向前發出疑問的時候，托尼在電話另一頭問道：「你為什麼不直接去問理查茲，說不定他知道呢？我記得你在麻省上學的時候就和他認識。」

「對，那是校際交流的時候；他的研究課題在兩個學校都引起了關注。」向前說，「不過，現在有點不方便。」

「怎麼了？」透過對話視頻，托尼看到了向前為難的神色，不禁好奇。

「理查茲的科研小組裡邊，有個人跟我的關係很僵。我現在找過去的話難免有點尷尬。」

托尼好奇心更盛，讓賈維斯一搜，不到一秒鐘就搜出了里德·理查茲的科研團隊主要成員；其中一張相片讓他眼前一亮。

「啊哈，我想起來了，蘇珊；你曾經帶她參加過聚會。有報道說她和里德是情侶……是因為她的緣故？」

「呃……跟我交往過的女人，有一半到現在還愛我，但是還有一半都恨我。」向前頗為「無奈」地說，「這種事情你應該能夠理解的。」

向前特意強調了這個「你」字。

「當然，沒有人比我更理解了。」托尼笑著說；如此響亮乾脆的回答，讓向前確定：此刻佩珀不在他身邊。

向前也笑了起來：「其實我和約翰尼——也就是她弟弟——的關係還不錯，教了他不少搭訕的小花招，他很「崇拜」我；但是，約翰尼的性格恐怕不會關心團隊運營的事。你還記得那個傢伙嗎？」

「當然記得，進了我的泳池聚會就像迷了路的羔羊，如果不是他姐姐強行領走，那個小傢伙估計都不願意出去了。但是你說的不對，那個小傢伙「崇拜」的應該是我。」

隨後，兩個花花公子隔著電話爭論起當年是誰「教」出了一個小花花公子；聊天很快進入了沒有營養的日常鬥嘴模式。

話分兩頭，直接從對方內部打探這條路因為某種原因被堵死，但並不妨礙向前下一步的調查行動，因為他在這件事情上有盟友。

在美國，壞了華爾街的好事，肯定要被查個底兒掉。都不需要向前發力，同樣面臨損失風險的那些「夥伴」們就主動開始了調查。

就在向前發出疑問的第二天，有人在杜姆集團的董事會上發難，要求總裁維克多·馮·杜姆公開發射計劃資金來源，以維護董事會知情權，保障各位投資者利益。

理由光明正大，總裁杜姆無力拒絕這些反客為主的餓狼。

董事會結束的時候，向前順理成章拿到了會議記錄。

「天文研究協會、天體物理學會、洛克研學基金會……」一連串平平無奇的名字，每一個都代表了向杜姆集團最新太空科研計劃投資的機構；幾十個名字排了大半張A4紙。

向前對這張名單報以冷笑，隨手扔進了粉碎機。

「欲蓋彌彰！」

短短半個月之內，幾十家民間協會、基金會先後向杜姆集團注資，要說沒有人在背後策劃，誰信？

明眼人一看名單上那些協會、基金會的名字就會知道，它們不過是白手套而已；區別只在於：包裹在手套里的那隻手是誰的？

政府？軍方？還是哪個情報機構？

向前等待著後續調查的結果，但是結果出乎預料。

「吉姆，你說查不出來是什麼意思？」

電話對面，向前的「合作夥伴」無奈地說：「就是字面上的意思，我們……一無所獲。」

「你該不會想說，這一切只是巧合？」

「我？我想說，有一個壞種、混蛋、躲在下水道里的老鼠或者別的什麼噁心玩意，一直在暗地裡窺探我們的秘密，等著關鍵的時候給我們一刀。」電話對面那個步入老年的聲音依然中氣十足。

「所以我們要把那隻老鼠從下水道里揪出來。」

「但是我做不到！我們查到名單上那些機構，然後就再也查不下去了。那隻老鼠不管是什麼，都隱藏得太好了。你的人查到什麼有價值的線索了嗎？」

向前微微眯著雙眼：「沒有；你知道，我在美國受到的限制很大，我手下的人影響有限，根本比不上你。」

「哦……」對面發出一聲不知是失望還是放鬆的嘆息，「很糟糕，對不對；咱們被人擺了一道。」

「是啊，有人想擺我一道……」向前的雙眼寒光凌冽，嘴角也掛上了冷笑。

掛斷電話之後，他才悠悠補了一句：「……包括你。」

在剛剛結束的通話中，吉姆·羅傑斯——也就是向前的「合作夥伴」代表——的話不盡不實。在說到「一無所獲」、「做不到」等辭彙時，他的節奏和語調都出現了輕微的變化；這種變化往往意味著一件事：他在說謊。

現在，向前需要作出一個判斷：吉姆·羅傑斯說謊的原因是什麼？

是有人在背後施加了壓力？還是這幫「合作夥伴」想踢開五德集團，甚至把五德集團和杜姆集團放到一起坑掉？

如果是前者，那麼施加壓力的嫌疑目標就會壓縮到一個很小的範圍；畢竟有實力讓吉姆都配合撒謊的人全世界都沒幾個。

如果是後者，就需要關注杜姆集團的董事會變化了；對方要做手腳的話，只能是在杜姆集團這個已經廝殺了小半年、各方都投入大量「兵力」的主戰場。

一個星期後，一個新的新聞稍稍打消了向前的第二個顧慮：杜姆集團的總裁、美國科技界和商界新星維克多·馮·杜姆決定親自參與理查茲博士的太空科研計劃。

他要跟著飛船一起上天。

在這個公司主導權隨時有可能易手的關鍵時刻，杜姆選擇離開地球進入外太空的項目第一線，說明在他眼裡項目成敗才是最重要的，董事會上的交鋒反而歸於次要地位。

或者說，他有信心在離開地球的這段時間裡，杜姆集團的董事會不會出現對他不利的變動。

杜姆哪來的把握？或者說，誰給他的把握？

向前抱著深深的疑惑，開始更多關注科研項目本身的內容。

理查茲團隊透露出來的科研內容很多，但是曾經與里德打過交道的向前知道這個人的毛病：他不喜歡有人對自己的科研計劃指手畫腳，哪怕這個人剛剛才給他投了大筆的錢。

所以，很多時候，里德會把自己真正的研究課題隱藏在公開計劃之下。

這位里德·理查茲博士一個令人詬病的習慣就是：用公開的計劃去爭取投資者的錢，拿到錢就暗戳戳地做自己不公開的私人課題。

投資者的錢能有一半按照原計劃花在公開的科研項目上，都算理查茲先生突然良心發現了。

一個星期後，NASA公布了杜姆集團的發射計劃，包括火箭飛行線路、空間站軌道等等。

出於安全因素，這些信息是必須公開的。

電視鏡頭前，杜姆意氣風發，大談特談集團的火箭技術、空間站技術的先進性。

突然，一段特殊的描述引起了向前的注意。

「……空間站採取了最新式防輻射技術；因為我們在設計之初就確定了它的其中一項科研目的：研究宇宙射線……在這方面，杜姆集團的技術獨一無二，目前無可取代……」

杜姆著重突出自己的技術無可取代，這些話是說給投資者聽的；為的就是提振投資者信心，拉抬集團因商業狙擊而連續下滑的股價。

向前可以理解，杜姆眼下所做的一切：與里德合作開啟太空科研計劃、不斷召開發布會提升集團知名度、介紹集團技術優勢等行為都是為了同一個目的——挽救他的公司。

更確切地說，挽救他在公司的主導權。

小半年的商業狙擊，已經讓杜姆失去了在董事會的多數地位；他迫切需要反擊。

但是杜姆沒想到的是，他的採訪稿透露了一個對別人無關緊要，唯獨對向前至關重要的消息。

杜姆集團有一個獨一無二能用於在外太空採集、研究宇宙射線的實驗型空間站。

結合之前那麼多民間機構不約而同的注資行為，向前幾乎立刻醒悟了背後主使者的目的。

「宇宙射線、太陽風、當然了，肯定還有……伽馬射線暴！」向前翻看著各地天文研究機構發來的報告，逐漸理清了了杜姆集團太空發射計劃前後可能發生的天文現象。

「弗瑞啊弗瑞，你可別讓我抓住你的小尾巴！」