早春時分，天氣微寒，正是萬物萌芽，草木青嫩的好季節。
一彎清溪從山中流淌而出，漸漸匯成河流，穿過樹林，穿過田畝,穿過城鎮，日夜東流。河岸兩側儘是剛剛抽出嫩黃新芽的柳樹。
如今還沒有柳絮飄飛的時節，河邊垂柳分外恬靜。
河岸邊的官道上，兩匹馬緩行而來，馬上乘客都是一表人才的少年，略年長的不到二十歲,行止俊逸,神采飛揚,年幼者十六七歲，金相玉質，昭華絕倫，更藏不住一身書卷氣。
兩人雖乘駿馬，卻未放開平治，反而松轡徐行，沿河踏青，宛如遊山玩水。
「哈——欠」年幼少年在馬上長長打了個哈欠。
年長的少年微微偏頭，嫌棄道：「怎麼回事，一大早就哈氣不斷，昨天晚上幹嘛去了？」
「昨天晚上……熬夜學習啊。」另一個少年掩住口，敷衍的說道。
年長少年連連搖頭：「嘖嘖，現在的年輕人可真不行啊。我像你這麼大的時候，晚睡早起,熬個通宵一點兒事沒有。哪像你一晚上虛成這樣。剛剛下山就這樣,路上顛簸,還不把你小身板顛散了架。」
另一個少年回憶了一下，道：「你像我那麼大的時候？那不就是四年前嗎？四年前你白天人前裝相,晚上熬夜練功，日夜顛倒，確實辛苦的很吶。」
被他刺激了一下，江神逸氣道：「喂，這是和師兄說話的態度嗎？趁著現在沒人，要不要我教訓教訓你，什麼叫師兄？」
湯昭笑道：「怎麼？師兄非要教訓師弟才能當師兄？咱們師門也改了規矩，兵強馬壯者為師兄？那感情好，咱們回頭殺上山莊奪了鳥位，我做大師兄，你做小師兄，好不好？」
江神逸道：「好個屁！憑什麼你做大師兄，我做小師兄？我要做大師兄。啊呸——臭小子，你跟我老實點，第一次下山去外地吧？我下過好幾次山，走過長路，經驗豐富。你老老實實聽我的，不然我把你放在鬧市口一丟，你哭着都找不到家門。」
湯昭笑道：「我是第一次下山啊，可是我上山之前就是在山下啊。」
江神逸道：「呵呵，那能一樣么？你上山之前知道怎麼裝——當一個合格的名門弟子嗎？會闖蕩江湖嗎？要不是為了指點你怎麼走江湖,我驅風雷雙翼三天就到劍州了，還用提前一個月出門，和你騎着大牲口閑逛嗎？」
湯昭道：「這倒是，師兄要教我什麼呢？」
江神逸目光一轉，道：「我教你——你先跟上我吧！」突然一揮鞭，縱馬狂奔，一溜煙似的早跑得遠了。
「不跟上來沒飯吃！」
湯昭急忙跟着縱馬，在後面追趕，叫道：「師兄——」
江神逸見他速度不如自己，知他馬術一般，得意道：「叫我什麼事？」
「你欠我錢什麼時候還吶？」
「滾！」
兩人在道路上你追我趕，都帶着剛下山的興奮。要說在山上，湯昭和誰都關係不錯，可是論起能玩的朋友，還真的只有江神逸了。花惜福是他朋友，但終究圈子不同，住的又遠。薛夜語也和他親近，但是年歲差距大，更像個大姐姐。
江神逸是湯昭的鄰居，論年紀比他大四歲，但上山早，幾乎少年歲月全在與世隔絕的九皋山上度過，性情驕傲好勝中帶着單純，比同齡人還幼稚，湯昭經過大事，比尋常孩子成熟。兩人四捨五入就算同齡人了，甚至在師父師姐眼裏，反而是湯昭比江神逸穩重。
兩人一起成長三年多，算得上同學加發小，關係親近，並沒和其他師兄那麼多禮數，時常互相調侃，是一對損友，下了山更無所顧忌，想怎樣便怎樣。
追逐一陣，突然，兩人同時減速，緩緩勒馬。
長河拐灣處，一株大柳樹下，站着一中年人。
那中年人形貌落拓，鬍子拉碴，披頭散髮，半截方巾搭在脖子肩頭，一身青藍儒衫洗得發白，像是個窮困潦倒的不第秀才。
似這樣的人物，本不該引人注意，偏偏兩人一眼看見他背後的劍。
寶劍！
他是個劍生！
所謂劍生，就是尋到了合適的劍，但尚未悟通劍心的預備劍客。這等人物離劍客只有一步之遙，雖然也有人一輩子悟不通劍心，成不了劍客，但那是少數。除了一些含着金鑰匙，家世絕頂的天潢貴胄，大部分得到機會持劍的劍生無不是天資出眾，心性堅毅之輩，悟出劍心也就是早晚的問題。
之所以一眼認出是劍生，乃是劍生的劍大多背在背後，且總會出鞘半截，很是好認。據說等到某一日寶劍脫鞘而出，劍光綻放時，就是劍客誕生日。
遇到劍生雖不比遇到劍客要萬分慎重，可也要保持尊重。疾馳而過太過無禮，兩人都翻身下馬，牽着馬從他身邊走過。畢竟琢玉山莊算得名門，薛閑雲是名師，兩人見識教養都是不差的。
走過中年人背後時，兩人都淺淺行禮，並未出聲打擾，那人也彷彿渾然無覺，用手指撫摸垂柳，喃喃道：「燕台柳，燕台柳……」
這兩句像是湯昭背過的一首詩，他幾乎無聲的接着道：「昔日青青今在否……」
雖然聲音極輕，只是嘴唇動了幾下，那中年人也似乎沒有察覺，湯昭還是意識到自己唐突，閉口不言，又行一禮，和江神逸牽馬走了。
走出一里地，兩人方上馬，並不再疾馳，勻速前行，又過了兩里，江神逸出了口氣，道：「這也是中了頭彩，大路邊上就能碰到劍生，那半夜睡覺，窗戶外面還不蹦進劍客來？」
湯昭忙道：「別說這個，我有心理陰影。」
其實若真論實力，兩人都覺得不論劍客，只是劍生，未必沒有一戰之力，但他們又不是出來惹事的，保持尊重、一別兩寬即可。
沿着河走，一路不離官道。兩人在中午就繞過及春城，方圓百里就再無大城了，難以進城休息。是日夜晚，兩人就在大道旁的驛站歇息。
驛站本為官驛，正院接待官家，也有偏房出租來往民商。湯昭此時已有檢地司的正式身份，若亮出身份，自可住驛站正房，但他覺得多一事不如少一事，只付錢住了側房，又跟驛卒賣了些煎餅燉菜吃。
一路上江神逸不免表演了一番出門在外事事謹慎的細節。比如吃飯要試毒，比如財不露白，比如要看房間尤其是窗紙等小處是否有漏洞，房上瓦片是否齊全，倒也頭頭是道。唯一可惜的是他忘帶錢了，還是湯昭付的錢。
夜晚兩人洗漱過後閑聊，不免聊到了路過的劍生身上，江神逸道：「據你觀察，他的劍意是什麼？劍象是什麼？」
當面猜測劍客的劍意和劍象並不禮貌，就和窺探他人武功一般，難免懷有敵意，甚至會引起衝突，但是私下裏關着門聊就沒關係了，誰還不分析情報啥的？
湯昭略一沉吟，道：「咱們也是瞎猜，反正就那麼一點兒蛛絲馬跡，要我猜劍象只能是柳樹。」
江神逸道：「我猜也是。劍生要悟劍，總有朦朦朧朧的感覺，要往通劍意的物事旁邊去。他肯定對柳樹有感覺。劍象好猜，劍意就虛無縹緲了些，但也不是不能猜。柳，同留。向來折柳就是送別之意，是不是還有詩來着？」
湯昭道：「有很多。昔我往矣，楊柳依依，今我來思，雨雪霏霏。還有，柳條折盡花飛盡，借問行人歸不歸？哦，還有那個——誰家玉笛暗飛聲，散入春風滿洛城。此夜曲中聞折柳，何人不起故園情。」
江神逸止住他道：「行啦行啦，知道你肚子裏有墨水，有那意思就是了。反正取柳就是不舍之意。我看他臉上儘是懷念留戀之色，可能是想起故人。很可能是女人。」
湯昭道：「女人？還真是章台柳嗎？你怎麼看出來的？」
江神逸道：「當然能看出來。那種深情留戀，難捨難離的感覺，要是想起男人就太噁心了。肯定是想起女人沒錯。」
湯昭嘀咕道：「真的假的？」
師兄你根本毫無經驗，怎麼能說的這麼肯定？
江神逸自通道：「聽我的沒錯。悟劍很多時候需要強烈的情感或執著，以情愛為引開悟的並不少見。你以前可能常常能見到，他們的劍象很多溫柔繾綣，十分美麗，如風花雪月之類，也有凋零醜陋的，那就是痛失所愛甚至由愛生恨了。」
湯昭覺得有些道理，道：「既然是懷戀女子，會不會劍象不是柳，而是女子？」
江神逸一口道：「當然不可能。劍象一忌龐雜，二忌智慧。尤其不能是人象，不然別說顯化，降臨都難。就算你感悟劍意的時候看到了人，一般也會消散，只留下她身上的意象，比如一支珠釵，一把團扇之類的。」
湯昭點點頭，感覺受教了，他這幾年心思全用在符式和武功上，日夜苦學，對劍客知識的了解反不如江神逸，道：「沒想到師兄見多識廣……」
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正說着，突然，門外有人叩門。
此時已至深夜，驛站不是客棧，只有驛卒，不可能深夜服務，裏外又無熟人，兩人一下子警覺起來，同時無聲下地，摸出兵刃。
湯昭揚聲道：「哪位？」
門外有人道：「是我。兩位小友還記得河邊柳下一面之緣么？」
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