孫朴、劉整、曲珍三個敗軍之將跪在耶律敏的中軍大帳之中垂頭請罪。
連續三場敗仗。
先是劉整在漢江之上被烏江水師徹底擊潰，上百艘戰船或沉或被俘，只此一役，兩方水師的強弱已經倒轉過來，從現在開始，漢江將是烏江水師的天下了。
相比起另外兩場陸上的敗仗，這一仗對於遼軍的打擊，才算是真正的傷筋動骨。
「起來吧!」耶律敏看起來卻並不那麼生氣，而是親自走下案來，先是扶起了劉整，「劉制置使沒有受傷吧？勝敗乃兵家常事，有什麼好請罪的？這一仗輸了，下一仗咱們扳回來就是了嘛！」
劉整感激涕零，拱手道：「謝大統領寬仁，末將必定再整水師，來日必將一雪今日之恥！」
「這便是了！」耶律敏大笑：「這天下，又那裡常勝將軍呢，想當年，本將也被人攆得像落水狗一般，可最後，我還不是打了回來，連本帶利一起撈回來了呢？劉制置使，我也不留你了，你得趕緊回去收攏兵馬，現在敵人士氣正盛，你得先避一避風頭了。這個時候與敵硬拼不是上策！」
「謝大統領體諒！」劉整這一聲感謝是真的發自內心，他還正擔心耶律敏強行要他馬上與敵再戰呢。
「我們與對手的爭鬥，可不是一兩天甚至一兩年便可以分出勝負的，這以後的日子，長著呢！」耶律敏笑道：「自然得從長計議。」
「大統領，我要是一走，這漢江可就是他們的天下了，有了水路的便捷，他們隨時有可能上岸偷襲我軍！」
「就怕他們不來！」耶律敏淡淡地道：「你走了，給他們創造了機會，但何嘗又不是給了我們機會呢！」
「明白.」劉整拱手道：「那末將就先告辭了。」
劉整走了，耶律敏臉上笑容不減，轉身坐回去看著還跪在地上的兩個笑道：「咋的，我不扶，都還不起來嗎？」
曲珍抬頭，看著耶律敏，確認對方不是在說反話，這才有些羞慚地站了起來：「大統領，功虧一簣，功虧一簣啊！」
「也算不得多虧！」耶律敏不以為然：「劉整這一敗，漢江復為對手所有，即便你今日佔了樊在，來日還是要會給敵人奪去。想要取襄陽，首要的一點，便是要控制水路，水路上輸了，就不用做什麼攻克襄陽的春秋大夢了。」
「大統領，接下來怎麼辦？」
「曲將軍，接下來你要做的事情多著呢！」耶律敏道：「對於你來說，這可是絕好的機會，不趁著此時將這支軍隊牢牢的握在自己手中還等何是啊？該清洗的要清洗，該提拔的要提拔！過了這個村兒，可就沒有這個店了！」
「大統領是準備撤退了嗎？」曲珍顫聲道。
「既然打不下來，我們還留在這裡幹什麼？」耶律敏笑道：「自然是準備退回去養精蓄銳了。」
「退到那裡？」
「南陽！」耶律敏看著曲珍，「我會啟奏大遼皇帝陛下，讓你駐紮南陽，建立南陽行轅，籌備下一次南征事宜，我也會在南陽停留一段時間，直到你真正的站穩腳跟。曲珍，我能幫你的就是這麼我，掌控南陽，便等於握著南陽盆地的鑰匙，把控著南征的大局，如果你還做不好，那就是你自己的能力問題了！」
「末將必然不負大統領的栽培！」曲珍連連點頭。
「去吧去吧！接下來的事情一大堆，你還有的忙呢！」耶律敏揮手示意曲珍退下去。
大帳里只剩下了孫朴與耶律敏兩人。
孫朴與上面兩個人就又截然不同了。
他們才是皇後集團的真正的鐵杆以及核心人物。
「蕭誠，蕭崇文！」耶律敏身子往後一靠，兩隻大長腿搭在了桌子上。「知道嗎，這傢伙是皇後娘娘的二哥！」
孫朴抬了抬眉毛，自顧自地拉了一把椅子坐了下來：「敏哥，來援的這兩支軍隊，當真是相當的強悍啊！就算我不受僕從軍的拖累，與他們正面而戰，估計也討不了好。不是說南方軍隊很孱弱的嗎？」
「南方軍隊孱弱？」耶律敏哧笑了一聲：「你們北人老是這樣認為，其實軍隊弱不弱，看是誰帶？老子在河北的時候，我們廣信軍哪裡弱了？還有蕭定的廣銳軍，那裡弱了？現在這個蕭崇文的麾下，那裡弱了？便是大遼，就沒有弱雞軍隊嗎？」
孫朴嘿嘿一笑：「倒也是，前兩年，我們可是收拾了不少頭下軍，都是一擊即潰。」
「南方軍隊像蕭二郎麾下這樣能打的，並不多！」耶律敏笑道：「所以呢，我們這裡的失敗，也不見得就能影響大局。當初皇後娘娘讓我們過來，不也是順水推舟，讓皇帝陛下放心的早點兒咽氣嗎？不然他那個硬撐著的樣子，我看著都難受。」
說到整個遼國的局勢，孫朴可就有些擔心了。
耶律敏如今是一個吃飽，全家不餓。
他孫朴可是一大家子都在上京呢！
老頭子孫聚財是祿合盛的大掌橫，大哥孫淳是皇後身邊的記室，也是第一幕僚，這一回皇后扶靈回上京，必然是一場刀光劍影的龍爭虎鬥，可是皇后最為倚仗的屬珊軍，如今卻還遠在這襄樊之地，要是皇后輸了……
那可就真是樹倒猢猻散，要被人全包了。
「娘娘做事，什麼時候讓你來操這淡心了！」耶律敏拿眼睛狠狠地剜了孫朴一眼，「你跟你大哥一比，還真不是一個層次上的。」
「當然，我大哥是進士嘛！」孫朴嘿嘿一笑。「敏哥，那個被王柱放回來的營將，給你帶回來的信上說得是什麼？不會那王柱異想天開，竟然想勸降你吧？」
提到王柱，耶律敏卻是沉默了好半晌，這才從大案之上一疊文卷之下，翻出一個信封來，遞遞給了孫朴。
「王柱曾經是我的部下，準確地說，他們一家，與我秦家都算是世交吧！他的大哥隨我父親作戰，戰死在了宋遼邊境。他十六歲就加入軍隊，那個時候正在我的麾下。後來白溝驛一戰，我們廣信軍就散了，王柱這批人，又被整編進了陶大勇的定武軍，那時他年紀小嘛，崔昂這些人根本就沒有注意到他這個人。」
孫朴明白了過來：「後來您進東京，那個王柱便又投奔了您。」
「連陶大勇那時候都跟著我們一起幹了。只是很可惜，最後還是輸了。那以後的事情，你便大體都知道了。我被娘娘救了，然後一路到了遼國，王柱卻是從此不知音訊。這一晃，都快要十年了吧！想不到他如今居然在蕭二郎麾下。」
「這人戰場功夫相當不錯，我不是他的對手，與他對了幾刀，要不是親衛們拚死護衛，只怕就不能回來見您了！」想到那在頭頂之上盤旋往來嘯聲不斷的三尺長刃，孫朴忍不住打了一個寒噤。
「王家祖傳的刀法的確是為戰場而生的。」耶律敏嘆了一口氣：「秦家槍，王家刀，當初可是廣信軍的兩大殺器。廣信軍當初在河北，戰鬥力與戰功可是一點兒也不比蕭定的廣銳軍差，只不過咱們沒有蕭家那樣的家世，所以一旦出事，便只能任人欺負了。」
「其實蕭家最後也沒有落得好，蕭禹夫婦，都是死於非命呢！」孫朴道。
「趙宋無道，留他們做甚！」耶律敏冷笑起來：「他們一個個的，都該死！」
孫朴打開信封，抽出了裡頭的信紙，看了一眼裡面的內容，卻是渾身雞皮疙瘩都起來了。
信上只有三個字，紫紅色的，一看就知道原本是用鮮血寫的。
「為什麼？」
就這三個字，卻包含了太多的外人所不能道的內容。
孫朴抬頭看向耶律敏，卻發現耶律敏正抬頭看著屋頂。
是啊，為什麼呢？
王柱當然想不明白。
當時的他，大概還沒有二十歲吧，還是一個稚氣未脫的小傢伙吶。
不過那傢伙在刀法之上的確是有天份，
比他哥哥要強。
小小年紀，已經深得王家刀法精要了。
這些年來，想必在蕭家二郎麾下頗得看重，有了歷練，自然是更加的圓潤如意了，孫朴差點兒被他砍了，也是情理之中的事情。
「見一見他吧，好歹也曾經是兄弟一場！」耶律敏突然夢吃一般地說了一句話，卻是把孫朴給聽得楞住了。
「這怎麼見？」他反問道。
耶律敏是一軍統帥，那王柱現在也是宋軍之大將，雙方早就成了水火不容的敵對雙方，一見面，不還得打生打死啊！
別說是自己，便是對方那裡，也不會容許王柱與耶律敏單獨會面吧！
耶律敏沒有做聲。
好半晌才道：「傳令下去，準備退兵吧！沒有第一時間拿下蕭樊，我們已經失去了機會了，以後再想攻打這裡，便得做好周密的打算了。在我看來，也就是一條，依仗優勢兵力長期圍困，同時切斷他們的水上補給線。但眼下，我們肯定是沒有這個實力的。呂文煥，範文順這兩個傢伙，是一個厲害人物！」
「也只能如此了，等到上京那邊事了，娘娘騰出手來了，咱們再來慢慢地與他們較量吧！」孫朴點頭道。「但願那劉整不要辜負敏哥您對他的期望，重新練一支水師出來。」
「也勿需太過於喪氣了。南征，可不止襄陽這一條路，這邊行不通了，走東線，也是一樣的。」耶律敏嘿嘿一笑：「江淮那邊，不見得有這麼難打吧？接下來看看劉豫能不能搶先立下這場大功呢！」
「江淮水網密布，劉豫雖然握有徐州，但想要在淮河流域佔到上風，也不是那麼容易的事情！」孫朴道：「南船北馬，這一次我算是真切體會到了，劉整這一敗，我們便立即顯得有些手足無措了。大統領，這還是荊湖水師不大行的緣故，異日要是這荊湖水師也起來了，那我們還有更大的麻煩呢！」
「所以我要善待劉整他們啊，我們大遼，像他們這樣精通水戰的將領，委實不多！」耶律敏道：「劉整與曲珍可不同，即便是皇後娘娘，對於劉整這樣的人，也是欣賞的。」
隨著援軍的抵達，襄樊終於安定了下來。
一個月的血戰，這座城市也經歷了無數的悲歡離合，激戰之時，沒有人能夠顧忌到這些事情，直到現在戰事結束，悲傷才迅速瀰漫了整個城市。
用家家帶孝，戶戶出殯來形容也不為過。
但對於很多人來說，這又還算是一件幸運的事情，
因為他們還能讓死去的人體體面面的離開。
而此刻在其它很多地方，連這一點，也無法做到。
貴州軍隊接管了整個樊城。
範文順帶著他剩餘不多的軍隊，退回到了襄陽城中與呂文煥合兵一處。
這沒有什麼好猶豫的，誰也不知道接下來遼軍什麼時候又會發動進攻，而他們進攻的重點，毫無疑問仍然是會選擇在樊城的。
此刻，當然應當讓戰鬥力更強悍的援軍駐紮樊城。
無數的青壯被發動了起來整修已經殘破不堪的樊城，或者是因為大敵仍然在一側的緣故，不需要人摧促，所有人都幹勁十足，夜以繼日的勞作之下，樊城開始迅速恢復到昔日的模樣。
對於王柱和范一飛來說，接下來他們的任務，當然還是以守為主。
雖然打贏了第一仗，但他們不會自大地認為，以他們兩個軍的兵力，便可以去與整個屬珊軍較量，比個高低了。
他是頭鐵，是找死。
不過呢，他們現在有水師，這是一大便利，他們可以利用水師，在漢江的任何一個點上選擇登陸然後對敵人展開突然的打擊。
一擊成功，轉身上船便跑，這樣的打擊方式，必然也會讓對手痛苦不堪。
光坐在城裡等著遼軍來攻打，自然也不是什麼好辦法。
這些天來，江雄，王柱，范一飛，甚至包括了呂文煥與範文順等人，都加入到了這樣的討論之中。
那裡是遼軍的要害之處，那裡是薄弱之處，襲擊那裡最能讓人遼人感到疼痛。
就在這樣的討論之中，一名遼騎卻帶著一封信徑自到了樊城。
「擂鼓台！」
信中只有三個字。
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