“陛下。”沈寧強裝鎮靜喚了一聲。

皇帝似是如夢初醒，擡了擡身子，招手要來一杯茶，喝下之後纔對沈泰道：“沈愛卿，你且先退下。”

沈泰隱約已知這“女兒”很得皇帝垂青，幾乎事必躬親。他再看一眼沈寧，依言告退。

待沈泰走後，東聿衡叫她坐下，又叫宮婢準備了手爐給她。

沈寧端坐低頭，心思複雜。

皇帝半晌沒有開口，就那麼看着她捧着手爐低頭呆坐。

御書房極靜，靜得有些令人心驚肉跳。

“你……”許久，帝王一出聲，衆人暗中都鬆了口氣，卻不包括沈寧。

“想些什麼？”東聿衡低啞開口，帶了些無奈地問道。

沈寧擡頭，“陛下此話怎講？”

“爲何不願辨親？”

“沈府並非妾身家人。”沈寧垂眸，“妾身有怪癖，最見不得人傷心與失望，一旦沈家知道真相，沈夫人該是多麼傷心欲絕，其餘人等又是多麼失望，妾身自個兒又是多麼難過，一想起這些，妾身就不願去。”

“你就這般篤定？”東聿衡看着她，“倘若你真是那沈家的女兒……”

“那也不能認。妾身是喪夫寡婦，人稱喪門星，如若妾身真是沈家女，萬一往後克父克母，豈不有口難言？”沈寧覺着自己在胡扯這條不歸路上越行越遠。

廣德帝以孝治天下，平日裡最聽不得聽些有違孝道的話，輕則掌嘴，重則處死，沈寧來之前，他已聽沈泰稟了些許證據，見其言語鑿鑿，心裡頭有些思量。可見沈寧如此大逆不道似有不願認親之意，眉頭已然皺了起來，然而她自嘲似的話語又驀地讓他忘了其他，只覺其胡言亂語，口無遮攔，不由開口喝道：“休得胡言！”

“妾身知罪。”沈寧頓時斂眉輕聲道。

“百善孝爲先，你既恐爲沈家女，胡不認？”東聿衡言語稍厲。

“爲子女者，自當以父母爲重，妾身一身穢氣，怎敢殃及父母？妾身只當二十幾年前緣已盡，來世再報生養大恩。”沈寧想起自己的生生父母，她難道真要來世才能見二老一面了麼？不由地酸了鼻頭，話中帶絲哽咽。

東聿衡手臂輕擡，卻又輕放，想起身，卻又側了側身，只覺胸口有些煩悶。

“陛下，”沈寧跪了下來，“妾身自來長陽，繁華迷眼，世事詭變，妾身一介民婦，心中害怕，求陛下允我回中州，妾身當深居簡出，守我夫君長伴孤燈終此一生。”

話中脆弱令萬福聽來有些不忍。

“起來。”

“求陛下應允。”沈寧再拜。

修長的大手緊抓龍頭扶手，皇帝陰鬱地看着下跪女子，許久起身走至她的面前，親自將她扶了起來。

手臂上的力道竟讓沈寧有一絲疼痛，她擡頭看向面前的英俊帝王。那諱莫如深的眼眸帶着決意，她油然升起不祥之感。

待沈寧站直在他面前，那大掌依舊未曾離開，東聿衡直視着她，緩緩說道：“你不願滴血辨親，雖有荒謬之言，也是你一片孝心，那便暫且不論。朕……喜於與你對弈，你便在朕賜的宅子裡安生住下，往後休要再提回中州一事。”

他竟要她待在長陽！沈寧不敢置信，“可是陛下，妾身需供奉夫君，孝敬公婆……”

東聿衡大手一揮，“那便作了法事將其魂魄招來！如今你已是誥命在身，伺候平民公婆有所不妥，”他聲音帶絲不耐，“且君臣夫子，孰輕孰重還要朕講麼？”

沈寧還欲開口，卻被他□□打斷，“下去罷。”

沈寧僵在原處，萬福道：“李夫人，陛下叫您跪安。”

他居然用這麼霸道的理由就將她留在長陽？沈寧不可思議，竟也不知如何反駁，她生硬地跪了下來，卻又聽得他道：“叫你那小叔子明日打點行裝回長州去，寡嫂與小叔子共處一室成何體統！”

沈寧忍無可忍，“我雖喪夫，卻也有家有室，那末我一個寡婦獨自留在長陽又成何體統！”

東聿衡不想她竟出聲反駁，瞪她片刻竟說了一句，“那便滴血認親找個孃家？”

他這是在威脅她麼？沈寧咬牙切齒，真想說如果不是你就放我回中州！可是張了張口她還是忍住了，她是沒膽冒險去多那麼一長串的親人。她憤憤壓下火氣，一字一句地道：“妾身告退，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”老不死你這妖怪！

東聿衡見她憋屈的模樣，火氣稀罕地瞬間煙消雲散，心中好笑，卻依舊板着個臉，“速速退下！”

萬福直至沈寧走出去纔回過神來。李夫人方纔……是在與陛下拌嘴麼？她也恁地大膽，就不怕陛下治她個不敬之罪拖出去砍頭？並且陛下……也由着她頂嘴？

然而沈寧與萬福都不知廣德帝方纔壓根就不想與她囉嗦，只想將她壓在書桌之上任由他肆意蹂躪，哭泣與他求饒。

他坐回龍椅閉了閉眼，忍受這種帶着歡愉的折磨。

皇帝何曾沒有想過讓沈寧離開長陽？眼不見心不煩，然而莫名地煩悶又不想讓她離開自己的視線。他比誰都明白這個女子不能要，這是他親封的貞節寡婦，自己若是強佔了她納爲後宮，不僅強納民妻惹人恥笑，並且經由她規範的婦德婦行便將毀於一旦。陰陽殊性，即便女子位低，也需歸章納制，保得他萬世江山。天下美人衆多，他又何苦單單隻因一個寡婦壞他治國大計。

皇帝緩緩吐了一口濁氣。就這麼放着，看着，罷了。他陰鬱地想道。

李子軒第二日一早便動身回中州——有些不可理喻，那也的的確確是天子口諭，不得不從。臨行前他的擔憂着着實實寫在了臉上。

沈寧明白他心中所憂，輕笑兩聲，勸他不必操心，或許自己年前年後就可回家。

李子軒於是留下了侍衛毛大離開了。

沈寧如動物冬眠蟄伏，連李府大門也不曾邁出。沈家應是得了皇帝的命令不再輕易打擾，偶爾不死心的帖子來了她也託病不去，還有一些亂七八糟的拜帖過來，大官小官都有，她都一一婉拒了。最奇怪的竟有誠親王府側妃的邀帖，她心想自己是跑上去送死麼？笑了一笑便將帖子燒了。

相比之下，皇城顯得極爲平靜。那日後至歲末，她沒有踏入皇宮一步。

光陰荏苒，消寒圖上壓上了一個個梅花烙印，又是新年將至。

長陽街市熱鬧非凡，最繁華的洛馬街、潘行街、州東宋門外通路一帶，皆結綵棚，鋪陳各式年貨，往來百姓絡繹不絕，車馬交馳。因爲依照景朝慣例，大店鋪自正月初一起，要歇業半月，小店鋪也從初一歇至初五，因此新年頭五天，街上是買不到東西的。各家各戶都年前忙着採購什物，同時也討個喜慶熱鬧。

相較之下，朱雀街顯得幾分清冷。毛大駕着一輛不起眼的馬車不緊不慢地穿行其中。待行至一處角落，他慢慢地停了下來，隔着厚實的簾子對裡頭的主子道：“公子，何畫師來了。”

一名身穿紅色繡五彩祥文對襟夾棉襖子的富家公子探出頭來，長得眉清目秀頗爲討喜，正是女扮男裝偷溜出來的沈寧。因爲府中奴僕除了毛大與李子軒留下的金銀二婢，皆爲宮中賜下，沈寧不願節外生枝，在家安安靜靜地待了一段時日，每日午睡只留了金兒銀兒在旁，其他人都被她遣去做其他的事兒，以便等待好時機偷溜。這兩日採買年貨，正是大好機會，於是她前日便囑咐毛大去採辦年貨，順便把自己“捎”了出來。

她想繼續尋找獸氏騰的線索，春節將近，她的心思也躁動起來。她天真地希望能在春節前回家。

前日轉了一圈朱雀街也沒見到那神鳥圖案的族騰，正打算換地方轉轉時，卻偶然看見一畫師在角落盯着一官宦之家的朱漆大門作畫，讓毛大去看了一眼，見他畫得正是門上氏騰，她心念一動，有了一點想法，她旁敲側擊，便知他果真對氏騰頗有研究。

這畫師本姓何，是廣德六年的秀才，可惜爾後再無緣會試，更別提入天子門下。幾番掙扎未得功名，何生心有不甘，便想盡法子以異才獲得賞識，絞盡腦汁，纔想出收錄景朝族騰集冊晉獻的辦法。他老家在惠州，他便沿着長陽之路收集各州縣大戶人家氏騰，中途以賣字畫營生，竟已兩年有餘。

沈寧花費些許才智與他相談甚歡打成一片。期間還以不傷人自尊的方式，給他資助了些米麪碎銀，昨日又作東與人下了次館子把酒言歡，這才成了他的“莫逆之交”。而後在其高談闊論之際，向他攤開了花弄影畫的神鳥畫卷，何生看了片刻，自言何處見了氏騰，意欲回頭去家中翻找。

沈寧喜不自禁，今日早早“午休”，下了馬車見何生還在作畫，知其最不喜人打擾，於是站立一旁恭候。

何生看她一眼，點了點頭不再理會。

這一等等了半個時辰，昨日風雪剛過，融雪之時更加冷峻，沈寧在旁搓手蹦達，對於他的毅力倒是十分佩服。

畫師總算停了筆，沈寧殷勤地爲他收拾雜物，並遞上自己的筒子給他取暖。

何生不客氣地接過，雙手塞進狐狸毛筒子裡，嘆了一聲，“這天兒是越來越冷，過幾日怕是不能作畫了。”

“既如此，何兄便休息些日子。”

何生搖了搖頭，“你哪裡知道，時不我待啊……”他若一拖再拖，何時才能博得功名，光宗耀祖？

沈寧傻笑兩聲，說道：“小弟備了一壺薄酒在車中，何兄不如移步小酎兩杯祛祛寒氣？”

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“你想得很周到。”何生滿意地點點頭，與她一同往角落小巷的馬車走去。

毛大一直等候在馬邊，見主子來了連忙拿出廂中溫着的好酒。

何生走到面前，說道：“今日既有馬車，李兄弟，不若你我在車□□飲，也捎帶送爲兄一程？”雖是問句，卻以大哥的口吻自居。

沈寧一愣，道：“車中狹窄，請何兄進廂中休息，小弟坐外頭送何兄一程。”

何生想一想，也不推辭，上了馬車，聞到一股女子幽香，暗自皺了皺眉。

“對了，何兄，昨日小弟拜託之事，兄長可有眉目？”

何生這才憶起，心道不好，昨日歸家竟將此事拋之腦後，清咳一聲，正想着如何圓了這話，擡頭忽見一輛羽蓋華蚤的馬車不知從哪裡駕來，如同鬼魅般停在了巷口。