吳軍營寨。

  中軍大帳之內，血染征袍的熊子丹與盜跖跪在地上，一副羞愧難當的樣子，對慶忌作揖道：「大王，臣請罪！」

  「你二人何罪之有？」

  慶忌旋即將熊子丹與盜跖攙扶起來，語重心長的寬慰道：「勝敗，乃是兵家常事也。我吳軍只是小敗一陣，何足掛齒？」

  「再者說，罪責不在汝等，楚國的申息之師，是為名動天下的精銳，敗在申息之師手下，不可恥。」

  「然，寡人望爾等能知恥而後勇！」

  「諾！」

  慶忌是十分開明的。

  驟然之間，碰上楚國最強的精銳部隊——申息之師。

  而自己麾下只有一萬多的烏合之眾，換做是慶忌，也是折戟沉沙的下場。

  有申息之師這支王牌在，吳軍想在正面戰場上，全殲楚軍，是殊為不易的。

  廷尉伍子胥皺著眉頭，上前道：「大王，楚軍恐不復與我軍正面一戰矣。據斥候探報，楚軍在雞父一帶，構築了大大小小上百座壁壘，工事嚴整，守備森嚴。」

  「再加上雞父的地形頗為複雜，有山川丘陵之屬，我軍欲逐一將楚人構築的營壘擊破，恐怕正中其下懷！」

  聞言，慶忌眯著眼睛，點了點頭道：「楚人，這是準備與我軍打一場持久戰。」

  打，還是不打？

  其實，選擇權並不在吳軍這邊。

  吳軍可以選擇後撤，固守潛、六、英氏一線，但勢必會遭到楚軍的圍追堵截，然後吳楚兩國就陷入鏖戰的狀態。

  這恰恰是慶忌不願意看到的。

  吳國不是經不起持久戰的折騰，而是長此以往，吳國的國力也將瀕臨崩潰的邊緣，這並不符合慶忌的戰略目的。

  慶忌是要慢慢的蠶食楚國的城邑土地，而非鯨吞！

  正所謂百足之蟲，死而不僵。

  更何況楚國還處於半死不活的狀態？

  所以，不論吳軍是進是退，都無法避免要跟楚軍鏖戰，展開一場曠日持久的拉鋸戰。

  慶忌現在，只能將希望寄托在晉國身上。

  若晉人能答應聯合諸侯，一起出兵伐楚，則藉此機會，吳國就能趁機與楚國媾和，坐在談判桌上給出彼此的條件。

  ……

  楚國，郢都王宮。

  楚王熊軫正在與太夫人孟嬴，跟公子結（子閭）、公子啟（子期）二人坐在偏殿中，商議大事。

  子閭、子期都是熊軫的異母兄，且與子西一般，在朝中擔任要職，有著不小的話語權。

  此刻，熊軫憂心忡忡的道：「二三子，寡人適才得到密奏。慶忌遣使伯噽於新田，遊說晉公與六卿，聯合中原諸侯，一同伐楚。」

  「伯噽已經說服晉人，不日將會盟諸侯於召陵，伐我楚國矣！」

  「甚麼？」

  一聽這話，在場的人無不聞之變色。

  普天之下，楚國最害怕的對手，莫過於晉國。

  因為晉楚之間十三場直接戰爭中，晉國是十一勝二敗。

  怎不讓人恐懼？

  當然，在楚國的歷次對外戰爭中，面對軍事大國，都是敗多勝少的。

  譬如吳楚之間數十年的鏖戰，吳國六勝三平一負！

  可想而知，楚國的軍事實力不算強大，最多就是欺負一下蔡、宋、衛、魯這樣的諸侯國而已。

  碰上吳國這樣的硬茬，楚國都捉襟見肘，更何況是老牌的霸主大國晉國？

  「若諸侯聯軍伐楚，我楚國何以阻擋？」

  熊軫喟然長嘆道：「而今，楚吳兩軍鏖戰於雞父，相持不下，國內也無多少可戰之兵。慶忌匹夫，好算計，居然能說服晉人聯合諸侯伐楚！」

  熊軫恨得牙痒痒。

  此時的楚國，遭到吳軍的大舉進攻，接連喪師失地，在兵力本就不多的情況下，如何還能駐防於方城一線，擋住以晉國為首的諸侯聯軍的兵鋒？

  子期沉吟片刻，思襯過後，便道：「大王，諸侯聯軍，不可力敵也。何不智取？」

  「如何智取？」

  「既然吳國能遣使說服晉人出兵，我楚國何不能遣使說服晉人按兵不動？」

  子期緩聲道：「吳楚鏖戰，相持不下，定是晉人喜聞樂見之事。若諸侯聯軍插手進來，則我楚國力有不逮，只能同吳國議和。」

  「而議和，無異於助長吳人之囂張氣焰，吳國的國力將進一步壯大，崛起之勢不可阻擋也！」

  「吳國，本就是晉人扶持起來對付我楚國的。吳國一旦崛起，取代我楚國的地位，晉人豈非是養虎遺患耶？」

  頓了頓，子期又道：「是故，大王何不遣使於新田，遊說晉公與六卿停止會盟諸侯？」

  「這……若晉人執意聯合諸侯，伐我楚國，又當如何？」

  熊軫皺著眉頭問道。

  「若形勢果真惡劣到那一地步，大王應做好最壞打算。」

  「最壞打算？」

  「即，交出蔡侯，將大江以西十多座城邑，方圓近千里的廣袤疆域，盡數割讓予吳國，以此楚吳弭兵，楚國全力對付遠道而來的諸侯聯軍。」

  聞言，熊軫的嘴角不禁一抽。

  楚國歷代先王，盡皆是守土開疆之人，怎麼到了他這一代，屢屢喪師失地？

  那可是十多座城邑，方圓近千里的疆土，豈能拱手讓人！

  子期又道：「亦或者，大王當再度徵召重兵，增援雞父，以求我楚軍可大敗吳師，繼而收復失地，逼迫慶忌訂立城下之盟也。」

  熊軫瞪著眼睛道：「甚麼？還要增兵！我楚國數月來連連加徵兵員，各地封君本就不滿，再徵兵恐生變亂也。」

  「難不成，連寡人之宿衛都派往疆場乎？」

  誰能想到，一個號稱帶甲數十萬，兵車數千乘的楚國，能動員的兵馬這麼少。

  不是楚國真的沒有可戰之兵，而是各地的封君都在哭窮，不願意再抽調自己的私兵奔赴前線送死。

  倘若是對外擴張戰事也就罷了，有利可圖，但這衛國戰爭，除了楚王的口頭嘉獎，以及一些財物外，封君們什麼都得不到！

  人心難測！

  熊軫心中生出一種深深地無力感。

  「大王，那就只能先試圖瓦解諸侯聯盟。若無法說服晉人，大王也可遣使告走於宋、魯、衛、蔡諸國，勒令其不得附從晉人伐楚，違者將在日後遭到我楚國報復。」

  子期嘆氣道：「如此脅迫中原諸侯，方可使之深思而為也。」

  「善！」