。
沈寧再次見到黃陵是在幾日後的大宴上，她坐在東聿衡身邊，遠遠看着臉上多添了一道傷疤的大將軍，微笑舉杯遙賀。黃陵擡杯一飲而盡。
王太妃在席間對衆將婚事很是關懷，對大將軍更是詢問再三，連連請求皇帝爲其擇一門貴室千金爲其開枝散葉，皇帝笑允。
隔日，應琉璃與張公公奉寶睿貴妃之命進了大將軍府，悄悄爲其送上提了貴妃批語的畫像，之前沈寧看中的三副畫像首當其衝。
黃陵先是一愣，俄而又聽琉璃轉述花破月與韓震淵源，不由苦笑一聲，暗道自己壞了他人姻緣。可現下這種狀況，他竟也不知該如何處理。他先派人尋得韓震，本欲歉意解釋自己無意奪人所好，韓震卻說自己並不識得花家大女。事兒愈發撲朔迷離。
次日進宮面聖，皇帝佯裝不知貴妃私下之舉，再提指婚一事，並先拿出了花破月的陳情上表，自言殘花敗柳，不能爲大將軍妻，承蒙大將軍不棄，自甘爲妾服侍將軍。
黃陵心中卻不願與宗室聯姻捲入皇室鬥爭，花將軍之事猶如前車之鑑，他自認無法勾心鬥角，還不若遠在邊疆策馬殺敵來得痛快，因而再三婉拒，自請再去邊境守護大景，並道深閨千金無法荒地受苦，請皇帝收回成命。
皇帝雖是欣慰將軍一片赤誠，然而也體諒他長年廝殺戰場，如今四方暫穩，決意留其在長陽伴駕，因此溫言搖頭回駁。
黃陵無奈，回頭與幕僚商量，又怕皇帝疑他另有私心，只得接受指婚。他此時打開沈寧送來畫像，纔看見上頭細緻批語，他詫異挑眉，佇立許久，而後輕嘆搖頭。
隔幾日，皇帝降旨，欽點福親王四女樂華郡主爲威武將軍黃陵正妻，來年開春吉日嫁娶。皇后同指花府大女花破月爲大將軍側室，同日進門。
沈寧最後得知花破月自請爲妾之事，又聽得黃陵帶了一句話，說是韓震已忘卻佳人，自己定會善待於花大小姐。沈寧的心更難受了。
她獨自一人靜坐許久，暗暗下了決定。
又隔一月，東聿衡突地要帶沈寧至宮外暢春園遊玩賞景，沈寧頓時歡呼。
皇帝卻揚着脣捏捏她的臉蛋兒，“你以爲朕是叫你去玩兒的？”
“那是做什麼？”沈寧一聽反而更好奇了。
“你不是總嚷着要宴請子陵幾人麼？朕今日就了了你的心願罷。”
晶亮的雙眼頓時笑眯了，“真的？”
“朕騙你作甚？”
“寶爺也在長陽麼？”
“他前兩日來了。”東聿衡頓一頓，“叫他姓名即可。”
“太好了。”沈寧點點頭，高興地一撫掌，“那我得準備好酒好菜了！”
東聿衡本是想交待下人去做，但見她頗有興致輕笑點頭，“既是私宴，不必講究規矩，讓衆人吃喝盡興爲上。”
“好！”沈寧自然也是這打算。
“暢春園竹園中設有流杯石亭，正是雅處。”所謂流杯亭，便是民間依照“曲水流觴”的風雅而作。亭中設彎曲迴繞的流水槽，杯停客飲，“不若便在那兒設宴罷。”
“好哩。” 曲水流觴，沈寧求之不得。
“你先寫了帖子讓人送去罷。”東聿衡正正衣冠，憶起她的字又埋汰兩句，“朕往日叫你練字可是叫錯了你？今日可是見真章了。”
沈寧一想，還的確是個問題。她頓時皺成了包子臉，“你幫我寫罷。”
東聿衡失笑，“朕哪裡來閒功夫替你寫帖子，你自個兒慢慢琢磨。到底也沒人知道你是朕的徒弟。”
“你這麼壞，我要在帖子上寫上字是你教的！”
東聿衡失笑，“小蹄子，敢亂來看朕怎麼收拾你。”
聽他話中的意思已然變味，沈寧頓時飛紅了臉頰，嬌嗔一眼。
