永平五年末，寧小川一行歷經千辛，總算是回到了殷都。

這天的早朝格外熱鬧，幾乎每個外出的使臣都得到了嘉獎，尤其是寧小川，於公明和童學思三人。

童學思再度回到禮部，和寧小川成為了上下級，在寧小川看來，童學思比自己更適合禮部侍郎，讓他做自己手下的員外郎，寧小川多少有些不自在。

夜幕來臨，和自己的父親一樣，高遠也是個勤於政事的皇帝，寒風吹過，高遠下意識的裹了裹自己身上的棉裘。

片刻之後，一陣腳步聲響起，胡尚儀，魏正醇，兩人快步走入高遠的書房，兩人同時躬身下跪，「臣下叩見吾皇，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。」

「兩位愛卿平身。」高遠放下手中硃筆，笑著伸手示意兩人請起。

身邊的小太監端來兩個綉墩，放下后便躬身離去，整個書房內就剩下了他們君臣三人。

「陛下，深夜喚臣來此，可否有要事吩咐？」胡尚儀拱手說道。

對於胡尚儀，高遠還是印象深刻的，第一次見面還是通過胡統勛在胡府見的，隨後胡統勛得到重用，然後高遠愛屋及烏的開始有心提拔胡尚儀。

不過胡尚儀的能力確實不錯，也許是有他父親的指點，胡尚儀在很多方面都比一些朝中老臣做的還要好。

魏正醇就不用說了，他和於公明可以說是在高遠還是太子的時候就已經和高遠有過接觸了。

那個時候他們倆還在國子監尚未結業，但是不知道是不是冥冥之中自有天意，於公明和魏正醇剛從國子監完成學業就迎來了新皇登基，再加上高遠有心培植自己的勢力，兩人也因為自己能力出眾很快就得到了高遠的器重。

於公明能擔任正議大夫並赴邊議和就是證明。

「兩位都是自己人，朕深夜將你們喊到宮中確實是有要事相商。」高遠神情嚴肅，面色凝重，魏正醇和胡尚儀對視一眼，看來今天這事應該不是小事。

「陛下請講，吾等願為陛下分憂。」兩人齊齊拱手說道。

江山代有才人出，如今的時代正是他們年輕一輩的時代，是名垂青史還是碌碌無聞都將在不久的未來得到答案。

「卿等以為，戶部尚書嚴史嵩如何？」高遠沉聲說道。

當嚴史嵩的名字出現的時候，魏正醇和胡尚儀就知道高遠的意思了，嚴史嵩本來就沒有擔任尚書的能力，靠著一手溜須拍馬做到了尚書之位。

戶部尚書本就是個肥差，歷代尚書多多少少都有些不幹凈，但是像嚴史嵩貪的這麼大膽的倒還是頭一次見。

戶部的員外郎，參事，侍郎，哪個不是花了錢的，少則千兩萬兩，甚者就連十萬兩都有。

戶部管財政，賦稅，徵收，因為和戶部往來最密切的便是商人，大奉尚武，商人地位並不高，但這並不妨礙他們賺錢。

在大奉六部中最容易受到賄賂的便是戶部，嚴史嵩擔任戶部尚書的兩年內，官商勾結，偽造賬簿，收受賄賂，貪污金額之大，讓人瞠目結舌。

在邊境戰事結束后，高遠要想整頓朝政，肅清吏治，首先就要從貪污下手，而嚴史嵩無疑是一個絕佳的選擇。

對於嚴史嵩的為人和作風，胡尚儀和魏正醇也是有所耳聞，君臣三人一番密謀后，很快就得出了針對嚴史嵩的逮捕計劃。

「陛下，嚴史嵩是先皇留下的臣子，和刑部尚書薛遜往來密切，若是咱們動了嚴史嵩，會不會讓薛大人產生誤會。」胡尚儀謹慎的說道。

高遠起身踱步，一番沉思后說道，「嚴史嵩罪證確鑿，即便是薛大人鬧到朕的面前，朕也有話說。」

「吾等明白。」

高遠頷首道，「既然如此，那就辛苦二位了，屆時朕會讓御林軍殷都護府幫你們的。」

「謝過陛下。」

……

大奉永平五年十二月。

寒風刺骨，大雪紛飛，殷都西市的青石路上，一群身著囚服的犯人正被五花大綁的押向刑場，負責押運這些貪官污吏的正是楊昭肆。

楊昭肆騎著棗紅大馬，腰間佩劍，走在隊伍最前面，在他的身後，一眾衙役押送足有三十人之多的囚犯跟在其身後。

這些犯人衣衫單薄，蓬頭垢面的，一個個冷的渾身發抖，臉色烏青，這一幕本就凄慘無比，再加上雪落街頭，更顯得他們格外凄涼。

走在這些犯人最前面的便是大奉戶部尚書嚴史嵩，嚴史嵩怎麼都沒有想到自己居然會栽倒兩個初來乍到的毛頭小子身上。

他這一倒台，身後的拿下官員全部都遭了殃，整個戶部從頭到尾來了一個大清洗，早朝上的高遠得知戶部整個部門都在貪污受賄時，整個人都快氣炸了，直接下令全部問斬，這讓本來還想開口保住嚴史嵩的薛遜都不敢開口了。

雪花落在嚴史嵩的臉上，冰涼刺骨，嚴史嵩抿了抿乾裂的嘴唇，頂著沙啞的嗓子說道，「楊大人，口渴了，能否賞口水喝。」

楊昭肆微微皺眉，看著平日里連看自己都不看一眼的尚書大人居然如此低三下四的乞求自己，多少有些感慨造化弄人，不過這也怨不得別人，一切都是他們咎由自取罷了。

「馬上就要到刑場了，到了地方會有百姓給你們喝水的。」楊昭肆無奈的說道。

在大奉斬首也是有規矩的，斬首的犯人允許在行刑前一個時辰內在衙役的押送下遊街示眾，等到一日陽氣最盛的午時問斬，在斬首前他們還會在刑場上跪上一刻鐘，以便接受百姓贈送的斷頭飯。

一般囚犯在行刑之前都會吃到斷頭飯，若是沒有百姓相送，監斬的官員也會準備一份，讓他們安心上路。

聽到楊昭肆這話后的嚴史嵩無奈苦笑，自己在殷都的風評如何沒人比他更了解，這個時候那裡會有百姓會給他送飯，到時候不拿雞蛋菜葉扔自己，讓自己走的體面一點就算是謝天謝地了。

負責監斬的正是刑部尚書薛遜，大雪紛飛，看著嚴史嵩等一眾官員跪在刑場上，薛遜也是唏噓不已。

楊昭肆下馬沖著薛遜拱手說道，「薛大人，犯人嚴史嵩等三十一人都已帶到，請您發落。」

「下去吧。」

許遜揮了揮手，楊昭肆拱手退下站在刑場一邊，很快就有一眾光著大膀子，手握九環大砍刀的劊子手來到刑場上，手握刀柄站在嚴史嵩等人身後。

在他們跪地的一瞬間，百姓紛紛帶著準備好的飯菜湧上來，有米飯，有麵條，條件好的還會有些酒肉。

而刑場上的官員一邊哇哇大哭一邊大口的吃著他們的斷頭飯，這可是他們生前的最後一頓飯，都是不要命的往肚子里塞。

這些官員平日里欺壓百姓，作威作福，但是在他們被斬首的最後一刻，前來送他們，帶給他們最後一頓飯的卻是一直被他們欺壓的百姓，這或多或少有些諷刺。

就像嚴史嵩預料的那樣，自始至終都沒有一個百姓來給他送飯，一陣心酸的眼淚不由得從這個大貪官眼中掉了下來，有悔恨，有不甘，有自責，但不管如何，世上沒有後悔葯可吃，一切都已成定局。

這個時候一碗冒著熱氣的羹湯突然出現在了他面前，嚴史嵩有些意外的抬起頭，只見捧著熱湯出現在他面前的居然是一個看起來不過七八歲的小姑娘，小姑娘穿著縫了不知多少遍的大棉衣，一雙手露在外面捧著湯碗，臉蛋凍得紅撲撲的。

嚴史嵩抿了抿乾裂的嘴唇，努力的張開了嘴，小姑娘很懂事的將碗放到了嚴史嵩嘴邊，喉嚨滾動，一碗熱湯下肚，雖然只是一碗最普通不過的粟米羹，但是在嚴史嵩看來，這絕對是自己喝過最好和的羹湯。

「謝謝你，小姑娘。」嚴史嵩的臉上露出了久違的微笑，這應該是他做官以來最真誠的一次。

小姑娘沒有說話，端著空碗一路小跑回到自己娘親身邊，然後躲在婦人身後，膽怯的看著嚴史嵩。

嚴史嵩的看著小姑娘，眼淚奪眶而出，瞬間嗚呼不已，悔不當初，世間大道何其多也，但自己為什麼偏偏選了一條死路。

「嘭。」

午時三刻已到，鼓聲響起，整個刑場都變得安靜了下來，負責監斬的薛遜從桌上拿出印有斬字紅色令箭，陡然扔出。

「行刑。」

劊子手飲酒噴刀，大刀鋥亮無比，嚴史嵩慢慢的閉上了眼睛，而他面前的婦人也伸手遮住了身邊小姑娘的眼睛。

「哐當……」

手起刀落，屍首分離，鮮血染紅了刑場上的落雪，紅的刺眼。

行刑結束后，小女孩的母親拉著小女孩的手來到楊昭肆身邊，婦人顫顫巍巍的說道，「大人，按照您的吩咐，粥也給送了，您看……」

楊昭肆看著小姑娘輕輕一笑，從腰間拿出一錠銀子，慢慢俯身放在小女孩身上，同時輕輕摸了摸小女孩的腦袋，開口說道，「小姑娘，你很勇敢，告訴我，你怕不怕？」

小姑娘搖了搖頭，拿著銀子躲在婦人身後。

婦人趕忙拱手感謝，然而楊昭肆並不知道，眼前的姑娘其實是個啞巴，這一錠銀子雖然不多，但卻足以改變一個窮人家孩子的命運。