徐武江作爲地方宗族舉薦的節級，在巡檢司是不入流品的小兵頭，地位低微，但除了他背後徐氏在桐柏山乃是大姓豪族外，他本人身手強橫，聞名鄉里。1

而徐武江所率領的那隊武卒，又以徐氏族人及鹿臺寨的異姓莊客爲主。

鄧珪平時也甚是厚待他。

徐武江在軍寨巡檢司衙門北面有單獨一棟小院子居住；徐懷在他娘病逝後，這兩年就跟在徐武江身邊廝混，平時他與徐心庵作爲跟隨，也都住那棟院子。

除開鄧珪，巡檢司兩名都頭、六名節級身邊都有兩三名親信伴當吃住在一起，這些年都在巡檢司裡吃兵餉，差不多佔去巡檢司三分之一的兵額。

徐懷現在是沒有足歲，不算巡檢司正式土兵，但徐武江一樣替他領一份兵餉，幫他攢起來日後娶媳婦用。4

徐懷隨徐心庵趕回住處，脫下衣甲的徐武江正站在廊下拿着汗巾擦臉。

徐武江的妻子荻娘是個身形矯健的女子，談不上絕美明豔，卻也是秀麗大方，這時候從廂房走出來，看到徐懷，責怨道：“你這個憨貨，怎麼又跑去鷹子嘴廝混，要是今天你叫那幾個馬賊傷了性命，我怎麼跟你死去的爹孃交待！”2

她接過徐武江手裡的汗巾，恨鐵不成鋼的朝徐懷抽來。

抽中也不會痛，徐懷也就不躲。

徐懷以往神智渾噩，對自家事知道也不多，就知道他爹徐武宣早年是禁軍武官，十五年前離開軍營，在南歸途中遇到逃荒的蘇荻一家人，接濟他們到徐氏聚族而居的玉皇嶺安頓下來。2

徐懷他爹回鄉沒兩年就去世了，十多年來是他娘帶着他跟蘇荻一家人相依爲命。大前年泌陽縣大疫，他娘跟徐武江的妻子都得疫病死了，蘇荻嫁給徐武江當續絃，也就成徐懷的“十七嬸”。1

徐武江將他收留在身邊，主要還是蘇荻擔心他笨手笨腳的，靠着三五畝薄田沒法養活自己。

徐懷覺得，這世間要說還有誰真正關心他，也就是蘇荻了。8

汗巾抽中徐懷的脖子，“啪”的一聲響，荻娘自己卻心疼起來，抓過他的肩膀看脖子上有道淺紅印子，啐罵道：“你這憨貨，也不知道躲一下，抽疼沒有？”

“徐懷練武沒多大長進，但這一身死疙瘩肉，跟銅頭鐵骨似的，你拿根鐵條抽他，都未必能叫他喊痛！”徐武江笑道。

“你是不是還沒有吃東西？”荻娘問了一聲，便跑去後廚給徐懷準備吃食。

徐武江將徐懷、徐心庵喊到東廂房裡問話：

“今日真是王老相公所說那般，有幾個馬匪不開眼跑來淮源鎮附近劫財？”

要是徐武江在途中問他，他還真不知道要怎麼說，但眼下決定還是先瞞下這事，甕聲說道：“應該是的吧，我沒有看太真切。”

不這麼說，難道說他早就料到王稟今日在鷹子嘴崖前有難？

難道說他在鷹子嘴時，還識破那三個馬匪實是追殺王稟的刺客？

難道說這三名刺客很可能還是當朝樞密使蔡鋌所派？

他都搞不清楚到底發生了什麼，這一切能解說得清楚嗎？

徐武江見徐懷又犯傻發愣，自己走到窗前自言自語道：

“王稟必然是在朝中得罪了誰才被貶到唐州來，但鄧珪不去親近王稟便完事了，也沒有必要急吼吼避開啊！這事真不對勁！再說虎頭嶺、歇馬山那幾夥人馬，這幾年都頗爲老實，平時暗中都能得附近村寨的孝敬，應該不會對一輛不起眼的破舊馬車下手——倘若他們是別地的馬賊盯上肥羊，也不能跑到鷹子嘴附近再下手啊？”

聽徐武江自言自語分析今日之事，徐懷訝異的看向他的身影。

他之前渾渾噩噩，對身邊人的認識也是浮於表面，卻沒想到平時頗爲粗魯的十七叔徐武江，剛纔在王稟等人面前也似無所忌憚，實際上早就看出諸多疑點。

“不是劫財的馬賊，難不成還是追殺王稟那老頭的刺客不成？我看十七叔你就是多心了。”徐心庵卻沒心沒肺的說道。

“我多心？”徐武江擡手要抽徐心庵，說道，“照着規矩，巡檢使每個月都要親領武卒，到所轄諸鄉寨巡視一遍，以免匪盜滋生，但鄧珪那龜兒子赴任兩年多了，除了最初兩三個月還算勤勉，之後除了留在軍寨吃酒，又或者跑去街市找花姐吹牛睡覺，幹過什麼正經事？”

徐心庵問道：“十七叔你這麼說，這事情是有些蹊蹺呢，但王老相公都已經在驛館住下，鄧郎君離開前，吩咐過十七叔要招應他們，還要不要過去？”

“鄧郎君、鄧郎君，你小子拿着雞毛當令箭，是看上王家那小姐了吧？你也不撒泡尿照照自己的臉，”徐武江笑着一腳踹向徐心庵的屁股蛋，罵道，“鄧珪急吼吼跑開了，我們沒事去湊什麼熱鬧？”

“那明日護送之事呢？”徐心庵問道。

“你到街市打聽一下，明天有哪家馬隊去縣城，你與徐懷到時候陪着走一趟，送他們到縣城後就連夜回來，不要耽擱……”徐武江吩咐徐心庵道。2

“嗯！”徐心庵應道。

“哦，對了，你再去找徐四虎他們，讓他們嘴嚴實一些，不要將今天的事胡話說出去——這事不管有什麼蹊蹺，鷹子嘴那裡有馬賊出沒，‘盜匪不靖’卻是個可大可小的罪名，傳到縣裡不是好事，別他娘給自己沒事找事。”徐武江又吩咐道。

“好咧，這些我都懂！鄧郎君那邊我就不敢保證了啊！”徐心庵說道。

“鄧郎君那裡還需要你這蠢貨來操心，你怎麼就不能學徐懷，做事閉上嘴少嘰嘰歪歪？”徐武江瞪了他一眼。

“他三棍子都打不出一個響屁來，十七叔單留他在身邊，不覺悶得慌？”徐武江吩咐的這些事，需要頭腦機敏，徐心庵也覺得只有他能勝任，就都應承下來。1

徐懷樂得清閒，這會兒聽到荻娘在後面喊他，便先跑過去吃東西。

“諾！快吃，看你餓成什麼樣了，這兩天又瘦了不少！”荻娘見徐懷跑過來，將一碗剛熱過的粗糧飯塞他手裡，還夾一條醬瓜給他。2

徐懷拿筷子捅了捅碗底，翻出一大塊油香臘肉來，頓覺肚子裡的飢蟲都醒了過來在拼命的叫喚：我要吃肉。1

後廚有飯桌，但屋裡太陰暗，他就蹲在廊前，一邊扒着飯，一邊思量着事情。

徐懷以往渾噩，很多事別人都不跟他說，但神智清醒過來，每日眼睛所見、耳朵所聽，也清楚桐柏山裡一直都不太平。

這世間從來都不會缺少作奸犯科之徒，兼之官府、宗族大戶盤剝，活不下去的鄉民落草爲寇也絕非新鮮。

桐柏山那些絕險崎僻之地，又最易納污藏垢。

因此，匪患長期以來都是困擾桐柏山的一個問題；匪患最嚴重時，走馬道商旅都斷絕掉。1

淮源鎮三十年前初設巡檢司時，剿匪效果並不好，主要也是當時巡檢司的武卒主力以輪戍禁軍爲主，到地方後只會吃拿卡要，每遇匪情還要大戶捐錢捐糧以助軍資。1

大姓宗族最初也不敢傾力配合巡檢司，就怕剿匪不成，最終害他們自己遭受盜匪的報復。

唐州後來改過一次兵政制度，淮源巡檢司得以從當地招募土兵。

大家利益休慼相關，大姓宗族這才傾力支持剿匪，打過幾場硬仗，還捉捕不少強賊流放充軍。

即便這年頭作奸犯科的人屢禁不絕，桐柏山那些險僻之地，總是有那麼幾股頑匪清剿不淨，但也輕易不敢再去找大姓宗族報復；出來打家劫舍都要冒極大的風險。

漸漸的兩相就止戰罷鬥。

當然了，山寨不再隨意下山打家劫舍的代價，就是隔三岔五會到附近的村寨勒索糧食財物。

巡檢司及大姓宗族對此也會睜一隻眼閉一隻眼，甚至勒索到他們頭上，只要不太過分，也會接受，就當是額外捐一筆稅款買平安。

微妙的平衡形成之後，這幾年來，桐柏山裡的走馬道也就太平起來了。

即便有三五剛落草的蟊賊不懂規矩跑到淮源鎮附近惹事生非，甚至都不用巡檢司這邊出手，那幾家山寨都有可能暗中將人頭送過來。

徐懷神智恢復過來有一個多月了，看徐武江每天除了帶隊在淮源鎮附近巡視，就是在軍寨裡練武喝酒、聚攏軍卒賭頭錢，對他的印象，也只停留在性情粗獷、身手強橫、能折服人之上。

然而剛纔一番話，叫徐懷認識到徐武江僅僅看似粗獷，僅僅以前沒有機會在他面前展現細膩的心機罷了。

而鄧珪調到淮源上任有兩年多了，每日要麼在軍寨裡喝酒，要麼就跑去街市狎妓玩樂，都不怎麼管事，徐懷還以爲他是一個無能的昏庸官吏。1

看今天的情形，徐懷才意識到鄧珪在上任之前，極可能就已經摸清楚淮源鎮的情勢，絕非糊塗人。

鄧珪將放手不管事，諸事交給都頭、節級負責，實際是將事權交還給地方勢力，他每日醉生夢死、不管事務，反倒能安然渡過三年一轉的任期。

這他媽都不是省油的燈啊！2