陰霾的蒼穹，寒風怒嘯，最後幾片形單影隻的黃葉再也倔強不下去，從蕭條冷瑟的枝頭凋落，飄向還存有殘雪的荒野。
殘雪還沒有消融，眼見風雪又至。
淮王車馬已經行遠，葛伯奕、楊茂彥等人這才收拾起悵然、憂慮的心情，準備返回壽春城中。
“嗒嗒……”十數騎快馬從西北方向馳來。
“淮王殿下何在，楚山行營都統制、靖勝侯徐懷有緊急秘函遞呈淮王殿下！”
來人被侍衛攔在外圍無法靠近，振聲通稟來意。
“楚山行營的人，怎麼一點規矩都不懂，大呼小叫的就想直接闖過來？真要將他們當成刺客伏殺，楚山又要怨恨我們心狠手辣……”
葛伯奕陰沉着臉看向遠處楚山派來的信使，也無意將其召到跟前來詢問徐懷到底有什麼緊要的事情，這次竟然繞過朝廷，直接派信使來找淮王，只是跟楊茂彥等人譏笑楚山的人不懂規矩。
楊茂彥知道葛氏一族差點都折在徐懷手裡，這深仇大恨是怎麼都解不了的，暗想葛伯奕沒有裝癡賣傻，將楚山派來的信使當作刺客殺了，已經算是好脾氣了，笑着說道：“一羣賊匪出身的貨色，葛帥指望他們能有多懂規矩？”
興許外圍攔截的侍衛相告淮王已經啓程前往建鄴，楚山信使又振聲喊道：“前面可是葛伯奕葛帥、楊茂彥楊郎君？某乃楚山行營選鋒軍校尉徐憚，有事相告，還請葛帥、楊郎君一見！”
“徐懷這廝跑到壽春，老夫見不見，還要思量一番，楚山什麼人都能當信使啊，仗着嗓門大，就要老夫見他？真是無禮！”葛伯奕臉色陰沉的說道。
“這些分不清貴賤的東西，逐走就是，葛帥何需跟他們置氣？”楊茂彥笑道，御馬陪同葛伯奕往南城門而去，葛鈺等將也是冷冷的看着楚山信使被逐趕後，往南追趕淮王的車馬隊而去。
…………
…………
“什麼狗東西？”
徐憚年少氣盛，性情急躁，在陳子簫麾下任將多次不聽管束，陳子簫忍無可忍，將他貶爲小卒，踢回到選鋒軍。
這次考慮虜兵斥候有可能已經大規模滲透到淮水以南，徐懷便遣徐憚、蘇蕈帶着十數精銳趕來壽春緊急聯絡，也叫他們順帶多長些見識。
他們星夜兼程趕來，卻不想在壽春城外，會被葛伯奕的侍衛粗暴驅趕，徐憚這時候還強忍住脾氣，與蘇蕈帶人往南追趕過來。
沒想到追上淮王的車馬隊，還是被侍衛當賊一樣擋在外圍盤查不休。
徐憚氣乎乎勒馬停在一旁，由性情要溫和一些的蘇蕈上前交涉。
蘇蕈耐着性子交驗信印，跟交接的侍衛頭目說道：“虜兵此次進攻淮上，將西域炮投入戰場，攻堅挫銳，要遠勝於尋常石炮，威力驚人——茲體事大，我在壽春城外求見誠意伯而不得，還望這位大哥通容，我家節師的親筆信，我們一定要親手交到殿下手裡，纔好回去交差！”
侍衛頭目斜着眼睛瞥了蘇蕈一眼，一笑：“小兄弟，哥哥要是能做主，當然不會攔着你，但你也要想想，不要說你了，就算是徐侯在此，就一定能見得着殿下嗎？人貴有自知啊！”
“蘇蕈，將徐懷信函扔給這些貨色便是，休得與他們囉嗦，”徐憚驅馬過來，將蘇蕈手中秘函，朝侍衛頭目扔去，厲色說道，“將此信交給淮王，若有差池，後果你擔待不起！”
徐憚說罷，也不看那侍衛頭目的臉色，拉蘇蕈上馬，帶人轉身頂着凜冽的寒風就往回趕。
壽州與光州並置於淮河中游南岸，但最初在劃分防區時，考慮到淮王府從河北、京東兩路率領南撤兵馬人多勢衆，高達十數萬，便將潁水與淮水河汊附近的地區，包括光州東部的固始、戈陽等地劃入淮王府轄地；而將光州西部的潢川、羅山、信陽等地則劃入楚山防區。
楚山兵馬太有限了，同時徐懷對淮王府缺乏基本的信任，與壽州相接的潢川等地，非但沒有急於恢復縣治，甚至都沒有單獨設立更高一級的都巡檢司。
徐懷只是在羅山都巡檢司的轄下，在潢川設立幾處巡檢司，監視淮河以北的敵軍有可能從淮川以西、潁口附近渡淮。
今年冬季形勢進一步嚴峻之後，徐懷甚至還下令撤消潢川等地的屯寨，組織所有民衆都疏散到羅山新城以西的腹地，以免遭受不必要的損失。
潢川境內，可以說是盡成荒野。
徐憚、蘇蕈要回襄城覆命，離開壽春之後，一路策馬西行，入夜後也不停歇。
後半夜時風雪大作，人能扛得住，但要考慮胯下的戰馬也很是吃不消，徐憚、蘇蕈他們途中遇到一座院牆大片倒塌的殘廟，便帶人停下來躲避風雪，
衆人撿拾枯枝，在頹敗不堪的廟殿裡點起篝火，燒了熱水，拿肉脯、麥餅充飢。
徐憚不管輪替守夜的事，都交給蘇蕈安排，他和着衣甲，靠着土牆小憩，不一會兒就酣聲大作。
叫蘇蕈推醒時，徐憚聽到呼嘯風聲中隱約夾雜着馬蹄聲，人數還不少，看殿中先醒過來的衆將卒皆一臉緊張的手持刀刃，他反手抓住靠牆而立的長槊，怒目瞪了蘇蕈一眼，說道：“敵軍都摸過來了？你是怎麼安排值夜的？”
“派石齊守在河灣林子裡作暗哨，卻不知怎的，現在還沒有回來……”蘇蕈說道。
“興許叫虜兵摸了去了，”一人湊過來低聲說道，“虜兵潛伏摸人特別賊，稍不注意就會着道！”
徐憚伏地聽辨徑直小廟而來的馬蹄聲，咬牙恨道：“胡人正靠近過來，但沒有戒備，石狗子應該沒有被他們捉住——定是在林子裡偷偷睡過去了，這次非剝了他的皮不可！”1
“虜兵沒有防備，我們可以趁其不備，往西突圍而走！此地距離羅山，也就四五十里地，”蘇蕈見徐憚有所猶豫，說道，“石狗子沒有落到虜兵手裡，他自己會想辦法突圍的！”
“他沒有馬匹在身邊，還他媽在樹林裡睡大覺，行蹤一旦暴露，他從哪裡去逃？”徐憚搖了搖頭，毅然說道，“帶上馬，我們去跟石狗子會合！”見蘇蕈有所猶豫，輕蔑問道，“怎麼，這夥虜兵是從河灣那邊過來，那邊還不知道到底有多少人馬在，你心虛了？”
“你少瞧不起人！”蘇蕈氣道，“我手中刀，未必比你少殺敵！”
他們趕往壽春路上，也遭遇到敵軍渡過淮河刺探的斥候，但都是數人或十數人一股，他們當然不懼，要不是有送信重任在身，他們都不介意收割幾顆頭顱回去領功。
而此時往小廟靠近過來的敵騎，約有上百匹馬，應是半支百人騎隊。
這百人騎隊並沒有保持足夠的警戒，就往小廟接近過來，但這不是什麼好消息。
這意味着這支騎隊，不是赤扈人的斥候兵馬——赤扈騎兵已經大規模渡過淮河了，這支騎隊應該是先行兵馬，只是沒有預料到荒無人煙的野外，會有他們這麼一支小股精銳存在罷了。
現在趁着敵軍沒有防備，他們直接往西突圍，應該還是從敵軍縫隙間鑽出去的，但要先往北跟石齊會合，再往西突圍，當中哪怕耽擱小半個時辰，都有可能叫人數遠遠超過他們的敵騎，聞訊從四面八方合圍過來。
當然，徐憚都這麼說了，年輕氣盛的蘇蕈也說不出棄石齊不顧的話來。
徐憚着蘇蕈領着數人暗中將銜枚戰馬、馱馬牽出，他帶着五名好手埋伏早就塌了一扇的廟門後——也是虧得他們夜宿殘廟的痕跡被大雪蓋住，甚至塌坍的院牆也積了厚厚一層雪，看不出缺口多大、多高，虜兵靠近廟門前，沒有都直接闖進來。
此時天光已然微亮，大殿裡的篝火已經拿多層濡溼的氈毯悄悄捂熄，徐憚從縫隙能窺見四五十名虜兵在廟門前下馬。
先是五六名虜兵毫無防備的走進來，想必是看殘廟適不適合作臨時的宿營地，但在他們跨步走進殘廟的一刻，徐憚手中長槊便朝來人面門揮斬而去。
他絕強勁力卻沒有使槊刃變得有多兇猛，卻是出乎意料的輕靈，在半空極速轉折，幾乎是一斬之間，先將兩名虜兵的面門、喉管剖開，繼而變斬爲刺，鋒利槊刃狠狠捅入一名虜兵的胸膛——這名虜兵纔剛剛做出拔刀的動作，但胸膛被刺穿，並沒有當場斃命，甚至兇悍的抓住槊杆，想頂住徐憚後退，給後方同夥爭取拔刀取弓的時間。
徐憚擡腳，如重錘踹出，虜兵往後踹飛出去。
徐憚順勢將槊刃抽出，下一刻如一頭猛虎，徑直往廟門外虜兵殺去，此時長槊每一道揮斬，都是極致凌厲、威猛，往猝不及防的虜兵頭顱、胸膛橫斬直刺。
這夥先行虜兵，也皆是精銳老卒，遭遇驚變，第一時間拔出挎刀，但奈何徐憚長槊威猛無匹，一時間殺得這些精銳虜兵節節敗退，以避槊鋒。
徐憚帶人從廟門殺出，蘇蕈則帶人從側面的院牆缺口縱馬馳去，從側翼殺入虜兵之中，長槊、槍矛齊飛，令這些虜兵根本就沒有機會取弓射箭，甚至連馬匹都顧不上，只能拼命往外圍、往樹林等障礙物後退避。
這時候徐憚、蘇蕈趁着虜兵大亂，都跨上戰馬，往北縱馳而去……1
