年三十，景朝家家戶戶供門神，貼桃符，李府擺宴主院主廳，李老爺，李老夫人上坐，沈寧與李子軒分別給二老磕頭，每人得了鯉魚狀的串錢壓歲。隨後家中奴僕依次給主子們磕頭賀歲，俱有賞賜。

這夜宴桌上笑聲不斷，大家都知道這是最後一次團圓，誰也不提傷心事，沈寧與李子軒二人逗得二老連番發笑，連一旁伺候的奴婢都忍不住笑了幾回。

沈寧勸公公婆婆吃了幾杯酒，自個兒也喝了許多，眼裡頭帶着迷濛的晶亮。交子時分，景朝大地俱放鞭炮辭舊迎新，沈寧手癢，拿了下僕的香火，親自要點。李夫人在門口不停地囑咐小心，叫她萬般仔細。

沈寧頭回點這古代的炮仗，不想引信極快，還不及躲開就噼裡啪啦響了起來，她大笑着躲遠。病體未愈的李子軒揹着手，凝視着她不由失笑。

“好好好，連綿不絕大吉大利。”李夫人笑道。

熱鬧了一場，衆人又回屋守歲，李老爺與夫人終究熬不住，丑時剛過就相攜着回房睡下了。沈寧與李子軒連同洪公公等守在屋子裡，有一搭沒一搭地閒聊着，李子軒見洪公公催了幾次，便讓沈寧也回去休息，沈寧搖頭道：“你還生着病，不如你去歇着，我來守。”

李子軒道：“我畢竟是家中男子，總是要守的。”

沈寧看他許久，也心知天底下沒有不散的筵席，笑了一笑，站了起來。

洪公公以爲她要回屋，正讓人準備斗篷雪帽，卻見她走到了李子軒的面前，對他伸出了手，“我向你討一件東西。”她說時竟不知爲何有些顫抖。

“什麼？”李子軒看着她笑問。

“就是，子祺偷偷留給你的東西。”沈寧說着，鼻子酸了。

李子軒的臉色在燭光下一變再變，最終他閉了閉眼，沉重地發出一聲嘆息，“你現下……要了麼？”

沈寧慢慢地點了點頭。

李子軒從懷裡拿出他時時帶在身上的荷包，打開裡頭沒有錢物，卻只有一張紙。他將紙遞了過去，沈寧接過，打開一看，赫然是一份和離書。她望着上頭熟悉飄逸的字體，眼前漸漸朦朧。

【凡爲夫婦之因，前世三生結緣，始配今生之夫婦。若結緣不合，比是冤家，故來相對……既以二心不同，難歸一意，快會及諸親，各還本道。願娘子相離之後，重梳嬋鬢，美掃蛾眉，巧呈窈窕之姿，選聘高官之主。解怨釋結，更莫相憎。一別兩寬，各生歡喜】

下綴屬名，李子祺。廣德十四年三月。

一別兩寬，各生歡喜……思及那個溫文如玉的男子至死也是爲她着想，沈寧再控制不住，拿着和離書失聲痛哭。

洪公公與白芷都不知那上頭與了什麼東西，一時失措，白芷忙上前將她扶着坐了下來，連聲勸慰。

李子軒竟也流下一行淚來。

從今往後，她與李家是毫無瓜葛了。

他只覺有些事兒非說不可，揮退了下人，惟有洪公公在側--他知道洪公公已是人精，自知什麼當講什麼不當講。

他一手抹了抹臉，沙啞地開口：“當初，我知道你在窗下，才故意引得哥哥說出真心。”

陳年往事被緩緩掀開。那時沈寧被李家收容，李子祺待她極好，他才華橫溢，溫文爾雅，坐在那兒就跟謫仙似的，令人想親近又不敢唐突。她將他當親人一樣，每日陪伴左右，他身子好些時就陪他撫琴作畫，毒發時便在他的牀榻之側將現代化的世界當故事說給他聽，只求令他轉移注意忘記病痛。她從不料天人似的李子祺對她竟是愛情，直到一日她躲在窗下豈圖嚇一嚇李子祺讓他振奮精神，卻聽到了兄弟二人的對話，才知李子祺竟愛上了她，只因自知無法給她幸福才極力隱忍，他還囑咐弟弟待他走後，要一直善待於她，並好好地爲她找一方歸宿。沈寧大驚，正值李夫人意欲找人沖喜，她猶豫半日作出了決定。

當她說要當他的新娘時，李子祺意外之極又喜悅之極的眼神她至今不曾忘懷，隨後他理智地極力阻止，卻已無法動搖她的決心。她嫁給了他，甚而不顧他的反對，與孱弱的他有了一次纏綿。那是惟一的一次，她剛破了處子，得不到什麼快感，然而李子祺抱着她喘息滿足的神情卻讓她打心底裡高興。她不想讓他嘗不到這被人稱爲極致快感的魚水之歡就離開了人世。

或許她對李子祺的不是愛情，可她也心甘情願爲他付出所有。

“那我應該謝謝你。”沈寧抽噎着，道謝。

“是李家應該感謝你。哥哥他，從沒那麼開心過。”自懂事起，兄長便知自己性命不長，從來漠然置之，世間之物於他是鏡花水月，激不起一點漣漪。直到沈寧的出現，兄長的眼中才有了喜，有了悲，有了情，有了欲。他想藉由沈寧讓兄長多留戀人間，明知沈寧善良，就故意讓她知道了哥哥心事，果然她做出了令人驚喜的意外之舉，更甚至，犧牲了自己讓哥哥得到了世間歡娛。或許正是他們交合的那一夜，他發現自己愛上了兄嫂。那時的他已經想着，待哥哥離世，他就承擔起他的責任，不管爹孃答不答應，他都要娶她爲妻。

誰又知世事如白雲蒼狗，變幻莫測。

“大哥他，希望你此生安好。”卻也是我之所願。

“我知道。”他從來都是這樣的。沈寧默默地笑着流下兩行淚。

正月初一，沈寧朝李家二老磕了三個響頭，離開了李府。

李子軒望着那遠去的馬車，握緊了拳頭，終是心有不甘。

年初四，沈府家宴姻親張府。沈張氏父親不過是小小翰林院編修，七品的小官兒，而沈年看中其世代書香門第，便爲沈泰訂了這門親事。沈張氏的爹孃帶了兒孫一同前來拜訪，也是有認認沈寧這外孫女兒的意思。

前廳兒郎吃酒嚼肉甚爲自在，後堂女眷相攜敘舊，其樂融融。

沈張氏坐在裡屋，看着外頭與姑娘家說笑的沈寧，欣慰地嘆了口氣，“寧兒臉上的笑容總算開了。”她回頭朝着母親與兩個嫂嫂道，“寧兒自回了沈家，一直悶悶不樂，連那笑都像藏了很多心事，直到初一她自李府回來，才漸漸笑得好了。”

張家大嫂道：“怕是與李家了斷，過了這道坎。”這外甥女的事兒她已聽了不少，心嘆這果真是個奇人，女人家做到她這份上也是絕無僅有了，當了寡婦豎了貞節牌坊的竟是神女凡胎，又可入宮侍駕。

張母慈愛地看了一會沈寧，對女兒道：“你也莫要太擔心，我聽你說寧兒曾戰場殺敵，那她可比咱們這些不出大門的女人家心智堅強多了，她自個兒想一想，也就想通了。”

沈張氏點點頭，“母親說得在理。”

“也虧得姐姐挺得住，若是我，決計是寧死也不二嫁的。”張家二哥的女兒細聲細氣地道。她不願與姑娘們玩笑，黏在母親身邊繡花兒。

沈張氏有些不樂意聽侄女這話，眉頭皺了皺，卻也不跟小輩一般計較。

張二嫂子暗地裡推推女兒。

忽爾一丫鬟匆匆而入，對沈張氏福了一福，“二夫人，奴婢奉老太爺令，請夫人速領女眷到正院迎接貴客。”

沈張氏一聽，先是一愣，而後立刻站起了身，“哎呀！”

衆人不解之時，沈張氏已喚來沈寧，並令小柳把丫鬟們都叫進來，扶着大小主子們出去迎客。

張母一時疑惑，“這是誰這麼大場面？我等外來女客也要上前頭去麼？”即便是皇親國戚，也得讓着女兒婆家三分，哪有還讓未出閣的女兒前院迎接的理兒？

沈張氏此時緊張，顧不得多說，只道：“娘且依着丫頭們扶着，到了前頭跟着衆人跪着便是。”

沈寧自然已猜出這貴客身份，趕往正院之時，她不由問道：“貴客每年都來麼？”

沈張氏道：“爲娘嫁進沈家這麼些年，賞賜是年年都有，可從未在府中迎過聖駕。”

急匆匆趕到了正院，男丁們已在老太傅的帶領下站在左側垂首以待，老夫人鄧氏已逝，長媳沈何氏領着衆女眷站在右側下首，沈張氏、沈寧、方玉嬌等依次而立。偌大的院子大小主子都有六七十號人，此時居然靜悄悄地沒一點兒聲響。

不多時，大門外響起一陣整齊的鐵甲與馬蹄之聲，管家連忙與小廝打開大門，只見圓蓋金頂玉輅赫然停在面前，鏤金垂檐雲承之，四柱繪以金龍，垂朱簾，後有青緞大旗，繡日月五星，下垂五彩流蘇，前後御前黑甲鐵騎護駕，果真是天子御駕！

皇帝自玉輅而出，頭戴大毛薰貂布里冠，身穿黑狐皮端罩，左右垂明黃帶子，腳踩青緞羊皮裡尖靴，笑吟吟駕幸三朝老臣沈太傅府邸。

沈年領家中大小頂領而拜，三呼萬歲。

天爺！來客竟是當今聖上！一干女眷嚇得心肝兒亂跳。

東聿衡下了臺階，親自扶起沈年，“沈先生，平身。”

沈年曾爲皇帝老師，故皇帝有此稱呼。

待沈年起身，身後一干人才嘩啦啦起身，低頭垂手而立。

東聿衡掃視一眼，對沈年笑道：“朕去敬親王府與皇叔皇弟熱鬧一回，便想着藉此機會來看一看沈先生，也來沈先生的家宴中湊個趣兒。”

沈年道：“陛下隆恩，老臣受之有愧。”

東聿衡笑道：“朕既來沈先生府中，便是沈府客人，大家不必拘禮。”

說的比唱的還好聽。沈寧腹誹，您這尊大佛往這兒一站，誰還敢失禮？

沈年也只喏喏稱是，沈泰上前一步，親自爲皇帝引路。

左右立刻退開一條道來，皇帝脣角帶笑，招呼沈太傅一齊走往主廳。

沈靈大着膽子擡頭偷瞄，看清不遠處帝王相貌，卻是兀地愣在那處，喃喃道：“二姐姐騙我……”

人羣中還有一人膽大，卻是臉色陰鬱的沈湄。

方纔家宴席位設在前院偏廳，正廳因而乾乾淨淨，薰香襲人。沈昭聽了東聿衡意思，早已在父親引路之時吩咐下人迅速在正廳恩義廳擺下筵席，四處燃起火盆子。

皇帝到了正廳，寶座已由黑甲侍衛自玉輅中搬來。他由萬福服侍褪去端罩，裡頭是醬紫色繡盤龍暗花緞綿行服袍，明黃行服帶飾鬆結石，上佩鞘刀一把、荷包兩個、玉佩一樽。

沈泰請他上了主位寶座，自個兒退回父親身後。

“朕今日不請自來，也難爲你們。只管上幾個家常小菜，方纔朕在皇叔府上搶了幾壺好酒，一會與沈先生喝上一盅！”皇帝笑道，旋即賜坐。

進了正廳的也不過沈年與兩個嫡子，加之沈悉長子與沈昭陪侍。幾人恭恭敬敬地與皇帝話了一會兒家常，皇帝問道：“今日請何人吃酒？”

沈昭立在東聿衡身側，笑答：“正是昭外祖大人。”

“哦？”皇帝挑了挑眉，“那你妹妹可是拜見了兩位老大人？”

沈昭暗地一打突兒，心想天家破天荒地來家中，莫不是爲的他這剛認回來的二妹妹？只是還有十幾日妹妹便將入宮，也應不會這般心急。他甩去心頭思量，回道：“自是拜過了，妹妹還得了一串銀錁子，十分歡喜。”

東聿衡輕笑搖頭，“沒出息的很。”

一時侍衛奉上敬親王府珍藏佳釀，皇帝一一賞賜，沈年帶頭跪謝，一飲而盡。

美味佳餚上來，皇帝道：“既是家宴，便讓家中大小與女眷一同入席罷。難得佳節，莫讓朕阻了他們興致。”

沈昭立刻囑咐管家去請夫人小姐。

女眷們尚候在耳房，聽到傳旨一時細細地炸開了鍋。沈何氏與沈張氏速速與三個小叔子商議一番，決計領了五房正妻，兒子女兒一同入席，各房姨娘與外戚便不理會。張家二嫂子的女兒張雪菱扭麻花似的求着母親請姑母帶上她，二嫂子心有算計，也厚着臉皮求了沈張氏。

於是大夫人與二夫人走在前頭，沈寧扶着沈張氏稍錯半步。後頭便是跟着一串兒家眷。

皇帝一邊宣衆人入席，一邊問道：“可是請了戲班子？”

沈昭道：“不曾請戲班，卻是請了玉梨園的曲班。”玉梨園曲班子，歌舞都有不凡之處，很是受富貴人家歡迎。

東聿衡一聽，來了興致，道：“朕記得當初有個伶兒嗓子很好，不知現今如何？”年少時皇帝也曾與沈昭等侍讀偷溜出宮，跑去那瓦子勾欄胡混。

“陛下慧眼，如今那伶兒正是玉梨園的紅牌哩。”沈昭笑道。

沈太傅坐在下首聽着，冷不防撫着鬍子說了一句，“莫非正是當年躲了老臣的課，陛下與不肖孫兒一同出宮碰上的？”

皇帝一愣，又看了看同時愣住的沈昭，哈哈大笑起來，“唉，怎地還是露了餡兒！”

沈昭也忍俊不禁。

沈太傅思及往事，仰視年輕皇帝，搖頭輕笑。

沈寧與女眷進來之時，正好聽得東聿衡開懷笑聲。未出閣的小姑娘聽得心兒怦怦跳，沈寧目不斜視，與衆人一同跪謝皇恩後，打算隨着沈夫人坐上自己的位兒。

何氏看向公公。

這既有女眷入席，便不能讓沈昭陪侍執壺，她卻是不知誰應上前爲皇帝陪席了。

沈年道：“寧丫頭替哥哥隨侍陛下身側罷。”

沈寧一聽，呆了一呆還沒來得及回話，卻聽得身後一聲清脆的回答：“是！”

衆人尋聲望去，卻正是俏生生的沈靈。

沈年不料此種情況，正不知該如何圓場，卻聽得東聿衡一聲笑問：“名兒重了？”