被稱作「邵叔」的管家早就對自家少爺這尖酸刻薄的說話方式習以為常。
沈丘是金陵沈氏家主在醉酒後跟一個女僕生下的兒子。家主和夫人常常因為他的存在而吵架。再加上沈丘個子矮小、相貌醜陋，家主從來沒有給過他好臉色。
自然而然，沈丘數落起自己的家人，也毫不留情面。
「邵叔，你別看沈家現在鐘鳴鼎食、富甲天下，但它的地位並不穩固。像我的兄弟們那樣在家中安逸度日，是沒有前途的，」只聽見沈丘繼續用尖銳的嗓音說道，「您有沒有發現，自從當今皇上登基后，一直把矛頭對準各大門閥世家。
「先是青州陸氏因為犯下叛國罪被誅九族，然後燕國公趙長纓被收走了部分兵權。四皇子蕭尚貞的修為被人廢掉，皇上也根本沒有追究。最近，我還聽到了皇上想要廢后的傳聞……如果皇后真的被廢黜，那麼對於襄陽的陳家來說一定是個非常沉重的打擊。
「雖然沈家目前還沒有被波及到，但是作為沈家子弟，尤其是像我爹不疼娘不愛的，總得居安思危，為自己謀個出路。
「萬一沈家這艘大船哪天真的沉了，我就可以坐在岸邊上靜靜喝茶嗑瓜子，看着我那些不會游泳的兄弟們在浪潮里一邊撲騰一邊喊『救命』……這樣的場面，一定非常有意思。」
邵管家微微皺眉。
「其實，少爺，就算您不留在金陵，也可以有一些別的去處，」他沉吟片刻，開口道，「我記得不久前，蓬萊島的掌門看中了您的天賦，還希望您加入他的宗門，做他的弟子——」
「——蓬萊島？那就是個笑話，」沈丘冷笑一聲，打斷了邵管家的話，「蓬萊島、靈山寺和蜀地劍閣號稱『大齊王朝三大宗門』，靈山寺和劍閣都有聖人級強者坐鎮，唯獨蓬萊島一百多年都沒有出過新的聖人了。好不容易有了個空玄散人，卻竟然是個棄徒，不久前還變成了鬼怪……就連趙家的趙嫣，都能一個人一桿槍，揍得整個蓬萊島的弟子們不敢吭聲……
「若是去了這種宗門，我豈不是更要被家族裏那些人瞧不起了？」
邵管家見自家少爺心意已決，便不再說話。
他知道，沈丘表面上牙尖嘴利，連三大宗門和皇室成員都敢陰陽一下，但骨子裏其實自尊心很強，很在意別人對自己的看法。
出於外貌的緣故，沈丘以前很少公開露面，更喜歡在幕後做事。
但如果要去龍門書院做教習，就註定要面對全校師生、乃至於整個京城的目光。
這時沈丘又接着說道：「在我看來，這次龍門書院評選新的教習，跟以往每一次都不一樣，據說國師、驅魔司司首和昭寧公主都對此非常關注，想必意義非同一般。
「如果我能從候選人中脫穎而出，從一個默默無聞、連親爹嫌棄的庶子，變成聖人親自認證的符道大師，就此扶搖直上、飛黃騰達；如果我競爭失敗了，也能順便結識一下京城的厲害任務……畢竟，能夠在符篆之道上戰勝我的人，肯定是前途無量的天才——跟這樣的人交朋友，絕對比給我那愚蠢的兄長當狗更快樂。」
沈丘的話聽上去辛辣刻薄，但邵管家知道他說的是大實話。
沈丘的嫡兄名叫沈樺。
他是沈家家主正妻所生，從小含着金鑰匙長大。族中老老小小，從老祖母到端茶倒水的小丫鬟，從第六境供奉到跑腿小廝，都在圍着他轉。
他受到的待遇，自然與沈丘這個庶子截然不同。
但沈丘一直覺得，沈樺那愚蠢的腦子配不上這樣待遇。
不久之前，沈家家主曾經嘗試性地跟皇室方面商議，希望沈樺能夠娶昭寧公主蕭琬珺，成為大齊王朝新的駙馬。
然而，還未等長輩們算清楚兩人的生辰八字，沈樺就在逛窯子的時候，被京城來的巡按御史發現；隨後，沈樺又被曝出在自家屋子裏蓄養了眾多的男寵。
皇室選駙馬，不僅重門第，也重德行。
這些事情被曝光后，昭寧公主自然不可能再嫁給沈樺。
聯姻計劃就此告吹。
於是在後續的一段時間裏，整個金陵沈氏都在給沈樺擦屁股。
「有些時候，我真的懷疑我那兄長的腦子裏被灌了屎，」沈丘繼續數落自己的嫡兄，「只差一點點，他就有機會娶『洛京第一美人』為妻，跟大齊實際上的掌權者同床共寢——那可是幾乎所有大齊男人都在私底下悄悄幻想過的事情。可他偏偏要在這關鍵時候逛窯子，還跟一群男人廝混在一起……敗了他自己名聲，也毀了家族的聲譽。
「唉，誰叫他有一個身份尊貴的娘呢？
「不管他做錯多少事情，都會被人原諒，都有人會幫助他擦屁股……」
沈丘一邊自言自語，一邊從衣兜里掏出白紙和炭筆，在上面隨意地塗塗畫畫，腦海中飄過了成百上千種符篆的畫法。
邵管家坐在他對面，看着他臉上的疲色，默默嘆了口氣。
事到如今，他只希望自家少爺能夠憑藉自己在符道上的驚人天賦，在龍門書院大顯風采。
…………
在接下來的幾天，顧旭一直把自己關在「清香閣」里，一邊修鍊，一邊溫習符篆之術，偶爾有空餘的時間，也會嘗試練習一下新學的法術。
不知不覺間，他把「縛身符」、「玄冰符」、「烈炎真符」等常用的符咒做出了一些微小的改進，並又在「思鄉嶺」上前進了一百二十級階梯。
在此過程中，驅魔司總部衙門的陣法師來過一次「清香閣」，對受損的法陣進行維護。
——其實顧旭覺得，如果給他一些時間，他或許能夠把這座陣法的原理研究清楚，不需要請人幫忙，就能自己把它修好。
但對於現在的他來說，時間是最寶貴的東西。
尤其是他現在即將去龍門書院，與幾位知名的符師進行硬碰硬的較量。
所以他選擇請人幫忙。
反正不需要花錢。
於是，在顧旭提出請求后，一個長著絡腮鬍子、衣着邋遢的中年陣師來到了「清香閣」——他的這副模樣，讓顧旭想起前世大學中那些通宵待在實驗室、痴迷於研究、從不在意個人形象、每天都穿着同一套衣服的理工狗。
中年陣師站在二樓的木製屏風面前，盯着屏風上的焦黑痕迹看了很久，深吸一口氣，臉上露出驚訝的神情。
「顧大人，這些痕迹……真是您在練習法術的過程中造成的嗎？」
「沒錯。」顧旭點頭承認，不好意思地笑了笑。
中年陣師深吸一口氣。
他感覺到，這座陣法上出現的紕漏，並不存在於表面，而是存在於規則層面上。若要對陣法造成這樣的損壞，需要對「道」有着非常深入的理解。
這位中年陣師平時喜歡把自己關在屋子裏研究陣法，很少關注外界的事情，是一個「兩耳不聞窗外事」的人。
他聽過別人提起顧旭的名字。
但當衙門的年輕修士們對顧旭表現出非常誇張的崇拜情緒時，他卻持有一些懷疑的態度，覺得這些年輕修士們可能吹得太過了。
一年破三境，一年把符篆之術修到大師水平，領悟了「焚天七式」，還在元宵擂台賽上越境擊敗對手……
這些難以置信的事情，怎可能同時存在於同一個人的身上？
直到今天——
當他親眼看見自己參與佈置的陣法被從規則層面上破壞瓦解的時候，他深深感受到了身邊這個少年的可怕——其對「道」的理解，似乎比一些第五、第六境的修士更強一些。
中年陣師頓時覺得，衙門裏那些年輕修士並不是在吹牛逼，而是在陳述事實。
世界上真的可能存在這樣的天才——他做的事情，比旁人吹的更離譜。
「顧大人，要修復這個陣法，可能超出了我的能力範圍，」中年陣師沉默了很久，終於不太情願地承認了自己能力的不足，「您可能需要去找司首大人，修復其中的規則缺陷……它的規則核心，是司首大人設計的，我們只是在司首大人的指揮下，協助完成了一些旁枝末節的工作……」
顧旭也沉默了。
他開始猶豫要不要因為這種小事情去麻煩司首大人……還是等解決了龍門書院的事情后，自己動手來修復這座陣法。
…………
當然，這件事情只是顧旭修鍊過程中一個不起眼的小插曲。
他沉浸在畫符和攀登「思鄉嶺」的快感之中，不知不覺間兩天便過去了。
…………
正月廿四。
距離龍門書院的教習評選還有一天。
顧旭結束了徹夜的修鍊，換了身衣服，前往衙門公廚中吃早餐。
途中，一個身穿粗布衫的凡人雜役拿着一封信，飛也似地跑到顧旭面前，氣喘吁吁地說道：「顧……顧大人，這是您的信件。」
顧旭接過信件，向他微笑道謝。
然後他一邊走着，一邊拆開信封。
這封信是陳濟生從沂水縣寄來的。
信中的第一句話便是：「顧旭，今天是你十八歲的生日，希望你在京城裏一切都好。」
「十八歲了……」顧旭輕輕嘆了口氣。
當一個人過生日的時候，人們會興高采烈地對他說「祝你生日快樂」。
但是顧旭並不快樂。
因為他的每一個生日，都是一個倒計時的鬧鐘，以刺耳的聲音告訴他：你又少了一年的時間。
「還有十二年。」
「應該……來得及吧……」
他一邊這麼想着，一邊繼續閱讀陳濟生的信件。
陳濟生在信件中表示，沂水縣的狀況非常不錯，讓顧旭專註修行，不必擔心。
大齊國師親自出手，把「九嬰蛇妖」重新封印到了地底，使得烈火熄滅、洪水退去。驅魔司總部派出不少修士，幫助青州府災區進行重建，沂水縣很快就恢復成了顧旭記憶里的模樣。
在這次災難中，沂水縣一共有十八人死亡，二十九人失蹤，都是沒有修為的普通民眾。
驅魔司都給他們的家人提供了撫恤。
除此之外，青州府災區的修士們都得到了一些修行資源的扶持。
汪陽得到了不少丹藥，在短期內不必像過去那樣，為了獲取功勛而拚命做任務。
他雖然天賦有限，但在這場災難之後，他受到了強烈的刺激，幾乎放棄了一切娛樂和休息時間，把所有精力都放在修行上——陳濟生表示，汪陽這廢寢忘食的表現，讓他想起了當初顧旭在沂水縣時的模樣。
當初與顧旭一起參加晉職考核的馬欽，也僥倖地在災難中逃過一劫，現在回到沂水縣衙門繼續幹活。
因為馬欽馬上就要三十六歲了，卻依舊沒有娶到媳婦，最近感到非常焦慮。陳濟生出於好心，幫他介紹了幾家姑娘，卻總是因為各種各樣的原因，沒能談成婚事。
有時是女方嫌棄馬欽工作朝不保夕、而且在沂水縣連房產都沒有；有時是馬欽嫌棄女方年紀太大、姿色平平或是其家人性格難以相處；有時就是純粹八字不合……
因此，陳濟生希望顧旭有空幫忙看看，馬欽這人會不會是天煞孤星入命，竟然這麼多年都沒能找到合適的對象。
「唉，馬兄啊……」顧旭笑着搖搖頭，一時不知道該如何評價。
陳濟生也在信里提到了看守庫房的駝背老大爺——他萬萬沒有想到，在沂水衙門這樣的小地方，竟然藏着一個「凶神」級鬼怪的分身，而且隱藏了這麼多年都沒人發現。
現在回想起來，簡直讓人起了一身雞皮疙瘩。
最後，陳濟生表示，他已經從近日的邸報中，了解到了顧旭在京城的所作所為，知道了他在元宵擂台賽上奪得了魁首。
「還好你沒給我們沂水縣修士丟臉。」這是信中的原話。
………
讀完這封信后，顧旭站在原地沉默了很久，只覺得心頭湧起一股暖流。
就在這時候，忽然有人在背後猛地拽了下他的衣服，對他笑嘻嘻地說道：
「顧旭，猜猜本女俠給你準備了什麼生日禮物？」
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