不知道是被懟得下不來台太尷尬，還是本身不知道該怎麼說，棍叟沉默了許久才再一次開口。

「是一個惡魔。」

「哈？」發出驚訝聲的是上車之後一直默默旁聽的真理子。

之前棍叟說到手合會與矢志田市朗之間歷史恩怨的時候，真理子還能當做家族傳奇來聽；至於祖父奪走的東西，以真理子最大的想像力，也不過是想像成某種珍寶一類。

但隨後棍叟說起的武器和惡魔就完全超出她的想像範疇了；她第一次覺得這老頭可能是個瘋子。

可是向前的反應卻與真理子截然不同；當聽到「惡魔」這個詞的時候，他反而認真地追問道：「能說得更詳細點嗎，什麼樣的惡魔？」

真理子第一次覺得心理疾病或許也是可以人際間傳染的。

只聽棍叟繼續說道：「在真純會的記載中，那是一個極度黑暗、邪惡的存在。手合會內部將其稱之為『獸"；它可以賦予人死而復生的力量，手合會就是用它製造了不死忍者軍團。」

向前恍然大悟，這條線已經跟壽老提起的聖獸種族來源那條線連起來了。

「還有別的嗎？」向前又問。

「『獸"是可以附身於人的；被『獸"附身之後的人被手合會稱之為黑空，那個人將成為最……極為強大的武器。一個多世紀前，手合會曾經有過一個黑空，真純會幾乎為其所覆滅。」

棍叟的話音中多了幾分悲涼。

「曾經的真純會十分興盛，一度能與手合會正面抗衡；直到黑空摧毀了一切。」

向前幾乎已經肯定了「獸」的真實身份，他繼續問道：「你說到『幾乎"，那就是還有人活下來了；你們找到對付黑空的辦法了？」

「沒有人能殺死黑空。」棍叟木然道，「在最後的決戰中，黑空自己失控了。它不僅殺我們的人，也殺手合會的人，真純會倖存的少數人趁機逃走；原來，並不是隨便什麼人都能承受『獸"的力量。」

「後來我們才知道，黑空失控之後沒有多久，身體就逐漸崩潰、死亡。手合會將『獸"的靈魂封印了起來，並埋藏到一個隱秘之地。而最近一個世紀以來，手合會從未放棄尋找合適的黑空人選。」

聽到這裏，向前已經把手合會這條線的所有前因後果都串聯了起來。「獸」必然就是聖獸種族的一員，也就是壽老口中降臨地球的第九位成員。

這位第九聖獸不知何時被手合會找到，並將其作為秘密武器；但是「獸」的力量過於強大以致失控，手合會無奈之下只得將其封印掩埋，以圖後效。

矢志田市朗對吉岡信的背叛正好奪走了埋藏「獸」封印的望月平，如今手合會又趁著市朗去世的機會希望奪回自己的藏寶之地。

「最後一個問題，為什麼是現在？」向前問道，「手合會對於奪回望月平表現得十分急切；是因為封印出了問題，還是他們找到合適的黑空人選了？」

「兩個原因……都有。」

向前大為好奇：「還真有新的黑空？」

「是的，一個女人。我可以確定，他們選擇的新黑空是一個女人。」

「你怎麼知道？」

「因為，那個女人是我教導出來的學生。」棍叟面無表情的臉上第一次出現了凝重的神色，「我能看到她心中的黑暗；那是『獸"最好的養料。」

……

滋賀縣的大山深處，那個屬於手合會的山中村落里，艾麗卡再一次走向關押馬特的地牢，卻在地牢門口被人攔住了。

「艾麗卡小姐，我從守衛那裏聽說最近幾天你每天都來地牢？」博圖微笑着問道。

艾麗卡平靜地答道：「是的，那個紅色魔鬼是金並的敵人，他在地獄廚房有幫手；；我想試試能不能問出點消息。」

「合情合理。」博圖連連點頭，「但是今天恐怕不行。」

「為什麼？」

博圖說：「我們的行動馬上要開始了；我們想讓你參與其中一部分行動。」

「你們同金並的交易中也包括讓我參與行動的部分嗎？」

「本來沒有。」博圖說，「但是吉岡信出了問題暫時回不來，我們現在缺乏人手；所以，希望你能協助我們。」

艾麗卡默默不語。

博圖接着說：「等一切行動結束，你可以把他帶回美國交給金並；我想他一定很高興能親自審問這個膽敢觸犯他尊嚴的敵人。」

「當然，他一定會很高興的。」艾麗卡回應道。

……

向前的車子平安無事地抵達了他來日本之後一直下榻的酒店；當車隊停進酒店停車場的時候，真理子明顯有些猶疑。

「向桑，你不是說幫我找一個安全的地方嗎？」

向前笑着反問：「除非你現在就申請警方保護，否則的話，全日本還有什麼地方能比我的酒店房間更安全呢？」

報警當然是不可能報警的；這是矢志田家族的內部紛爭，不論出於顏面考慮還是出於實際利益考量，鬥爭的父女二人都不約而同地排斥公權力的介入。

但是……

真理子心頭仍是疑雲大起，看着向前的笑容也覺得其中充滿了不懷好意的味道。

「你……你是說讓我……住進……你的房間？」

「是啊！」向前回答得理直氣壯、理所當然。

真理子不由得大感躊躇。

「真理子小姐，麻煩動作快一點；我的保鏢會幫你安排好的，你有什麼要求也可以跟他們說。」向前催促道。

真理子聞言不由得一怔：「你不回去嗎？」

「你是邀請我一起嗎？」

「不……不是。」真理子連口否認。.br>

「能收到真理子小姐這樣的美女邀請，讓我倍感榮幸，但是我確實另有要事。」向前裝作沒聽到對方的否認，「看來不得不忍痛拒絕真理子小姐的垂青了。」

「誰……誰垂青了？」真理子被花花公子恬不知恥的話氣得滿臉通紅，憤憤然開門下車。

哪怕已經迅速成熟起來，但是一些性格習慣卻沒那麼好扭轉；二十齣頭的年輕姑娘，又怎麼跟一個花花公子比厚臉皮呢？

看着真理子離開的背影消失在電梯間，向前才回過頭來，重新注視着棍叟；

「我說棍叟老先生，你應該知道去望月平的路該怎麼走吧？」