透過唯一的窗戶，不，應該蛤是排氣口，一靠近便聞到一股惡臭。

姚氏借昏暗的光線，看到架子綁著一個蓬頭垢面女子，一名宮女正拿著一條奇怪的鞭子用力抽打。

每抽打一下，架子上的女子就痛得仰頭慘叫，姚氏在一瞬看清楚女子的臉潸然淚目，太后說過會好好看顧女兒，沒想到會是這樣的看顧。

「柳夫人，不能打草驚蛇。」

姚氏方要開口問個明白，女官馬上從後面捂住她的嘴巴，拉著她離開小樹林。

姚氏一行走一行拭眼淚，看女兒被打時的反應，肯定不是第一次挨打，太後為什麼要這樣折磨女兒，沒道理呀。

到了沒有人的地方，女官才小聲解釋道：「太后每隔幾天就會折磨柳小姐，每次都是快沒氣了才收手，但唯獨不會碰柳小姐的臉，大概是不想讓你們發現。」

「太後為何要這麼對我女兒呀？」

姚氏不解地質問，太后準備為兒子篡位，沒有夫君的支持不可能成事。

「南城水災中死去的定親王，經過一再查證……」女官警覺地看一眼四周，確認沒有靠近才道：「是真正的親定王，太后不會放過害死她兒子的原凶。」

姚氏驚訝地回過頭，忽然想起什麼事情，怪不得太后提出，讓然兒嫁給定親王。

原來是那場水災留下的禍患，太后還真是好手段，不僅是想籠絡夫君為她所用，還要繼續給兒子報仇。

想當初，還她把消息透露給太后，一心想著是為女兒好，沒想到差點親手把女兒送進地獄，如今想想真是追悔莫及，只能另行想辦法救女兒。仟韆仦哾

「皇后告訴本夫人真相，到底有何目的？」

姚氏是個精明的人，皇后不會無緣無故告訴她這些，肯定還有什麼目的。

聞言女官微微頜首道：「皇後娘娘沒有別的意思，只是覺得夫人有必要知道真相，才能做出正確的選擇。」

「只是這樣？」姚氏有些不相信。

「只是這樣。」女官含笑道：「柳夫人還得收拾一下，別讓人看出端倪。」

「請姑娘前面帶路。」姚氏明白不能讓太后的人察覺，她已經知道真相，取出帕子拭一下臉上的淚印。

「柳夫人，奴婢不便同您一起出現。」到御書花園外面，女官停下腳步道：「您先行進去，記住保持常態就好，尤其是在太後跟前。」

「本夫人明白。」

姚氏點一下頭，走進御花園。

找到兩侄女一起給皇後娘娘請安，皇後娘娘讓他們平身。

打量著柳家的兩位姑娘道：「到底是將門之後，眉宇間一抹英氣難以掩飾，都是不錯的姑娘。」

「謝皇後娘娘誇讚。」

姚氏回過頭對兩位侄女道：「華兒、蓮兒，還不上前謝過皇後娘娘。」

兩個小姑娘走上前重新見禮，皇后拉著姐妹倆的手左看看右看看，問過名字和年紀道：」都是花兒一樣年紀，你們平時在家裡都喜歡做些什麼。「

「回皇後娘娘，臣女閑時喜歡看書。」柳昭華乖巧地回答，她身上也確實有些書卷氣，看來不是假話。

「讀書好啊。」皇後娘娘連忙不迭地誇讚：「讀書不僅是為了識字，還可以明事理通古今，可巧本宮最近得了一套新編的《浮生傳》，今天就賞給你。」

「謝皇後娘娘賞賜。」

柳昭華歡喜地雙手接過宮女送上過來書匣。

看到姐姐得了賞賜，柳昭蓮也怯怯道：「回皇后，臣女喜歡做好吃的，也特別喜歡吃東西。

聞言皇後娘娘忍不住笑起來，看她年紀比呂序還小些，還有些憨憨，道：「年紀小就是好，想幹什麼就幹什麼，御膳房今天準備了很多好吃的東西，同姐姐一起過去嘗嘗吧。」

「謝謝皇后！」

姐妹倆行地禮，得到姚氏許可便到一邊玩耍。

姚氏也坐到自己的位置上，陸陸續續又有幾家姑娘來見過皇後娘娘。

忽然聽到太監通報：「呂老夫人到。」

原來四夫人、五夫人的夫君沒有官職，兩人不是誥命無法進宮，只好請在三清庵靜修的呂老夫人帶著姐妹倆進宮。

呂老夫人能生出呂頤這樣俊的兒子，她的模樣自然也是一等一的好，如今雖說已年近七十，但保養得宜，看起來就跟五十的人差不多，還能看得出年輕時風華無雙。

呂老夫人帶著兩個孫女上前行禮。

皇后趕緊命身邊的太監扶起呂老夫人，請她到旁邊落座。

回頭看著呂宜和呂婕道：「呂家出美人，這話說得真是一點沒錯，你們姐妹兩真應該多出來走動走動，別什麼好的都讓序兒一人獨佔。」

皇后說的可不是客套話，在沒有呂序的場合下，呂宜和呂婕的容顏在這些女孩中就是拔尖兒的。

「皇後娘娘就別誇他們了，在家都皮得跟猴一樣。」呂老夫人謙虛地笑笑，但有人誇自家孩子長得好還是很高興。

皇後娘娘卻道：「老夫人您跟吃過仙丹似的，這麼多年過去了，模樣還是跟當年一樣，您老一來本宮便覺得自己什麼都不是。」

「皇後娘娘把老身誇得都不好意思。」呂老夫人看著兩個孫女道：「宜兒和婕兒是四房、五房的孩子，讀過點書識得幾個大字，不指望他們為呂家做什麼，別像六丫頭多災多難就行。」

這話聽著像是數落自家姑娘不好，表面上看是謙虛的託詞，實則是告訴皇後娘娘兩個孩子不打算參加選秀。

呂老夫人主動提到了呂序，皇後娘娘不得不透露一絲消息：「前些日子京都出了些亂子，有一拔人去了龍吟山莊鬧，恰巧那時大家都在忙對付別的亂黨，序兒便獨自打發了那批亂黨，自己也受了些傷，如今在山莊上養傷……」

「序兒受傷了！」

呂宜和呂婕震驚地問，意識到他們失態。

跪在地賠罪道：「臣女失儀了，請皇後娘娘恕罪。」

「你們姐妹情深，何罪之有，快起來吧。」皇后笑眯眯道：「所謂關心則亂便這個道理。」

其實是那場動亂雖規模不小，但知道真相的人並不多，閨閣的千金小姐更不知道外頭髮生過什麼事情，兩人才聽到呂序受傷才會如此震驚。

「給序兒的療傷葯很快就送到，用了葯自然會好起來。」

皇后深知呂序的性子，故意壓低聲音道：「太子選妃這等有趣的事情，她要是錯過了會哭死。」

「你們姐妹倆也到那邊，跟大家一起玩吧。」

打趣完呂序，皇後娘娘便把姐妹倆打發走，到底後面還有很多人等著請安。

呂宜和呂婕應了聲是便退下，脫離了長輩們的視線后馬上活過來，就連形象也有些不顧，找個地方坐下找人看鬧熱。

很快便在人群中找到，穿著一身半舊不新衣裳的梁兮，但她似乎被各府的小姐們排擠，孤孤單單坐在角落裡生悶氣，兩人的正義感瞬間爆棚，故意十分高調地來到梁兮身邊。

「梁小姐，怎麼一個人坐在這裡發獃？」

呂宜和呂婕一左一右把梁兮夾在中間，在旁人看來是故意擠懟梁兮。

梁兮未開口先嘆氣道：「他們看了我今天打扮，說像我這種根基淺薄的出身不可能被選上，沒有結交的必要。」

「這叫什麼話？」呂宜不屑道：「說得好像他們一定會中選似的。」

「進宮有什麼好的……」呂婕看看四下無人，壓低聲音道：「我就是來走走過場，順便看看誰想當選、誰會當選。」

「你們能看出這些來！？」梁兮又驚又疑地看著姐妹倆。

「序兒說過的，一個人想要做什麼，往往能從他們的打扮上瞧出來。」

呂宜拉一下樑兮的衣裳道：「比如說你故意打扮成窮酸樣，一看就知道你對進宮沒興趣，不過下回別做得那麼明顯，給人留下話柄，你可打扮得素雅些，盡量低調不冒頭就行。」

梁兮無奈道：「人家頭一回進宮，沒有經驗嘛。」

「他們怎麼也在啊。」呂婕無意間掃到三道與眾不同的身影。

「誰啊？」

呂宜和梁兮馬上八卦地看著同一個方向。

意外地看到了北夷的印蒼月、厚土的沉星，以及雪部的空晴雪，他們也是來參加選秀？

「你們猜他們是進宮當皇上的嬪妃，還是竟選太子妃。」梁兮好奇完，有些擔憂道：「他們可一個比一個長得漂亮，再看看我們這邊的小姐，怕是競爭不過。」

「你有些多慮了。」呂宜不以然：「按我朝慣例，太子妃必須出身世家名門，斷不會選一個異族做太子妃，多半是給皇上當嬪妃。」

「這幾位公主一個比一個有手段，往後這後宮可就熱鬧。」

呂宜和呂婕相視一眼，想想想便覺得不進宮是最明智的選擇，虧得呂家也不需要他們進宮幫襯。

梁兮聽著頭皮發麻，也小聲附和：「你們這樣的出身尚且擔憂，我這樣的出身，怕是沒見到皇上就已先獲三尺白綾，或者是一杯毒酒。」

「三位很有自知之明嘛。」

忽然一個聲音在他們身後響起，三人馬回頭想看看誰這麼大膽。

結果措防不及地看到，南離國獨一無二的黃金面具，嚇得趕緊下跪行禮：「參見太子殿下，太子殿下恕罪。」

「你們希望本殿恕你們什麼罪？」

墨燼離是被皇后催了又催才肯到御花園，本來就就極不情願。

沒想到一進來就看到三個丫頭交頭接耳，覺得有趣就故意逗逗他們，沒想三個丫頭如此不經嚇。

三人都不是第一次見墨燼離，但是如此近的距離還頭回，且還是剛編排完後宮的事情，哪裡還有膽里回答太子殿下的問話。

「膽子太小，白跟呂序混了那麼長時間。」

墨燼離搖一下頭走開，三人長長鬆了一口氣，生怕太子殿下會繼續追問。

呂婕小聲道：「我們可沒有序兒的命。」

「你們快看，殿下走向沉星公主。」

梁兮發現墨燼離徑直走到沉星公主面前：「太子殿不會是看上沉星公主的美貌吧。」

呂宜反駁道：「你自己也說過了，太子殿下長得比序兒還好看，怎麼可能瞧上沉星公主的美貌，多半是殿下也不知道他們在場，特地過去問問。」

「真的假的？」

呂婕不太相信地問。

事實上呂宜的推測是對的，墨燼離確實沒想到，三位部族公主也在御花園。

沉星一直引以為傲的容貌，在南離國一再遭到打擊，早已經不敢以美貌自恃，尤其是在沒有呂序在場的場合，她容貌依然無法突圍。

南離國有太多像她這樣的美人，所以才需要有呂序那樣驚世的美人鎮壓，不然這些美人怕是要鬧翻天。

面對墨燼離那句「你為何會在此」，沉星公主故作平靜道：「聞說皇後娘娘要給太子殿下您選太子妃，沉星閑來無事，過來看看熱鬧。」

「他們也是嗎？」

「應該是吧。」

沉星公主沒料到，北夷和雪部也會留下公主在南離，心裡確實有些不舒服。

墨燼離看在眼內：「厚土部沒有必要把公主留在南離國。」

他們能這麼快壓制動亂，得益於厚土部在協商時，適當地透露了一些消息。

大理寺在審問厚土部時不過是裝裝樣子，並沒有用過什麼大刑，就算有索要賠償也是說說，並不需要他們真的賠償。

「總得裝裝樣子嘛，不然五部的人會看出問題。」

「想不到今天裝樣子的人那麼多。」

墨燼離自嘲地笑笑，轉身徑直走向皇后，寶光屁顛屁顛跟在後面。

母子倆才見面還沒有說上話，一心想入宮的女子還沒有走近，就聽到太監大聲通報道：

「太后駕到！」

「恭迎太后！」

皇后和太子，起身迎接。

其餘人紛紛跪在地上，一動不敢動。

京都的人都知道，皇上和太後分庭抗禮，以至太后連自己的壽宴都沒露面。

太后一句「免禮、平身」，眾人才敢站起來，驟然看到呂老夫人，滿臉笑容道：「呂家的子孫爭氣，呂相又是皇上的左膀右臂，怨不得呂老夫人真是越活越年輕，全然不似哀家為子孫勞神奔波，華髮早生。」

太后的話里火藥味十足，讓人一聽就知道她是對，右相呂頤站在皇上一派感到不滿。