店外的雨越發下得淒涼起來，檐間瓦上，疾徐不定。經過這一陣鬧，膽小怕事的早躲回房了，留下的幾桌都是膽大的。鏢局中人還在，金和尚、王木和張家三弟兄湊在了一處，也許他們本就是約好的；杜焦兩個老者依舊在角落裡坐着，那穿黑衣的少年還睡着未醒；瞎老頭和孫女無處可去，也在火邊守着；還有沈放與三娘和幾個膽大見過世面的行人。只尷尬了何捕快並來福等六人，去也不是、留也不是，僵在那裡。
三娘低聲和沈放說：“那個杜淮山綽號洞明手，焦泗隱江湖上名喚練達劍，是極厲害的一對角色。聽說近幾年專門在淮上爲義軍籌措糧草、招兵買馬。兩人都是老狐狸，洞明練達，一輩子很少和人交手，不能打的仗絕對不打，打的一定不會輸。”
沈放微微一點頭，三娘又暗指那秦老爺子道：“那臨安鏢局的總鏢頭姓秦名穩，綽號穩如泰山，行鏢三十年，兵荒馬亂，從未失手。盛名之下，絕無虛至，那金和尚幾個比起他們那可嫩得多了。”
沈放問：“你怎麼都知道？”
三娘一笑：“你忘了，我是殺人放火的女強盜？”
店裡油燈昏暗，地上的火光照上來，本顯得頗爲詭異；但映在三娘臉上，只覺語笑嫣然，風情無限。旁人也奇怪這對文士夫婦竟有如此膽色。
那邊鏢局中的秦老爺子忽擡起臉，側耳傾聽了下，臉色微變。不約而同的，焦杜二人對望一眼後，似也神色訝異。焦泗隱的一隻左耳更是忽地支棱起來，屏息靜氣。過了好一會兒，衆人才聽見外面風雨聲中一陣陣馬鈴傳來，倏忽前後，夾雜在風雨裡，奔走不止。那絕對不是一匹馬，說不上是三十匹還是四十匹好馬，蹄聲雜亂，不知爲何在這雨夜裡奔馳。王木的臉色一動，想了下，忽然道：“緹騎？”
金和尚不由臉色緊張，側耳聽了下，點了點頭，悶聲說：“好像是。”
王木喃喃道：“怎麼會這麼多？”
張家三兄弟也一臉緊張——金和尚一向膽豪，這時也不由把手伸向禪杖，王木的嘴脣緊緊抿住，便是秦穩一桌，也未見得輕鬆。
沈放大奇，不知店裡爲何人人自危。只有何捕快幾人面露喜色。半晌那秦穩先舒開了眉，道：“不是朝這邊來的。”
那邊杜焦二老也點點頭，他們兩撥人本各不相干，明顯爲這緹騎的意外出現打破了彼此間的界線。衆人聽這麼說才略略放下心來。卻見秦穩轉頭衝那邊杜焦二人一點頭，臉上含蓄地略微展容，算是一笑，低聲問：“是圍殺？”
那兩人也面色凝重，沉吟了下，點了點頭。
這是幾個老江湖根據經驗得出的判斷，衆人自是信服。那三人當下便也不再說話，心底卻在想——是什麼人物竟值得緹騎校尉出動三四十鐵騎雨夜奔襲、傾力圍殺？今夜的雨，當真是下得越發荒涼了。
沈放先聽說馮小胖子是什麼“緹騎三十二尉”中人，以爲都是些扈從皇帝的官場紈絝子弟，徒有虛名，也沒當回事。這時聽那幾人口氣鄭重其事，談論都不敢太大聲。看來緹騎裡面定有不少非常人物，甚至絕頂高手，而且組織緊密，否則如何能把這一干三山五嶽的人逼得人人自危？
他問三娘道：“緹騎究竟是些什麼人？”
三娘臉色也少有的嚴肅，她想了下，答道：“相公，——你還記不記得十年前，高升老店？”
沈放一點頭，他當然記得，十年前他便是在高升老店中與三娘相逢的。當時三娘像害了很重的病，身上還有傷，一個孤身女子病臥於他鄉。沈放也是由憐生愛，然後由愛生敬，最後與她得成連理的。
三娘靜了一會兒，說：“那時還是緹騎剛剛組建，聲勢遠沒有今日之盛，但就是那樣也已非同小可。那一次，你遇到我時，我不是在生病，而是受傷。我就是傷在他們手裡的——緝查都尉顏杞綱，我一輩子都忘不了，厲害啊厲害！他的五步搜魂手，我情願一輩子再也不碰到。知道我爲什麼就嫁給你了嗎？自從緹騎遍佈，江湖上幾乎就沒有旁人混的份了，特別是閩浙吳贛一帶，更是潑水不進。他們組織很嚴密，也很複雜，其中既有官商子弟，又有招降的江湖巨盜，還有各門派中的高手，更有大理寺來的獄丞。那馮小胖子便代表它的官場勢力背景，連他也怕的袁老大，那爲首之人的厲害你就可想而知了，那可真叫絕頂高手。天下武林，七門十三派，還沒聽說有誰敢說是他的對手。他是緹騎三十二尉中的老大，當年不過三十餘歲，南渡之前已享盛名的‘一劍三星’就是折在他的手上。從他到緹騎起，軍紀整肅，勢力大張。有他們在，秦丞相的位子可安穩多了，無論官商軍匪，在朝在野，順者昌、逆者亡。鋒鏑所指，必殺無赦。”
沈放從沒聽三娘講過以前的事，他尊重三娘，也不問。沒想三娘今日似要跟自己說起了。
只見三娘想了下，又道：“十年了，我終於又拔出了這根紫荊木釵。”
她的眼光一陣迷離，頓了頓：“你知道嗎？我的名字就叫荊紫。
“當年這個名字在江浙武林只怕也算小有傳聞——小時候，我也就像那個賣唱的小姑娘一樣，吃過不少苦。當時正是亂離之中，我跟着一個雜技班到處賣藝走索。但我比她幸運，我遇到了一位老人，他會武。其實我只跟他呆了三個月，他給了我一把匕首，還傳了我一套功夫，一篇口訣。教完後他說：‘你資質不差，可惜我不能久留。’然後他問我：‘以後再遇到欺負你們這班姊妹的，你怎麼辦？’
“我說：‘殺！’他哈哈一笑，說：‘那好，我沒教錯人。’便走了。
“幹我們這一行的，人稱女伎，有賣藝的、走繩的、頂竿的、唱曲兒的、刺花繡的……其中彈散樂的張真奴，棋待詔沈姑姑，射弩的林四九娘，唱雜劇的史慧英，演影戲的黑媽媽也算各有絕技，天下聞名。我與他們交好——別人都說我們是賤女子，瞧不起我們。可幹我們這一行的，也多想開了，不在乎別人瞧不瞧得起。但就算行走風塵，也不能由人欺負。他們富人總是在說‘仁恕’，我荊三娘要行的，卻是報復！
“我們一起有幾十個姊妹，各行各當都有。也有會兩招的，也有一身弱質全無功夫的，但都有一顆人心，一根倔骨。你們男人不時奢談大義，若見到我們姊妹那時一人有難，旁人赴湯蹈火，捨身相救的樣子怕不都要愧死！我姐妹中有人嬌啼慘死於堂威之下，有人橫刀自刎於淫徒之前——剛纔那小姑娘說的你也聽到了，我都不知她是誰，是哪一個好姊妹！——這些人中，我殺人犯案最多，衆姊妹爲衛護我傷死的就有七個。”
三娘苦笑了下：“——所以我那根紫荊木釵竟是血染成的！江湖中人稱我們爲‘蓬門’，那根木釵便是我的符令，那上面染的不是我一人的命血，是姊妹們的鮮血。當時這紫荊釵令在江南弱女子中，也算無人不知，無人不曉，十步殺人，千里復仇——凡聽到不平事，我沒有袖手的，哪怕連累更多人喪命。但我們這些人雖苟活於世，也不能由人殺剮，只要義之所在，彼此就在所不惜。”
嘆了口氣，她理理思緒，又道：“那年，有個姊妹在無錫城外被一夥光棍輪姦致死，官廳拿住他們，只判了充軍之罪——因爲傷害女伎與殺害良家婦女在人們心中還是有不同的。這且不說它，我一個在無錫的姊妹卻聽說，那夥光棍一口咬定他們輪姦的時候人已死了，而且身上穿得不整齊，是無錫知府的一個管家把那女人屍體丟在城外的，他們實際只算姦屍。他們這麼一說，死刑的罪就被判了充軍。
“我聽到這回事，知道這裡面一定有蹊蹺，死去的那位姊妹爲人清白，守身如玉。當時我的脾氣，一刻也坐不住，馬上就趕去無錫，打聽出那姐妹死的那天是被知府招去陪宴的，宴請的是左都御史、兵馬司的幾個官，都是紈絝子弟、無恥之徒。我就猜到可能是怎麼回事了。過兩天我聽說左都御史要回請，我姊妹遇害那天在席的人也大多在座，我便由人引介，裝作賣藝走繩的混了進去。
“那天另有一桌小宴擺在他家後山的亭子上。幾個官兒輕衫小帽地坐着，大概聽說我姿色不惡，便只把我一人傳了去，先都還人模人樣，叫我把繩系在亭柱上，走索翻跟斗給他們看，我也就演練起來。不一會兒我聽見一個官兒低聲說：‘這雛兒不錯，叫所有閒人都退下去如何，咱們還像那天那樣玩她一場。’那左都御史便邪笑起來，叫下人們都下去了，說：‘都到山下去，不管聽見什麼，殺人救命也好，一個人都不準上來。’我心裡便明白是怎麼回事了，這一定是批禽獸！也冷笑着想：‘正好！’等那些閒人走光，那幾個官就露出醜態來，色迷迷地看着我，問我還有什麼絕活兒，一起獻上來。我聽出他們是在玩兒我呢，便說：‘小女子還會舞匕首。’他們聽說一個女子會舞匕首，越覺得開心起來，忙說：‘快、快。’
“我把繩子先一道道攔在亭周，裡面的人先還笑，以爲我是在給自己結網，不知是自己逃不出去了。我便開始舞匕首，心裡想着死去的姐妹，心中激憤，當年教我的師傅曾說那一套招數的極境是‘沉鬱頓挫、豪蕩感激’。以前我不懂，但那天卻似沾着點邊兒了。我聽那幾個官兒鼓着掌笑啊，鬧啊，看得垂涎流涕，十分噁心。我舞到最後一式‘罷如江海’時，身子隨匕首飛了出去，一刀就刺在亭柱上，直至沒柄，那幾個人才看得駭然變色。我站在場中問：‘那天姦殺如玉的到底是誰？’他們還要發官威，我抽出匕首先一刀將一個狐假虎威的小人斬了，笑道：‘是誰？’他們這才慌了，要走，又被繩攔住了，要喊，我笑說：‘你們吩咐了的，下面不管聽到什麼都不敢上來的，就是‘救命’也不行。你們且說，是不是每個人都有份兒？’他們看我好像還和善，一個一個便跪在地上磕頭，認了賬。我問：‘她那天喊了救命沒有？’他們一臉是汗地點頭，我的淚便流下來了，然後我就高叫‘救命’，他們一定以爲我瘋了。我叫一聲殺一人，再吹掉匕首上的血。他們可真沒剛性，叫也不敢叫，都嚇癱了，只癡想着一聲不出縮在一邊最後我就能饒過他。看他們那幅狼狽樣兒，我真的開心，直到我把最後一人殺了，下面都沒人敢上來，因爲我一直在高喊‘救命’呀。”
她雖輕聲細語地說着，沈放卻聽得驚心動魄。三娘臉上發紅，伸手掠掠鬢髮。“這麼着還了得，當天我雖全身而退，可不也犯了趙老兒的王法天理了？緹騎三十二尉剛剛建成，把這事當件大案來辦，我一個弱女子鬥不過他們，傷了，病了，但他們最後也沒有找到我——誰想到我這樣個魔女夜叉，卻還有個風流儒雅的鎮江名士肯娶我呢？”
說着她已然雙靨含情，笑道：“我這麼惡毒狠辣，你知道了一定後悔了吧。”
沈放只覺自己從沒這麼敬愛過三娘，握着她的手，說：“三娘……”底下卻再也說不出話來了。
雨總是能加重氣氛。夜已深，外面的馬鈴忽又響起，東西南北，一片零亂。金和尚一拍腿道：“幹上了。”只聽那一片鈴聲雜亂，似圍住了什麼人。忽有一聲低呼，便覺鈴聲一斷，牆角的杜淮山一揚眉道：“好重的出手，人死得連喊痛都來不及。”——想來被圍的是個高手。
忽聽得又一聲低呼，又是一次人死馬亡，也少了串鈴聲。
焦泗隱道：“緹騎更狠，人是敵人殺的，馬卻是他們自己一刀斬死的，寧可殺了馬也不肯空出一騎給那人騎着逃走。”
外面是風聲雨聲馬鈴聲，屋裡是燭光火光和人眼中折射的光。幾個江湖健者豎耳傾聽，偶爾一句評論，十分精當，也動人心魄。忽聽得馬鈴聲向東疾追，幾人臉色一展道：“向東逃了。”
衆人都痛恨緹騎，猜被他們圍追的多半是個好人。杜淮山想了一下，忽對焦泗隱道：“你覺得我比他如何？”他指的是被圍之人。他們是知交，所以焦泗隱儘可直言，只見焦泗隱搖搖頭。杜淮山又問：“你呢？”焦泗隱更是搖頭。杜淮山饒有興味：“咱們老哥倆兒攜手呢？”焦泗隱想了一會兒，“差一截，還是差一截。”
杜淮山卻似極爲高興：“緹騎這回麻煩大了，有這樣的人物和他們幹上了，可有他們一陣窮忙的了。”
一語未落，屋裡風起燈暗，衆人忙擡頭。待燈光重亮時，門口卻已多了個人。說他是站在那裡卻也不像——他臉色蒼白，是靠在牆上才勉強靠住的，脅下還夾了個小孩。沈放一望，卻正是那回嚇退文亭閣的漢子耿蒼懷。他的傷勢顯然更重了，身上血被雨水一衝，顏色甚淡，卻也更加慘鮮。他喘了兩口氣才慢慢平復下來，放下小童，一時卻說不出話。秦穩已經站起，一抱拳道：“耿大俠。”那漢子搖搖頭：“我不是衝鏢銀來的。”
秦穩就像放了心。店中都是高手，但被這受傷的漢子掃了一眼後，都覺心中一寒。耿蒼懷望望店中人物，似是微微放心，抱拳團團一禮道：“兄弟爲了這孩子受緹騎追殺，又身受重傷，兄弟一死本不足惜，只可惜了這點故人骨血。外面緹騎鐵衛已誤認我向東逃了，一時還找不到這裡來，所以兄弟想把這孩子留在此地，希望他能躲過一劫——這也是沒有辦法的辦法。若得哪位肯仗義收容，那是他的造化。兄弟自當引開追騎，不得干連大家。”
他胸懷坦蕩，雖遭兇險，此刻有求於人，照樣把其中利害一一說清，由人自擇，不肯貽人他日之悔。
衆人見耿蒼懷這等功夫都傷重如此，可見救這孩子不免干連甚大。在座的人一個個都還是有擔當的人，但既要顧慮自己，又要顧慮孩子，知道這一諾極重，都自沉吟不下。有一刻工夫，耿蒼懷見無人接話，才苦笑道：“由這孩子的命吧！時間無多，只望衆位縱難庇護，亦勿加害。”
他雖似雄獅臨死，但餘威迫人，看了那孩子一眼，搖一搖頭，便轉身要走。忽聽一個英爽利落的女聲說：“耿兄好走，孩子我會照看的。”
衆人一驚，齊齊回頭，見說話的卻是個女子，正是荊紫荊三娘。
那漢子衝三娘點一點頭，似是很感放心，仰天吸了一口氣。忽一出手，點向身後何捕快。何捕快一驚，跟在他後面出手，但怎的打得中他？那漢子另一手就向他手下那四名公差揮去。何捕快跟在他後面出手，眼見他把自己手下那四人都制住了，自己還是沒欺到他身前一步。心裡愈慌，一扭腰，伸手就出刀，卻見耿蒼懷一把就把他單刀拿下，接着人也咕咚一聲被他制倒在地了。衆人方知耿蒼懷眼光極準，臨去要給三娘掃清道路，以免這幾人爲患，不由又敬又佩。
眼見那耿蒼懷動手之後，控制不住地倒吸了一口氣，想是背上傷重，臉上一痛一變，轉身就出門去了。
三娘看了會兒他的背影，才笑吟吟把孩子抱回座上，向沈放道：“這下你滿意了吧？”
沈放知她說的是收留這孩子的事兒，搖頭一笑：“你自己要惹麻煩，偏要推在我身上。”
三娘也一笑。他兩人俱知此事兇險，但只覺知音相伴，死亦何妨！此後歲月，只求快意人生——痛快痛快，他日之所痛，未必不是今日之所快。
那小孩十分病弱，早已背過氣去。三娘用酒在他鼻子下面薰了好一會兒，又掐他的人中，孩子才醒過來。一見只有沈放和三娘，又在一個陌生的小店，不見了耿蒼懷，小孩不由眼中大是惶急。三娘雖沒有孩子，卻是女人，伸手輕撫小孩的頭道：“好孩子，不怕，你耿伯伯出去辦事了，把你交給我照看的。”
她本想說耿蒼懷“一會兒就回來”，卻自己也難知耿蒼懷這一去還回不回得來。那孩子心像安了些，他極信任耿伯伯，聽說他把自己交給這個女人，便覺對這女人也親切了些。
三娘問：“孩子，你叫什麼名字？”
那小孩說：“我叫小六兒。”
三娘一笑：“那你家呢？是不是在臨安？你爹爹是誰，姓什麼？”
這麼問是因爲聽小孩是臨安口音。
小孩不答，先是握緊小拳頭，過會兒卻嘴一癟，還是哭了出來。好一會兒才說：“我爹爹姓許，他死了。”看他樣子，像是爹爹才死不久，纔會這麼傷心的。
三娘一愕，問：“你爹爹是幹什麼的？怎麼死了？你媽媽呢？”
小孩抽泣道：“我爹爹是明成宮的衛士，那天早上他跟我說：‘小六兒，爹爹這次值班就回不來了，你以後想爹爹不想？’我正要說想，他卻說：‘不過，你大概也沒有以後了。’”
想是他爹爹極疼愛他，他對那天事記得也極清楚：“頭一天，我就聽見媽媽給爹爹擦了一晚的刀，我不知爹爹要幹什麼。只是以前媽媽在爹爹出門時，臉上都會笑，這時看着卻好像要哭，又強忍着。爹爹說：‘雲娘，我對不住你，我原想等兩天耿大哥來後把你們娘幾個託付給他後再動手，但上面護衛要換防，今天是最後的機會了。’”
“媽媽說：‘敬和，你盡忠盡義，我不攔你。記住，不要手軟，勿以家累。’爹爹那天像特別捨不得走，最後還是一跺腳走了。但爹爹一走媽媽就哭了起來，她給姐姐戴了白花，又自己穿了白衣裳——媽媽那天穿得真好看啊！”
——他是孩童，想起那天情景，不由就加了一句讚歎。
屋中靜得掉根針都聽得見，衆人已猜到這孩子父親是誰。明成宮衛士許敬和刺殺秦檜，事敗身死的事，秦檜雖極力遮掩，終究天下皆聞，無人不嘆。許敬和在臨刑前說：“不是我一人要殺你，是天下萬姓都有殺你之心，你縱脫生前之刑，難逃後世之罵。”人人心中都有正義是非，都覺他做的正是自己想做而不敢做的，店裡衆人對這烈士之後不免都心添敬意。
那小孩說：“到中午，媽媽看見外面有些亂，便叫三個姐姐喝湯，那湯裡有銀耳紅棗，甜甜的。我也要喝，媽媽卻不讓我喝，我就哭，媽媽也哭了，說：‘也許給你喝了，你以後受的罪還少些。但記住，男子漢大丈夫生來就是受罪的，受得苦的人才算好男兒。你耿伯伯最重義氣，過兩天會來，他知道消息，定會設法救你。——他武功極高，只要他想救你，你就還有一線之機，我許門也就有了一線之機。’”
“——我看見三個姐姐喝了，就一個個接着睡着了，然後媽媽聽見外面有腳步聲，便也喝了湯，睡着了。”
衆人都知小孩兒所謂的睡着只怕就是飲毒自盡。三娘對這許氏娘子更不由心生敬意，摸着小孩兒的頭道：“後來你就被關起來了嗎？那天我在酒樓上看見你，滿身是傷，就是在牢裡被他們打的嗎？”
想想那日子小孩身上的青瘀，她心裡還是不由一陣慘然。
小孩點頭道：“是，他們問我爸爸都有些什麼朋友，我不說，他們便打我。”
三娘問：“後來是你耿伯伯救你出來的嗎？”
小孩點點頭：“是的，那天半夜，耿伯伯殺到牢裡，對我笑了下，就帶着我跑出來了。追兵好多，但他們都跑不過耿伯伯。有個老頭子也在追，他跑得卻快，耿伯伯一路上殺了好幾個他的徒弟，卻也傷在他的手裡了。耿伯伯也打了他一掌，那老頭就不追了，我聽耿伯伯冷笑：‘哈，昭然若揭，昭然若揭，後會有期了！’”
他學着耿蒼懷當時的聲音，絲絲抽着涼氣，可見耿蒼懷那一戰受傷不輕。
屋中一陣死寂，那邊杜淮山忽一拍焦泗隱的肩膀，兩人對飲一杯。昭然若揭是宮中第一高手，號稱天下武學之宗，名叫李若揭。因風傳岳飛風波亭之獄他也有份兒，岳飛臨終但言“天日昭昭”——就是說給他聽的。江湖中人憤其用心如此，便連上他名叫做“昭然若揭”。耿蒼懷居然能在他手下奪人而去，足見那一戰的激烈。事後千里負孤，直奔至沿江銅陵，一路上還遭緹騎追殺，他這份義氣武膽，真不由讓人暗豎拇指。
忽聽得遠處一片叱喝，想是耿蒼懷與緹騎又交上了手。聲音在西面，風雨漸驟，屋裡聽不清，姓焦的老者豎着耳朵，半天一拍腿道：“可惜，可惜，傷了兩個，但沒衝出去！”
衆人不由都替耿蒼懷擔憂。
沈放問：“他人呢？”
三娘說：“好像向南去了。”
她耳力遠不如那焦泗隱，不敢說準話。焦泗隱卻也對她點了點頭，似是讚賞。
聽着聽着便聽得南邊一陣混亂，過了好一會兒，聲音漸寂，沈放才滿懷希冀地問：“衝出去了？”三娘滿面憂色，似也難作答，焦泗隱在那邊嘆了口氣道：“是往北去了。”金和尚一拍腿道：“龜兒子們！”
漸聽得北邊風聲漸起，耿蒼懷連衝兩面沒衝出去。但以如此重傷，轉戰三方，着實令人心驚。
這回搏鬥尤烈，焦泗隱鬚眉聳動，也十分緊張。衆人都看着他的臉，喜憂不定。忽聽他輕聲說：“有兩匹馬從東到南再到北，耿大俠一直沒有甩開，就是他們攔着讓耿蒼懷衝不出去。”
忽然雙眉一軒，驚“哦”了一聲，半天不作聲。
衆人問：“怎麼、怎麼人不見了？”
杜淮山也問：“那緹騎呢？”他耳力也不如練過“天耳聽”的焦泗隱。
焦泗隱沉吟了下道：“他們也在找，不好，向這邊圍過來了。”
忽見門簾掀開，一股風雨捲入，耿蒼懷扶着門框站着，面色如紙。他回身掩好門簾，舉止極緩慢。只見他身上又添傷口，一張臉卻豪氣不減。他衝着衆人歉意不淺的一笑，似自疚於引狼入室。
只是他更沒想到，這屋裡都是些什麼人。緹騎一向兇殘，這屋裡又是江洋大盜，又是逃亡學士。他們若來，只怕不一網打盡？——衆人也深知其中利害，但也無人肯就此示弱。三娘笑吟吟地道：“月黑殺人夜，風高放火天。雨驟風狂，耿兄何不過來共飲一杯？”
耿蒼懷難得的一笑，似也讚賞三娘這般豪氣。想了一下，知道緹騎終究要追到這店裡來的，便大大方方地入座了。
三娘問道：“衝不出去？”
耿蒼懷面色一凝，說：“可惜我身上有傷。”
三娘便一聲輕嘆，知道他這傷只怕真是夠重的了。耿蒼懷不欲別人爲自己擔心，又轉顏道：“緹騎要來，第一個逃不了的怕就是你們吳江題詞的賢夫婦了。”
三娘一笑如花道：“是嗎？”一揮手，一柄短刀便飛擲進正面露喜色的來福胸口。那來福一直惶恐不安，正慶幸救兵天降，哪想到是大禍臨頭。三娘見事已至此，便要先殺了這個害了她臨安姐妹的大仇。她匕首上繫有絲索，一收即回，衆人先見她英爽脫略已是敬佩，卻萬沒想到她這般出手如電。
耿蒼懷看得高興，微一頷首，意似嘉許。三娘笑道：“耿大哥不再覺得小妹是個小恩小義示惠買好的女人了吧？”
當日在臨安酒樓，她代付了酒賬，又送飯菜時，耿蒼懷確作如是之想，所以她送自己的饅頭一口未吃。反而是沈放一介書生，分明不認得自己，一見之下便脫袍相贈，倒深得他青目。他胸懷坦蕩，也不否認，說：“上當多了，一飯之恩我是不大在意的。”
卻舉杯邀道：“日久見心，今日才識得賢夫婦胸襟如此。只怕我倒要癡長几歲，這大哥我是做定了。”他三人冷眼相察，暗中早已心許，沈放一聽大喜，他久想結交這位奇俠異士，沒想他已視自己爲兄弟了。
三娘道：“我卻只好做個三妹了，可惜沒有紅拂之才。”
焦泗隱忽道：“耿大俠。”耿蒼懷側過臉。
焦泗隱問道：“來的是哪兩個？”他已聽出三十二都尉中來的只有兩人，卻不知是哪兩個。
耿蒼懷輕咳了一聲道：“田子單和吳奇。”田子單號稱江南第一快刀，耿蒼懷身上衣服的裂口想來就是他割的；吳奇綽號“平平無奇”，那是他少林拳法的佳處，百步神拳練到最後便是無聲無息，傷人無形的，這也是說他智力平平無奇。這兩人俱是三十二尉中的鋒將，衆人一聽不由面色轉憂，知道耿蒼懷怕是衝不出去了。
只聽外面蹄聲漸緊，已經把這小店圍住。蹄聲一停，便只聞風吹馬鈴的聲音，夾在悽風苦雨中，肅殺寥落。只聽外面一個老老實實的聲音說：“這就是困馬集了？”
另一個尖刺的聲音應道：“大概不錯，這名字對裡面的人物不利啊。不知裡面都是些什麼人？嗯，據線報說，南昌那邊傳訊，有個江洋大盜金和尚路過這兒，還有三個殺官造反姓張的，只怕已經到了；聽說秦丞相要找的那一對姓沈的夫婦走的也是這條路，前面不通應該也困在這了；嗯，出京時万俟大人吩咐最好順便把個瞎老頭兒宰了，好像他們是跟個鏢車來的，這鏢局的人想造反嗎？那鏢車裡的東西不也成了贓物了？只是我跟秦老頭見過面，拿他東西可有點兒不好意思，不過弟兄們辛苦這一趟，他們出手我不好意思管的。”
頓了下，他才咬牙切齒道：“還有耿蒼懷傷了我們六個兄弟，我一定要在他身上找回六刀。”
這說話的正是快刀田子單，除了他和吳奇的聲音，外面三四十騎鐵騎竟然一聲沒有，足見號令之嚴。屋裡衆人聽得心底大駭，沒想他根本沒進屋就幾乎把衆人底細摸得一清二楚，都驚於緹騎密樁暗探的消息迅速。聽他的意思竟似想把屋裡人一網打盡，連走鏢的也不放過，成了他們順手牽到的一隻肥羊。
耿蒼懷卻舉杯傳盞，概不介意。金和尚正待張口開罵，卻忽開不了口——他一向自負膽色，但見了耿蒼懷這般大敵當前，不動神色的氣度，不覺也心中佩服。更難得的是他身邊一個書生一個女子也都言笑晏晏，安之如素。耿蒼懷說：“本來我想與這些妖魔小丑決生死於暗夜也就算了，但這店中壁上有一首題詞我一向深喜，生死之際倒想再看一眼。我文墨有限，當年這首詞曾害我很翻了些書本子呢。”
三娘便向壁間望去，見一片煙熏火燎中，是有一處舊墨，怕是經歷得有年了。那是首慢詞。她一招那個叫小英子的小姑娘。小姑娘走過來，身上微微發抖，三娘微笑道：“好妹子，別怕，這許多人陪你一起死，黃泉路上也不寂寞，也沒惡鬼敢欺負你的。”
她雖是女子，英風颯氣，千千萬萬個男子也不及她。小姑娘對她原本佩服，聞言之下精神立即振作了些。
外面田子單見無人理他的話，冷哼一聲道：“耿蒼懷這個死大蟲真的已沒氣了嗎？”
他就是在激耿蒼懷生氣，心中也只忌憚耿蒼懷一個人。耿蒼懷卻像蚊聲過耳，略不在意。三娘笑對小姑娘說：“你認字嗎？”小姑娘點點頭，三娘一指耿蒼懷，笑道：“好，這位伯伯喜歡壁上那詞，你能不能唱來聽聽。咱們兩個女子要死也要死得風風雅雅、斯斯文文。而且，那伯伯不會讓你白唱的。”說着看向耿蒼懷。
耿蒼懷聞言一笑道：“好，你數數一共幾句，你唱一句我殺一人，有幾句我殺幾人答謝你，算是你這一曲的纏頭。”
忽見門口刀光一閃，那擋雨的棉簾已經落地。衆人看向外面，田子單已收刀坐回馬上。他這一下迅疾輕快，棉簾沾了雨本更厚重，他削之如臨秋敗葉，確是好刀法，好迅捷！
小姑娘“啊”的一聲，卻聽那個一直怕事的瞎老頭柔聲道：“小英子，別怕，聽那阿姨的話，你看那牆上是什麼曲牌兒？”
這八字軍的老兵在勢危時迫之時，方纔顯出當年殺敵破虜的勇概。小姑娘數着壁間字數，哼了幾下，老頭道：“是念奴嬌。”抱起胡琴，調了弦，便拉了起來。
絃聲蒼涼蕭瑟，四壁昏燈幽暗，門外冷雨悽悽，更替這琴聲添了一幅悲慨之況。那詞寫的卻是八月十七清明的月色，小姑娘受她爺爺鼓勵，開口唱道：
斷虹霽雨，淨秋空，山染修眉新綠。
三娘打着拍子，至此道：“一句。”
沈放持酒傾聽，耿蒼懷微微頷首，知道三娘點他方纔說的一句殺一人的話。
……桂影扶疏，誰便道。今夕清輝不足？萬里清天，妲娥何處，駕此一輪玉？寒光零亂，爲誰偏照□□……
小姑娘不認得後二字，含糊過去，耿蒼懷也沒介意，翹首傾聽，似乎又回到那個明月當頭的時節。
下面是轉頭：
……年少從我追遊，晚涼幽徑，繞張園森木。共倒金荷家萬里，難得尊前相屬。老子平生，江南江北，最愛臨風曲。孫郎微笑，坐來聲噴霜竹。
衆人都知，這一曲之罷，只怕馬上刀光入眼。有耿蒼懷在座，門外那一排靜悄悄地騎在鐵騎上的人也難測自己將是生是死，衆人都安安靜靜地把這一曲聽完。
三娘最先道：“八句。”耿蒼懷點點頭，一斜目，卻見那一直沉睡的黑衣的少年忽直起身，他一直身，真標勁如楚峰修竹。暗暗的燈光下，他默默不語，唱曲的小姑娘一見，不由呆了下。
卻聽杜淮山這時咳了一聲道：“田兄、吳兄。”那二人早看見他了，卻不肯先作聲，這時才故作驚訝道：“咦，兩位前輩也在這兒？是爲義軍籌餉吧？不好意思，竟有這些刁民暴徒在我們緹騎治下作亂，一時拿住了再給二位請安。”
他一句話把二老想說的話封死。那兩人到底身在義軍，只有沉吟不語。
金和尚知道今天必難善罷，他一等杜淮山出言迴護失敗，胖大的身子忽地一下撲出，罵道：“去你奶奶的。”一杖便向田子單頭上砸去。他打架從來先找硬的上，武功再高他也不肯示弱心服。衆人只見田子單身形一閃，人已下了馬，馬頭被和尚一杖打碎，但他手裡的刀光也跟着一晃，接着他就已扯下一名鐵騎護衛，自己乘了他的馬，那人卻向和尚逼來。和尚低吼着退回，衆人才見他右手已少了兩指。
——果然快刀！
那面鏢局中人早已心中惴惴。剛纔田子單說話提到他們，但他們也只能小心提防着，總不能搶先殺官造反。這時見到田子單刀法，心中更是一緊，知道金和尚幾個萬難抵敵。那荊三娘雖木釵所到，殺人破仇，但若正面廝殺拼命，她一介女流，想來也難。耿蒼懷若一倒，這趟鏢只怕也要隨後遭殃，心裡便都盼着耿蒼懷這方人勝。
田子單一揮手，後面便上來幾個侍衛，要衝進屋來。金和尚雖傷不怯，揮杖在門口攔住。他一人抵敵不住，張家三弟兄也揮了扁擔上前幫忙，剩下那小夥兒王木忽指着金和尚從他數起道：“一、二、三、……”一直數到瞎老頭、小姑娘、那黑衣服的少年和耿蒼懷身邊的小孩。數罷道：“一共十四個，耿大俠八個，兄弟們非得再殺六個纔夠本。”說着揹着身子就衝了出去，別人一尺劈到他肩上，他木頭似的渾不覺痛，已一爪抓斷那人喉嚨，身子晃了下，笑道：“一個。”一閃身忽雙手抓住跟金和尚對打那人劈向金和尚的刀，金和尚一杖擊下，那人腦漿迸裂，登時死了，王木雖滿手是血，依舊木木地道：“兩個。”
金和尚大笑道：“木頭，我金和尚不服天，不服地，可就算是服了你！”
店內外人等見那王木武功雖不算甚高，但心計手段，賭狠鬥勇之處簡直令人駭然。
田子單一揮手，又上來幾個侍衛，把他們幾人牢牢裹住。
王木方纔算賬是算的緹騎必殺之人，雖有幾個無辜，但緹騎定然不會放過。他是綠林中人，雖知鏢局那夥人也不見得有什麼好結果，但一向蔑視他們，故不把他們算在內。
店家早知是江湖仇殺，已躲回院子裡了。各桌上燈油將盡，火焰就晃晃的。小姑娘卻一直偷偷地看着那穿黑衣服的少年，只見他面色蒼白，她不想着自己，倒替他擔起心來。忽見耿蒼懷終於忍不住，“哇”地一口，吐出一口積血，不由嚇了一跳。外面田子單看着一喜，揮手叫圍攻金和尚的幾人再加緊些，要逼耿蒼懷先出手。
穿黑衣服的少年忽從懷裡拿出個小酒杯，那杯子只有手指大小，清潤可喜。他聽了那歌，再看着這杯子，像是癡了，雙眉間一片悠遠，似遠遠地把什麼舊事想起。四周雖亂，他卻像全不介意。店中人誰又注意他了？都爲門口戰況牽住心思。那少年忽對小姑娘一招手，小姑娘本一直看着他，見他對自己招手，反倒不好意思地低頭，腳下不由自主地挪向他去。
只聽那少年說：“你把那歌兒再唱一遍好不好？”小姑娘擡頭見火光閃爍中這個二十來歲的少年的臉，她一直在怕，這時好像忘了。心裡一亂，似乎便天大的事也進不了她的心頭了。她點點頭，自己也不知怎麼了，對着牆壁照那詞輕輕地唱起。
她這回清唱衆人都隱隱聽見了，但都沒注意，只當是她和那少年兩人的事。那少年對別的句子倒罷了，全不在意，但聽到“共倒金荷家萬里，難得尊前相屬”一句，似乎就沉痛無限。桌上有一壺劣酒，他端起來倒在那小杯子裡。他似本不慣喝酒，一入口，紅色就上了臉，小姑娘看着他都看癡了。
——就這麼偷望着他的黑衣殷頰，知他喜歡聽那一句，就不由把那一句重唱三遍，才把下闕唱完，然後又輕聲地回唱道：“共倒金荷家萬里，家萬里，難得尊前相屬。”那黑衣少年忽一拍桌子，也唱道：“共倒金荷家萬里——”他聲音清嘎，破耳驚飛，一片昏燈暗影中，只見他已一掠而起，手從包裹中抽出一柄不足兩尺的沒鞘的短劍。
衆人只見他從門口一閃即回，如鷹遊鶴翥，但見劍光一閃，不知他幹了些什麼。卻見這麼大的雨他的身上竟一滴未沾，落回座時小姑娘一句“共倒金荷家萬里”七個字還沒唱完。他的劍上仍是青鋒一片，似是未曾傷人，但衆人已心驚於他這虹飛電掣的一擊。連杜焦二人也瞠目駭然，秦老爺子猛一回頭，耿蒼懷卻端酒不信似的看着門外。衆人隨他目光望去，盯着田子單，也沒見反常，見他嘴角還照常掛着冷笑。一會兒，才見他緩緩倒下，一抹鮮血從頸上一圈散開，倒地後一顆人頭才滾落下來。那少年叫“共倒金荷家萬里”，竟是以人頭爲酒杯，傾出的是一腔鮮血？衆人心裡不知怎麼都冷冷一怕——這是怎樣一擊必殺的劍術！
