對卡爾亞來說，混入一群鐵匠之中並不是難事。
與之相對的，反而是從這些傢伙的嘴裡不著痕跡地摳出關於那條通道的過程要來得更加困難幾分。
雖然不少工匠都或多或少地聽說過「從掘沃堡到德魯涅的通道」相關的消息，但其中的九成九都是在酒館裡聽到的酩酊之語。
真正因為工作內容的緣故、親眼見到過那條通道的人，實在是少之又少。
在打探相關消息的時候，卡爾亞必須仔細分辨才行。
還好，這些工匠沒有任何保密意識，只要一杯酒就足以讓他們說出所有他們認為準確的消息，卡爾亞要做的，只是不疾不徐地向著每一個北方口音的人打聽。
結合所有人的回覆，他相信自己會找到準確的答案。
……………………
卡爾亞在尋找著去往掘沃堡的通道。
而在弗雷爾卓德，聯軍的戰線依舊在穩定地向東推進。
雖然發現了掘沃堡的冰要塞，但聯軍顯然並未決定改變作戰計劃，卡爾亞出發之後，拉克絲和艾希依舊親率大軍，一個部族一個部族地「登門拜訪」。
對於這些被拜訪的部族來說，這可能是他們所經歷過的最艱難的抉擇。
東弗雷爾卓德的部族自古以來，都以霜衛部族馬首是瞻。
但現在，聯軍兵臨城下，但霜衛部族所能提供的支援卻很有限——雖然霜衛祭司在過去為部族付出了很多，但這顯然並不足以讓戰母賭上整個部族的命運。
當然，真正站出來跳反的部族也不多。
大部分部族都傾向於「如果聯軍願意保留我們原有的獵場，那我們可以主動讓開通道、提供嚮導」，以合作的方式，目送聯軍通過自己的地盤。
在瓦羅蘭大陸，這種行為無疑是不可接受的。
德瑪西亞北伐軍所至之處，補給線涉及到的國家都會被一份份條約捆綁到的德瑪西亞的陣營內，但在弗雷爾卓德，艾希卻欣然接受了這些部族的提議。
對此拉克絲自然是頗有微詞的，她認為聯軍應該和這些本地人「建立起更加穩固可靠的聯繫」，而不是簡簡單單地讓他們和過去一樣。
但作為地頭蛇的艾希卻非常清楚，拉克絲的說法是不可能的。
「這裡可不是西弗雷爾卓德，更不是拉克斯塔克！」對於自己的決議，艾希顯然有明確的理由，「你不能指望著他們如此輕易地棄暗投明，傳統的力量不是那麼容易違背的！」
「我們也可以用一點傳統的手段。」拉克絲自然沒有天真地認為自己可以在這裡照搬西弗雷爾卓德的那一套，「就像是麗桑卓的選擇一樣，重新劃分獵場，或者相互調換獵場的位置，建立起一個全新的秩序。」
「……」
艾希看著拉克絲，有點不明白她的意思。
「我的意思是，我們可以通過比較傳統的、所有部族都可以接受的方式，對現有的格局加以調整。」拉克絲解釋道，「增加一些部族的獵場、減少一些部族的獵場、改變一些獵場的位置……只要保證大部分部族都對於新秩序更加滿意，那他們就會徹底站在我們這邊。」
拉克絲所提出的辦法，是德瑪西亞王室過去用以平衡貴族勢力的手段，通過增封、減封、移封、插手繼承人等方式，平衡和調整貴族的勢力，讓其中足夠數量的貴族始終站在王室這邊。
「那……那不可能。」聽完了拉克絲的解釋，艾希最開始眼前一亮，但隨後她只能無奈地搖了搖頭，「我們不是麗桑卓，也沒有那麼多的霜衛祭司去聯繫和影響每一個部族。」
拉克絲眨了眨眼睛。
「我不知道東弗雷爾卓德有多少個部族。」艾希繼續道，「但哪怕不算是那些沒有固定領地的劫掠者，少數三五百個部族還是有的——除非我們可以舉行一次大規模的會盟，否則我們根本沒辦法了解每一個部族的情況。」
這個問題讓拉克絲皺起了眉頭。
「而且，大部分的部族甚至自己也說不清楚自己獵場的範圍。」艾希似乎想起了某些不怎麼愉快的過去，「麗桑卓可以劃分獵場，那是因為她手下的霜衛祭司有很多，這些霜衛祭司會進入每一個部族之中，表面上作為治療師和仲裁者，實際上卻打探清楚了部族的所有信息。」
「而我們沒有。」拉克絲嘆了口氣，「是的，是我太著急了。」
「對，我們沒有。」艾希點了點頭，「你手下的那些商人很厲害，但這裡不是西弗雷爾卓德，我們手中也沒有那麼多可以拿去交易、獲取信任的東西，貿然地用你說的辦法重建秩序，很有可能因為某些原因而徹底激怒當地人。」
拉克絲已經完全反應過來了。
在弗雷爾卓德，不同部族之間的習俗類似，但也不乏差異，如果聯軍在重新規劃勢力範圍的時候，把某個部族非常在意的「聖山」或者「聖樹」劃分給了別的部族，那這就會被視作挑釁，進而引起戰鬥衝突。
而且似乎是因為經常有劫掠者肆虐的緣故，東弗雷爾卓德的風氣更加直接，這裡的部族往往也更有攻擊性。
拉克絲所提出的重建秩序是為了穩定補給線，不是為了找麻煩。
所以，在艾希的勸說下，她不得不放棄了這個不夠接地氣的想法，轉而專門劃出了兩支隊伍，配合空軍一起進行大面積的巡邏，以避免補給線遭到襲擊。
但即使如此，聯軍的補給線也頻繁遭到了騷擾——在上次伏擊劫掠者成功之後，時隔多日麗桑卓終於派出了另外一支騎兵，而這支騎兵的坐騎不再是厄紐克，而是冰原狼。
狼騎兵劫掠者的機動性更強，而且還吸收了上次失敗的教訓，哪怕夜間行軍也絕對不會大大咧咧、肆無忌憚地向著目的地直愣愣撲過去。
和過去不同的是，這一支劫掠者利用自己的高機動性優勢，把騷擾玩到了極致——雖然雪鴞的確能在夜間維持一定程度的偵查，但這種偵查的結果是非常模糊的，這些北地飯桶只能帶回來有無敵人的信息，但更進一步的信息卻需要後續偵查才行。
狼騎兵劫掠者利用的就是兩撥偵查之間的空隙，或是製造混亂，或是吸引注意力，或是疲勞敵人，絕對不貿然接戰，而且就算戰鬥，那也是小規模的斥候戰。
狼騎兵的行動並不會直接破壞補給線。
但不可否認的是，這支機動部隊的存在，的確牽制了三倍於己數量的聯軍。
期間聯軍曾數次嘗試布置陷阱，如之前一般伺機殲滅這支討厭的「騎狗跳蚤隊」，但由於其一方面不願意正面戰鬥，另一方面狗鼻子也夠靈，三次布置陷阱的伏擊都只能以失敗告終，花費了不少人力物力卻沒能取得任何戰果。
無奈之下，聯軍也只能對他們聽之任之，乾脆就和他們玩起了躲貓貓遊戲。
而隨著戰線的不斷拉長，類似的情況開始在不同的地方上演，雖然聯軍並未遇見任何成規模的抵抗，但他們的腳步卻肉眼可見地越來越慢。
如果不是德瑪西亞這邊的輜重部隊訓練有素，恐怕這場遠征已經來到了強弩之末的邊緣——而且就算德瑪西亞的輜重部隊可靠，輜重部隊的人手也出現了明顯的不足。
這種情況下，如果聯軍要在掘沃堡進行一場攻城戰，除非他們能速勝，否則結果只能是在大雪降臨之後，因為後勤的難以為繼，最終一敗塗地。
就是在這種局勢稍微有些尷尬的時候，卡爾亞帶回了關於掘沃堡隱秘通道的消息。
……………………
「確認了，在德魯涅以北的山地內，的確有一條通道去往掘沃堡。」
卡爾亞的消息對拉克絲和艾希來說，都無異於一針強心劑——她們都非常清楚，只有拿下了掘沃堡，將最前線的陣地推進到掘沃堡一線，聯軍才能順利地度過冬天。
而強攻一座寒冰要塞，那絕對是個愚不可及的想法，這時候沿著隱秘通道突襲、來個中心開花才是最好的手段！
「現在唯一的問題是，麗桑卓知道這條通道嗎？」興奮之餘，拉克絲也問出了自己最大的擔憂，「如果麗桑卓也知道那條隱秘通道，那就是自尋死路了。」
「麗桑卓應該是不知道的。」卡爾亞搖了搖頭，「或者說，至少諾克薩斯方面，從來都沒有向麗桑卓透露——我想德萊厄斯還不至於蠢到在明知麗桑卓知道那條通道的前提下，還準備精銳士兵趁我們打得不可開交的時候來一場漁翁得利。」
「但麗桑卓會進入人的夢境之中。」艾希明顯鬆了口氣，但拉克絲顯然還有別的顧慮，「伊諾當時的遭遇，我們都是清楚的。」
「那也是我所擔心的事情，所以我花了點時間，去那條密道內轉了轉。」卡爾亞的面具露出了一個燦爛的笑臉，「我認為麗桑卓應該是不知道那條通道的——那是一條以廢棄礦道為基礎挖掘出來的通道，並不是全程都在地下，通道內部沒有太多的魔法痕跡，而且在靠近掘沃堡的部分，明顯被人堵死了。」
「被堵死了？」
「應該是之前自稱是鐵刺王國王室的傢伙乾的，看起來並不是麗桑卓的手筆。」
「所以，這意味著我們可以再次去諾克薩斯借道，走德魯涅到掘沃堡了？」聽卡爾亞這麼說，拉克絲終於長長地出了口氣，「我們確定不用花大價錢圍攻一座寒冰要塞了！」
「不，不是從德魯涅。」卡爾亞搖了搖頭，「還記得我說的嗎，那條通道並非全部都位於地下——實際上，在鐵刺山脈南邊的一處埡口，就有一個暴露在地面上的出入口。」
說著，卡爾亞在地圖上點下了一個紅點。
「就是這裡，這裡應該是距離鐵刺山脈最近的、可以進入通道的入口了。」放下了筆，卡爾亞用手比劃了一下德魯涅到這個紅點與這個紅點到掘沃堡之間的距離，「從這裡走，能少繞路，也能給諾克薩斯人送上一份驚喜。」
拉克絲愣了一下，隨即意識到卡爾亞似乎又算計了諾克薩斯人一波。
「你是說，在這裡截斷諾克薩斯人坐收漁利的計劃？」
「還能展現出德瑪西亞的慷慨。」卡爾亞順著她的話繼續道，「這一回，我們需要徹底將諾克薩斯的保守勢力驅逐到政局之外，只有這樣，諾克薩斯人才能老老實實地放棄小心思，和其他的瓦羅蘭公國城邦一樣，在條約的約束下協助我們維持補給線。」
聽卡爾亞這麼說，拉克絲忍不住眯起了眼睛。
「你的意思是，諾克薩斯的政局之內，還有不那麼保守的勢力？」
「那是當然。」卡爾亞非常得意地點了點頭，「普雷希典、托比西亞、黑森林三場失敗，雖然還不至於讓諾克薩斯完全調轉方向，但至少新生代已經有所思考了——實際上，我在不朽堡壘和新一任大統領進行了不少交流，相較於過去的斯維因或者德萊厄斯，那是個很能看清楚問題的小姑娘。」
拉克絲眨了眨眼睛，總覺得這種說法有點熟悉。
「而且，雖然我沒能光明正大地進入黑暗之井，但從諾克薩斯人的表現上，我還是發現了不少有意思的東西。」卡爾亞繼續道，「還記得你亞托克斯師兄嗎？」
「被羊頂了的那個？」拉克絲幾乎是脫口而出，隨即這才意識到似乎有些不禮貌，「我是說，用一柄大劍的那位？」
「沒錯，就是他，他的情況你也見過。」卡爾亞笑眯眯地解釋道，「他位於不死者之地，而在不朽堡壘，我發現諾克薩斯人和死亡的聯繫，似乎比我想像的還要緊密。」
「呃，這又是什麼意思？」
「字面上的意思。」卡爾亞沒有進一步解釋，「總之，我應該可以請亞托克斯嚇唬嚇唬他們……真有意思，給符文之地帶來了無數死亡的諾克薩斯人，其實卻最害怕死亡。」
鼻炎+神經衰弱+頸椎病，這簡直太痛苦了。
