，過河卒

齊玄素進了「客棧」，輕車熟路地來到櫃檯前，手肘搭在櫃檯上。

櫃檯后的掌柜抬眼望向齊玄素：「這位客官，不知要做什麼買賣？只要價錢合適，都好商量。」

齊玄素道：「掌柜，你們這裡還做打尖住宿的生意？」

掌柜沉默了，氣氛有些尷尬。

過了許久，掌柜方才開口道：「二樓有火窯，空著也是空著。」

「火窯」就是店房、客房。

齊玄素笑了笑：「我竟不知道。」

「聽客官的口氣，不是新上跳板，而是我們『客棧』的常客了。」掌柜上下打量著齊玄素。

「新上跳板」的意思是剛出道。

齊玄素並不掩飾：「姑且可以算是常客，不過常在陽向，不常上線。」

「陽向」是朝陽的意思，泛指南邊、南路、南方；「上線」是在這一帶的意思，常在南邊，不常來這一帶。

掌柜恍然道：「原來是陽向合字上的朋友。」

意思是南邊江湖上的朋友。

齊玄素道：「好說。」

既然是老手，掌柜便省去了許多無意義的試探，直接問道：「有何貴幹？」

齊玄素也開門見山：「我想打聽一個地方，叫作『白玉堂』，掌柜在這條線上開山立櫃，不知聽說過沒有？」

掌柜眼神閃爍：「多嘴問一句，客官找『白玉堂』做什麼？」

齊玄素道：「幫人跑腿。」

掌柜又問道：「客官能否報個蔓？」

齊玄素道：「撐肚子蔓，上無下鬼。」

所謂「撐肚子蔓」，由「撐」聯想到「飽」，再由「飽」聯想到「喂」。故而由「撐肚子」引申出「喂」，又以「喂」諧音姓氏「魏」。

上無下鬼就好解釋了，就是「無」在前，「鬼」在後，連起來便是「魏無鬼」。

如果齊玄素用本名，便是空中飄蔓，上玄下素。

「魏兄弟，你應該知道我們客棧的規矩。」掌柜道，「萬事好說話，杵頭兒先開口。」

「杵頭兒，好說。」齊玄素手指輕輕敲擊櫃檯，「不過我們先說好，不搞海開減買那一套。」

「這是自然。」掌柜微笑道，「不過我們這兒也不興砸漿。」

「杵頭兒」指銀錢，「海開減買」指先說大價后落價，「砸漿」的意思是壓價。

掌柜微微點頭，不再說黑話隱語：「我們換個地方說話。」

齊玄素道：「且慢，我還有一事。」

「什麼事？」掌柜問道。

齊玄素指了指身旁的秦湘：「還有空房沒有，來一間。」

秦湘聽得滿頭霧水，方才齊玄素與客棧掌柜對話，每個字都她都聽得明白，可連在一起便聽不明白了。直到最後她才聽明白幾分，似乎是要讓她住在客棧里。

掌柜將目光轉向秦湘，雖然秦湘用兜帽遮住了大半面容，但還是被掌柜認了出來，掌柜笑道：「這位姑娘前些天來過。」

「是。」齊玄素道，「就讓她再住幾天，等我回來。」

掌柜道：「不是我說話晦氣，若是回

不來呢？」

齊玄素想了想，說道：「『客棧』與青鸞衛交好，那便通知青鸞衛吧。」

掌柜臉色一變：「客官是什麼意思？」

「就是字面的意思。」齊玄素不願多說，「我們還是談正事吧。」

掌柜神色變化不定，最終還是招手喚過一名夥計，吩咐道：「帶這位姑娘去她住過的那間客房。」

秦湘看著齊玄素。

齊玄素微笑道：「去吧，這裡很安全，一般沒人會在『客棧』撒野。」

「這是自然。」客棧掌柜附和道，不過他嘴上這麼說，卻想起了蘆州一處「客棧」分店被人滅口的事情。

秦湘這才跟隨夥計去了自己住過的客房。

掌柜伸出手：「客官這邊請。」

兩人來到一處單獨的房間，似乎是掌柜的書房，除了一張堆滿各種卷宗的巨大書案之外，還有兩排靠牆的椅子，看來這個地方也充當了籤押房的職能，可供多人議事。

掌柜坐在了書案後面，齊玄素隨便坐了一把椅子，開門見山道：「掌柜開個價吧，只要我承受得起。」

掌柜沒有急著報價，而是道：「既然客官知道『白玉堂』的存在，想來客官也明白『白玉堂』的特殊。」

齊玄素還真不知道白玉堂到底怎麼個特殊法，不過此時不能露怯，只好點頭。

掌柜繼續說道：「所以價格不會很低，還望客官有足夠的準備。」

「到底多少？」齊玄素心中生出幾分不妙的預感。

掌柜伸出兩根手指。

齊玄素當然不會認為是二百太平錢，不由皺起眉頭：「兩千？」

「對，兩千。」掌柜臉上笑容不變。

齊玄素有些無奈，他沒能返回玉京，而是半路就「下飛舟」了，所以安家費和部分例銀都沒能領出來，七娘又把他的無憂錢給截留了，他只剩下三百太平錢的積蓄，還有趙福安給的五百太平錢，總共八百太平錢，距離兩千太平錢還差著一大截。

就算他有兩千太平錢，他都懷疑七娘事後給他的報酬能不能保本，白跑一趟也就罷了，只當是給七娘幫忙，若是倒貼錢，那可就不大行了。沒辦法，近朱者赤近墨者黑，跟著七娘的時間久了，也沾染了三兩分習氣。

掌柜見齊玄素臉上露出難色，也不意外，畢竟兩千太平錢的數目實在是太大了，接著說道：「當然，如果客官拿不出這麼多太平錢，也可以用別的辦法，比如以工代酬。」

齊玄素聽明白了，掌柜多半是故意開一個高價，然後給出另外一條路，根本目的就是想要讓他幫「客棧」幹活。

齊玄素倒是不反對：「不知什麼樣的生意能值兩千太平錢？」

掌柜說道：「的確是個大買賣。魏兄弟常在南邊，那邊人煙稠密，所以生意主要是與人斗，而我們西北這邊不同，地廣人稀，沒那麼多與人斗的生意，更多是與天斗。」

「與天斗？」齊玄素只覺得這個說法比較新奇。

掌柜說道：「雍州、西州等地有許多未被探索之地，或是古代遺留，或是人為造成，甚至是破碎的洞天。」

齊玄素道：「我知道，不過那是二百年前的事情了，自從道門重回崑崙之後，由全真道牽頭，開展了一系列『開荒』之舉，道門稱之為『屯田』。」

「客官是行家。」掌柜伸出大拇指，「既然客官了解這些，那我就好說了。道門將這種探索行為稱之為『屯田』，持續近百年。所謂屯田，就是墾殖荒地。根據開墾之人的身份不同，分為軍屯、民屯、商屯。放在道門的『屯田』一事上，大概也能如此劃分，不提西州，只說雍州，道門和朝廷是軍屯，道門佔據了半數的份額，其次是朝廷，佔據了三成份額。還剩下兩成，就是商屯和民屯了。所謂民屯，其實是由地方豪強經手，不過在朝廷和道門的眼裡，還是屬於『民』的範疇，能夠佔據一成份額，看似不多，實則已經能夠吃飽。至於商屯，自然就是我們『客棧』了，我們能拿到這一成份額，倒還真不容易，多虧了許多經營多年的老關係。」

「原來如此。」齊玄素還是第一次聽到這種說法，不過也大概能明白「客棧」的生意具體是什麼了。

掌柜繼續說道：「至於這裡的份額，主要是指經過初步開墾的『田地』，還有許多徹頭徹尾的『荒地』，掌握在其他人的手中，這個就暫且不提了。我們要說的是這些經過初步開墾的『田地』，既然是初步開墾，那麼接下來就要深耕了，包括犁地、施肥、除蟲、除草等等。」

乍一聽去，這就是老農種田，與其他的沒有半點關係。

齊玄素略感疑惑道：「這恐怕是天人的差事吧？」

「也不能這麼說，天人負責『開荒』，後續的『深耕』便由其他人負責。」掌柜解釋道。

齊玄素想了想，問道：「那麼這次的委託是什麼？」

掌柜道：「我們『客棧』雖然也在道門的『隱秘結社名單』之列，但好歹與道門和朝廷都有幾分香火情在，與紫光社、知命教、靈山巫教截然不同，而我們今天談及的這塊『屯田』則與知命教有關。」

齊玄素靜待下文。

掌柜說道：「我們手裡的那塊『田地』當年曾經是一處道門重地，後來知命教在此地謀划多年，暗中撒布詛咒，最終使得此地活人化作活屍，而且活屍還能不斷感染其他活人，最終化作鬼蜮，而活屍大軍又形成屍潮，向四周擴散，席捲四方，當真是攻城掠地一般。」

「在這種情況下，道門和朝廷為了避免屍潮進一步擴大，不得不選擇動用『鳳眼甲三』，將其連同活屍一起毀去。」

「時隔多年，那裡只剩下一片廢墟，不過其中仍舊有部分活屍遊盪。倒也奇怪，這些活屍似乎殺之不絕一般，年年剿，年年有，就像田地里的雜草，野火燒不盡，春風吹又生。『客棧』只好每年例行清理，今年因為某些原因，我們分店的人手有些不足，所以需要向外招募人手。」

齊玄素聽明白了，又問道：「具體情況呢？」

掌柜道：「總店那邊會派九位歸真階段的高手過來，以他們為主，其餘人由我們分店招募，事成之後每人兩千太平錢。如果客官同意，事後又不想再去打探『白玉堂』的消息，那麼我們分店也可以奉上兩千太平錢的酬金。」