「要不要真的讓尼克·弗瑞死掉算了？」

向前說話時，完全聽不出開玩笑的語氣，讓托尼一陣錯愕。

「你給我看這個，是打算給尼克·弗瑞幫忙？」向前又問。

托尼「嗯哼」一聲：「我知道，那傢伙不討喜，而且很有問題；可如果他被當街刺殺，那隻能說明出現了比他本人更嚴重的問題。」

向前對托尼的判斷不置可否，卻問了另一個問題：「我們看到的這個，現在還能在別處找到嗎，不管是電視台還是網路？」

「全都沒有了。」托尼說，「電視台、網路都沒有；這段是我從網路上第一時間截取的，然後不到十分鐘時間，公共輿論渠道就再也找不到任何有關華盛頓街頭追逐和槍戰的消息。」

「這才叫一報還一報。尼克·弗瑞親手完善的公眾信息封鎖制度，如今被別人用來對付他自己。」

「你還沒說清楚，真的不打算給弗瑞幫忙？為什麼？」

只聽向前繼續解釋道：「從懷特霍爾的事情來看，神盾局內部的黑幕比我們想象的要大得多；尼克·弗瑞本人是否知情，甚至是否本身就屬於黑幕的一員，誰都不敢保證。」

「如果他是黑幕的一員，為什麼會遭遇刺殺？」

「要麼是他查到了什麼，要麼是他本身就知情；兩種情況都會遭到殺人滅口。」向前分析道，「但是我們無從判斷是哪一種情況。唯一能確定的是，懷特霍爾是關鍵的導火索，這個人的失蹤，已經威脅到幕後黑手的安全，才會讓他們當街刺殺神盾局的局長。」

「你是說，隱藏在幕後的人準備掀桌子。」

向前篤定地說：「不論是政治界，還是情報界，暴力手段都是解決問題的最後方式，也是最有效的方式——在成功的前提下。」

「要不是你親口說出來，我都不知道你對尼克·弗瑞如此厭惡。」

聽著向前越發輕鬆的語氣，托尼大約猜到之前那句「讓弗瑞死」的話終歸還是開玩笑的成分居多；於是他轉開了話題：「懷特霍爾呢？我知道他的別墅遭到武裝襲擊，他本人失蹤了；是你乾的嗎？」

向前大略解釋了襲擊懷特霍爾別墅的細節，而後說：「不僅我們，神盾局內部也有人在調查他，更有人想殺人滅口——就如同他們用同樣的手段對付尼克·弗瑞。因為滅口懷特霍爾失敗，才轉而把弗瑞作為後續的目標。」

「那懷特霍爾人呢？他現在已經成為查清問題的關鍵。」

「死了。」向前說，「一個等待二十多年的復仇女神，親手一刀刀把他切成了碎片。」

「什麼？」

向前只好費點口水又解釋了一番賈盈與懷特霍爾之間的恩怨。

「在那種情況下，我有什麼立場阻止賈盈女士的復仇呢？」

托尼對此倒是非常理解。且不說美國人的文化中本就認可以牙還牙的復仇方式——即便賈盈的復仇過程有點過度血腥；只說托尼本人也曾親手打殺了數以百計的阿富汗武裝分子，甚至還把已經沒有武器的武裝分子交給阿富汗平民處以私刑，而不是把人交給當地政府。….超級英雄們雖然講道德，但並不是道德聖母；對待那些極端暴力、邪惡的人，更不會固執地苛求人道主義。這一點，連羅傑斯隊長也不例外，畢竟他經歷過的那場戰爭，遇見過更多滅絕人性的人與事。

「可懷特霍爾眼下是調查的關鍵，我們需要活口。」托尼說。

「你錯了，我們不需要活口；我已經拿到口供了。」

「什麼？你怎麼做到的？」

向前洋洋得意：「你忘了？我的女朋友——確切地說是其中一位女朋友——來自地獄；讓死人開口說話，對她來說並不是難題。」

「噢，想起來了！阿富汗山洞裡見過的那個？老天，她成年了沒有？」托尼故意大驚小怪地咋咋呼呼起來。

「你還想不想知道懷特霍爾的口供了？」

「好吧，我聽著呢。」托尼的說話聲中夾雜著壓抑不住的笑意。

向前沒好氣地說：「你最好有個心理準備，神盾局的內部黑幕，追根究底的話，其實和霍華德一手塑造的。」

電話的另一頭正如向前所預料的那樣陷入了沉默，好半天才聽到托尼再次開口：「你確定？」

「千真萬確！活人會說謊，死人可不會。」

「……好吧，我確實知道，那個老頭子從來干不出什麼好事兒……能說的具體一點嗎？」

「知道『回形針計劃』嗎？」向前問。

「聽說過，很耳熟；好像在哪裡也看到過這個名字。」

「從二戰結束到五十年代，美國政府和科研機構大量吸納nazi德國科學家的計劃。」

「噢，想起來了。」托尼恍然，「我記得這個計劃執行得很成功，為後來美國政府贏得與蘇聯的科技競爭起到了重要作用；這個計劃有問題？」

「公開的那一部分，沒什麼大問題。」

「那就是還有不公開而且出了大問題的部分？」

「回答正確！『回形針計劃』並不只有美國政府公開提出的那一部分，神盾局內部還有一個不公開的部分。」向前說，「美國政府招募的是曾經為nazi服務的科學家，而神盾局招募的……」

「都是為九頭蛇服務的那一撥人？」托尼介面猜測道。

「又答對了。」向前說，「二戰結束后，同盟國將處置九頭蛇戰犯的權力大量下放給戰略科學軍團——也就是神盾局的前身；大部分被捕的九頭蛇分子都關押在戰略科學軍團的監獄里。這些囚犯也是『回形針計劃』的第一批招募對象。」

「我懂了，招募計劃是霍華德制定實施的；果然關係重大！」

「不得不說，九頭蛇當年在科技方面確有獨到之處；重新啟用那些科學家，從推動技術進步的角度來說，『回形針計劃』很成功；但是從政治角度來說，這個計劃又很愚蠢。」

「問題出在哪兒？是那些科學家誤導了科研方向？還是留下了什麼足以威脅全世界的邪惡發明？」托尼彷彿在講述好萊塢爛俗陰謀電影的劇本。….「更糟糕！他們留下了自己的思想。」向前說，「被神盾局吸納並落地生根的，不止九頭蛇的尖端技術，還有九頭蛇的意識形態。它們像附骨之疽，又像樹榦上的藤蔓，依附在神盾局的軀體上汲取營養，幾十年來逐漸發展壯大。」

「shit！」托尼憤然罵了一句，問：「說吧，情況有多糟糕？」

「不如你猜猜看，按照你認為最糟糕的情況去猜。」

「eon，詹姆！這不是猜謎的時候。最糟糕的情況難道尼克·弗瑞也是九頭蛇？」

「弗瑞是不是九頭蛇我不確定，但是亞歷山大·皮爾斯確確實實是九頭蛇——懷特霍爾的鬼魂親口說的。」

「什麼？」

「你沒聽錯。」向前又重複了一遍，「現任神盾局局長身份存疑，但是前任神盾局局長的身份已經確鑿無疑；他是九頭蛇的一份子。友情提醒：亞歷山大·皮爾斯是尼克·弗瑞的老上司，也是在前者的極力推薦下，後者才得以繼任神盾局局長一職。」

「whatthehell！」除了罵娘，托尼實在想不出這時候該說什麼。

向前還慢悠悠補充了一句：「現在明白我為什麼想讓尼克·弗瑞去死了吧？」

「懷特霍爾還說什麼了？」托尼問，「先是卡特女士，接著又是尼克·弗瑞，這樣不顧後果的暴力行動，只能說明對方有重大圖謀。」

向前答道：「懷特霍爾知道的不多；他一方面通過公司為九頭蛇提供秘密資金，同時他自己也搞一些超能力研究。除此之外，並沒有直接參与皮爾斯的計劃。」

「一點消息都沒有嗎？」

「消息其實有很多！懷特霍爾提供了一大串九頭蛇的名單：比如皮爾斯最信任的心腹，經常代表皮爾斯出面與他溝通的神盾局特工西特維爾；還有他所知道九頭蛇在公權力部門地位、資歷最深的人——吉迪恩·馬利克。」

「你說誰？」

「吉迪恩·馬利克，世界安全理事會前任主席，也就是在紐約大戰的時候提議並下令往曼哈頓丟核彈的傢伙。」

以托尼的見識、心性都不免為之震驚失聲：「fuck！要是你現在告訴我，九頭蛇明天就會統治全世界，估計我都不會再吃驚了。」

「真的嗎？」向前反倒還有心情說笑，「雖然懷特霍爾不知道皮爾斯的具體計劃，但是他依然提供了一點信息；據他所知，皮爾斯確實有一個重大計劃，一旦成功，就能控制美國甚至整個西方世界。」

「這不可能！」托尼說得斬釘截鐵。

現代社會制度下，基本杜絕了某個政治勢力或組織短時間內迅速破壞既有體系，並一手遮天的可能性。

想想看，上個世紀三、四十年代的混亂背景下，希特勒和他的nazi黨佔盡天時、人和，依然要花好幾年時間，又哄又騙、又打又拉，費勁九牛二虎之力才逐步掌握了德國的實權。….不管亞歷山大·皮爾斯制定了什麼計劃，都不可能做到他所設想的控制美國和西方世界。

「雖然我也覺得這是痴心妄想，但想法的虛妄不代表計劃不存在。」向前並沒有托尼那麼篤定，「最近這段時間要萬事小心，托尼。最好要保證你隨時能穿上馬克裝甲。」

「我明白！他們的行動越急切，就說明距離他們計劃正式啟動的時間越近。」

兩個花花公子正商量著，賈維斯同然插話進來：「斯塔克先生、錫安先生，截獲神盾局內部重要信息。」

向前知道，所謂「重要信息」是托尼在神盾局系統里種下木馬後，又專門給賈維斯預設的評判條件，用於篩選神盾局內外海量的信息流。

能被評為「重要」且讓賈維斯判斷必須立刻通知的消息，果然不同凡響：「神盾局內部六級通報信息，現任局長尼克·弗瑞於二十分鐘前緊急送醫，並於十分鐘前被確認傷重死亡。」

「whatthehell？!」這是托尼第二次爆出這句話。

「剛說要他死，他就死了？真的假的？」這是向前心頭的疑惑。

「托尼，記住我說的，最近幾天務必注意安全，隨時準備穿上馬克裝甲。」沒等托尼介面，向前匆忙掛斷了電話。

如果說懷特霍爾的失蹤是引發後續連鎖反應的催化劑，那麼尼克·弗瑞的死亡就像是點燃了炸彈的導火索，距離一場大爆炸只是時間問題了。

向前發誓，在決定下手綁架懷特霍爾之前，他絕對沒想過事情發展到這一步。

雖然早早啟動了對霍華德死亡真相的調查，雖然早早知道神盾局內部存在不可告人的黑幕，雖然也得到了卡特女士和老年隊長隱隱約約的警告。

雖然有了許多直接、間接的線索，但是神盾局遭腐蝕的程度依然超出了向前的預料。

當初在倫敦時，向前曾開玩笑說「卡特女士重建了九頭蛇」，可畢竟是玩笑成分居多；誰料想最終竟是一語成箴。

神盾局局長——雖然是前任——都是九頭蛇分子，那麼把神盾局直接當做九頭蛇就沒什麼問題了。

也正是因為在倫敦時察覺到亞歷山大·皮爾斯身上存在疑點，向前才萌生了對尼克·弗瑞的懷疑；即便老年隊長曾為弗瑞做過保證。

等到從懷特霍爾身上得到確切的情報，向前一度有些心神不寧；他不得不花一點時間來釐清思路，這也是為什麼他在地獄邊境呆了好幾個小時的原因。

原本地獄領主探取亡魂的消息不過一念之間的事，而通過靈魂領域再把消息傳遞給向前也是非常便捷的。

眼下的局面可不像行星吞噬者或者齊塔瑞人入侵時那樣敵我分明；貿然介入的話，向前自己固然可以肆無忌憚，卻難免讓他所關心的人陷於困境。

現在，向前需要的是耐心，耐心等待事情的後續變化，等待更好的介入時機，並設計一個更合適的介入方式。

變化很快就出現了。

一個小時候，沈然和托尼的電話同時打了進來；向前略作猶豫，先接起了沈然那個。

「神盾局給全美執法機構發出協查通報，說史蒂夫·羅傑斯涉嫌叛變，要求所有執法機構協助緝捕。」

「哼！」向前冷笑，「與其相信美國隊長會叛變，倒不如相信這是一場神盾局內部的政變！」

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