“徐懷，這裡！”

徐懷沿溪邊狹窄的灘地往北走了一段，徐心庵從半山腰間的洞穴|裡探出頭來，招呼他過去。2

從溪谷到洞穴有一條淘金山民踩出來的小徑，雜草蔓生，他摸索着爬進石洞，大家情緒急切的都圍過來問南寨的情況。

洞口較矮，裡面頗高，有五六丈深，此時點着篝火，有鐘乳石從洞頂垂掛下來，地面卻較爲平坦，還有一些淘金山民遺棄在這裡的破陶盆陶罐，以及睡人的草絮堆。

一隻陶罐正架在篝火上“撲撲”燒着熱水。

諸武卒從青溪寨逃出來，除了兵甲武器外，也儘可能多攜帶肉脯、麥餅等乾糧，能捱十天半個月，這時候卻擔心蘇荻與徐懷回到鹿臺寨，不能阻擋巡檢司將他們的家人捉去受牢獄之災。

“我們早一刻逃出軍寨，不知道鄧珪前夜得知你們從青溪寨消失之後是什麼反應，但昨日巳時中，唐天德帶着人馬氣勢洶洶過來，幸虧武良叔、十七嬸他們阻攔，才叫唐天德無功而返……”很多事情都無法細說，徐懷這節骨眼上也沒有居功的心情，不想浪費口舌解釋，便將功勞推到徐武良、蘇荻的頭上，將昨天鹿臺寨發生的情形簡略的說了一遍。

確認家人無恙，衆人稍稍寬心，但他們接下來要何去何從，卻莫衷一是。

乾糧僅夠維持十數日，其實也很有限，也不能指望桐柏山裡漁獵能有多大的收穫。

二十五六個青壯漢子不可能一直都躲藏在這不見天日的洞穴|裡，但天下之大，哪裡又是他們容身之所？

答案是什麼，大家心裡都很清楚，只是到這一步仍有人不甘。

還有一個，就算是落草爲寇，是他們這一夥人直接找個易守難攻的險峻峰嶺佔山爲王呢，還是找一家可靠的山寨去投靠？

徐懷坐在祛除溼冷的篝火旁默默聽着徐武江與衆人議論這些事情。

事情走到這一步，雖然他知道別無選擇了，但他也不會覺得落草爲寇真能成得了什麼氣候。

所有的選擇都不過是走一步看一步，他又能提出什麼有遠見的建議？

當然，大多數人也不會關心他的意見。

徐心庵坐到徐懷身邊來，背靠着溼冷的石壁，小聲說道：

“從金砂溝上去十一二里，就是歇馬山，大當家潘成虎爲人頗爲仗義，與鹿臺寨以及其他周邊的其他村寨，都沒有太激烈的衝突；而以往鹿臺寨逢年過節對歇馬山有所打點，十七叔就暗中負責過好些次，跟潘成虎算是識得。我們要是前去歇馬山投靠，應該會被收留。不過，歇馬山在桐柏山雖說勢力較大，但養活不了太多的‘閒人’，不可能讓衆人將家小都遷過去。我們初時過去可以隱姓埋名，沒有什麼大問題，但時日一長，歇馬山其他小囉嘍知道我們的底細後，很難保證消息不傳出去。到時候就算巡檢司不追查，州縣也必然會再去爲難我們的家人，大家都在頭痛這事！”3

他們離開青溪寨之後，昨日午前就藏匿到金砂溝來，對後續要怎麼辦，在徐懷過來之前，他們就討論過好幾回；卻在徐懷到來之時，都還沒能拿定主意。

二十多名武卒投匪或消失了，不是巡檢司敢隱瞞不報的；而一旦確認他們落草爲寇，州縣也不可能沒有後續的動作。

衆人這時還是進退兩難。

徐懷想到剛纔腦海裡閃現的那段記憶，低聲問道：“大家有沒有想過就留在金砂溝落腳？”

“不是沒想過，但是這裡太難了，”徐心庵搖頭說道，“你過來也看到了，金砂溝地形是險，從外面很難進來，但從頭到尾，你看得見有幾塊稍稍平整的土地；還有一個，這裡距離歇馬山太近，一山不容二虎，我們想在這裡立足，不用等巡檢司動手，潘成虎都有可能會先派人過來打我們。”

徐心庵怕徐懷不明白，從篝火堆裡撿了一根樹枝，拿燃燒炭化的一頭在石地上，簡略的勾畫出這左右的地形圖來：

“歇馬山就在金砂溝的源頭，雖然東面另有出山的道路，但金砂溝始終是其後門——當然，更重要的還是我們在金砂溝自立門戶了，難免會要從附近村寨刮取糧食鹽鐵，但這些村寨早就是歇馬山的羊莊，怎麼可能容忍我們染指？”

不管起初是否走投無路求條活路，但只要落草爲寇了，殺人放火者有之，打家劫舍者有之，濫殺無辜更是不絕如縷。1

不過，能在桐柏山裡較長時間掙扎生存下來的山寨勢力，跟周邊的村寨、大姓宗族都維持着一種微妙的平衡，衝突不會太激烈。

有些山寨勢力對周邊能保證日常孝敬的村寨甚至能做到秋毫不犯，但也絕對不會輕易容許其他勢力插足進來。

主要原因就是山寨與周邊的村寨，已經形成的“供養”關係，不僅不容他人插足；偶爾有流寇越境作案，山寨勢力還會出人出力捉拿，實際在一定程度上，取代了官府的作用。

徐武江、徐心庵覺得他們不可能在金砂溝立足的關鍵原因就在這裡；至於金砂溝是不是歇馬山的門戶，潘成虎等賊酋還真未必能有這個眼光。

徐懷也不以爲留在金砂溝落腳是件容易事，但這段時日以來，他也一直在琢磨那些記憶片段的觸發契機是什麼。

這次閃現的記憶，涉及到歇馬山金坑戶，及他以往未曾聽說溜槽法，他懷疑就跟金砂溝沙金有關。

至於怎麼才能說服徐武江他們留下來呢？

溜槽法他還不清楚細節，就算再好用，就算是能以一抵十，二十多人留下來，也發不了橫財，卻要面對歇馬山人馬所施加的巨大壓力，並非好的說辭。

更關鍵，不少人都傾向投靠歇馬山，溜槽法這事更不能過早說出。

“你有什麼想法？”徐武江看到徐懷過來報信後，就跟徐心庵坐角落裡嘀咕，坐過來問道。

徐懷稍作沉吟，說道：“十七叔，不管多艱苦、兇險，大家還是要留在金砂溝立足。昨日十七嬸曉之以情、動之以理，族人皆以爲十七叔你們死於匪事，而出離義憤；這也使得徐武富不敢公然跟鄧珪勾結。不過，太多人還是要依附於本家，時日一久，義憤之心便會消去，剩下的都是苟且。真正能令徐武富有所忌憚的，還是十七叔你們。只要你們窺視左右，像顆釘子釘在金砂溝，再借給徐武富一個膽子，他都不敢公然將大家的家小交出去！”

徐武江蹙着眉頭。

不管徐懷是突然開竅也好，還是一直以來都大智若愚，徐武江還是能客觀權衡眼下進退兩難的困難。

徐懷的話只要有道理，他都能聽得進去。

落草爲寇當然非他所願，他也不是怨天尤人之輩，但這麼多人的生死存亡，都壓他的肩上，叫他倍感沉重。

徐心庵多少還是難以接受徐懷如此大的轉變，急着分辯道：

“我剛纔不是跟你說了，歇馬山怎麼可能容我們在這裡落腳？”

徐懷知道心庵事事都聽從徐武江的，所以還是繼續勸說徐武江道：

“我前日潛入鄧珪房裡，從衣箱裡拿出一些金銀，而這裡距離玉皇嶺僅隔兩道山嶺，糧食棉帛鹽巴等物可以從南寨直接翻山運過來，短時間內不用急着去勒索附近的村寨。而只要我們不跟歇馬山爭食，我想他們未必會急吼吼趕人……”

玉皇嶺到金砂溝雖然山險坡陡，但這邊僅有二十多人，每隔三五日安排人背一二百斤糧食過來，不是多困難的事。

就算徐武江他們沒有什麼積蓄，他前日順手牽羊從鄧珪衣箱裡順走的金銀值上千貫錢，還是能抵用一陣子的。

而徐武江人雖然不多，但兵甲俱全，實力不弱，僅僅是小股在金砂溝一帶活動，不去直接侵犯歇馬山的利益，歇馬山真未必願意付出多大的代價，幫官府拔掉這顆釘子。

當然了，徐武江他們倘若想在金砂溝招兵買馬、壯大勢力，到時候必然會跟歇馬山賊匪起衝突，但那是另外一說了。

可能到那個時候，纔是說出溜槽法的契機。

“……桐柏山說是三百里方圓，但真正意義上的深山老林並不多見，我們投靠別家勢力有諸多顧忌，但想要自立門戶，不管跑到哪裡，怎麼可能不跟別家勢力起衝突？我覺得這事不能瞻前顧後了，”

徐懷見徐武江有所意動，繼續勸道。

“而哪怕暫時留在金砂溝，除了震懾徐武富不敢公然跟鄧珪、陳桐等人勾結外，更重要的還是依仗鹿臺南寨作爲掩護，方便暗中送補給過來。倘若不靠着鹿臺南寨，我們每隔三五天從哪裡購買一二百斤糧食送入深山老林，怎麼才能不被巡檢司盯上？我們不能真當鄧珪、唐天德他們是瞎子啊？”

“……你這憨……”徐心庵坐旁邊聽過徐懷這番話，都覺得自己有點被說服了，忍不住又要開口戲罵他是憨貨，怎麼知道這些歪歪道道？

“十七叔，要不把大家喊過來商議，徐懷的話，聽着好像有些道理哦。”徐心庵轉變主意道。

“四虎，你們過來……”

徐武江也認爲徐懷的話有道理，但他心裡更清楚，事態到這一步，能不能走下去，人心其實才是最重要的。

他們才二十多個人，只要有一人心志動搖，有投靠徐武富或散夥各奔東西的心思，就有可能會出大問題。

這個節骨眼上，還是要儘可能說服每一個人。

徐武江招手將徐四虎等人都喊過來，將徐懷的意思說過一遍。

“我覺得這事能成啊，”徐四虎等人紛紛附從，兩天來憂心忡忡，這一刻難得有些高興的拍着徐懷的肩膀，“你順手從鄧郎君那裡牽走多少金銀？”

衆人除了並不願拋棄家小遠走高飛外，甚至都還沒有做好打家劫舍的心理準備。

前日還是官兵，今天就要落草爲寇，幹刀口舔血的事，誰能坦然接受？

徐懷既然順手牽來不少金銀，又能從鹿臺南寨暗中背糧食過來，他們就無需迫於生存對周遭熟悉的村寨下黑手，這要比投靠山寨，或到其他地方拼出一條血路來更容易叫人接受。

“有兩百貫錢！”徐懷說道。

徐懷沒有說實話，主要是怕大家起了分贓後各自遠走高飛的心思。

桐柏山田少糧貴，但兩百貫錢，除去添置一些必需品，還能購入上百石糧食，足夠大家在金砂溝吃小半年的。2

現在大家都是走一步看一步，既然想到接下來半年內都無憂飢寒，心思也就沒有那麼慌亂了。