在臨出發前一晚。

夜深了，大屋門帘外。

宋茯苓聽到老爸對老媽抱怨說：「這八月咋一晃眼就來了，我還有好些書沒看完。」

老媽：「別看了，你已經臨陣磨槍好久了，別緊張就行。」

老爸：「我不緊張，那曾國藩考秀才六次落榜，最後怎麼著？位極人臣。我那個什麼，萬一沒考上，媳婦，這很正常是不是？我還能比曾國藩厲害啊？」

門外的宋茯苓心想：

老爸，你別只看人家六次落榜啊？你怎麼不看看人家考完那麼多次，才不過二十一二歲。

看了看手裡新整理出的能讓老爸再鞏固鞏固的知識點，笑了下。

算了，這還沒等考呢，老爸就開始往回找補退路，曾國藩都嘮出來了，瞧給嚇的，宋茯苓回了屋。

小屋裡，米壽披散著頭髮，睡的身子七扭八歪。

不知夢到了什麼，白嫩的小腳趾時而還動一動。

馬老太也睡的那叫一個香，天熱，身上只搭件被單子。

第二日天還沒亮，就變成馬老太觀察孫女和贗品孫子的睡姿了。

老太太鳥悄下炕，給這個蓋蓋單子，給那個正一正身體。

她出了房門，打了個哈欠，在院子里放輕動作舀水洗臉洗牙，又將院子里架起的小泥鍋下添了柴。

自從天暖和，她也重新踏入點心界開始，老太太早起就在這裡給自個煮口飯。

要不然起太早，在屋裡抱柴火做飯總是會弄出響動，容易影響三兒一家睡覺。

再說現在天熱，在屋裡點鍋，炕熱，孩子們該上火了。

老太太坐在小板凳上，一邊等著鍋里的麵條熟，一邊啪的一聲使勁拍脖子一下。

一大早上，就讓蚊子咬了一口，你瞅瞅，拍死它，全是血，都是她的血。

錢佩英迷迷糊糊出來，眼睛都沒有完全睜開，手裡端著小碗鹹菜，打著哈欠小聲道：「就吃這個？」

「不是讓你不用起來嘛，你快進屋睡覺吧，別給我三兒吵醒。我就對付一口，想吃好的進城吃。」

老太太鹹菜、白水煮麵條，吃了一小碗走了。

而此時，橋下已經有好些來回穿梭的人影，負責給她裝大量點心、牽牛車喂牛的都過來啦。

尤其是今日，橋下顯得格外熱鬧，因為在伴著吵嘴。

馬老太急走上前：「怎的啦？」

宋福生的大伯說：「弟妹，你快說說這老爺子，他非要去，你說他那麼大歲數去幹啥？再說怎麼輪也該輪到我啦。」

他還沒有進過城嘞，侄子福生明日考試，他當大伯的理應去。

葛二妞急忙附和老伴：「是啊，俺們兩口子這回必須陪著。」

馬老太瞪葛二妞，「你不開店啦？你給我雲中縣撂挑子？」

「沒，宋二嫂子帶她老頭子早拉點心走了，我都與她們打好招呼，讓她老頭給我頂幾日，我和他大伯這幾日隨你走。」

馬老太這面還沒給斷完官司，那面她大兒子宋福財：「娘，我跟你去，這幾日對三弟挺重要的，我想在外頭等著。」

「你辣椒醬不炒啦？你是大師傅老大啊，讓你媳婦和老二媳婦跟著我就得啦，啊？你擱家掙錢。」

王婆子：「我其實也應該？」

馬老太：「你別其實啦，你快給我啟程去葭縣賣點心，啥時候啦還沒走！」

總之，差一點全體都有，全吵著嚷著要進城，弄的村裡有起早的人家看到這一幕直嘖嘖：

不知道的以為「宋九族」要搬走呢。

也是，人家城裡買賣多。

馬老太手握鞭子，對車下的宋阿爺說：「老爺子，快回去守著他們幹活吧，那蓋房子離不開你，真離不開，家裡烤爐房剩那麼些大閨女，地里，山上，都需要您老指導，啊？回去吧。」

連哄帶商量，才使得打扮一新的宋阿爺放棄進城。

頭車發動，馬老太一甩鞭子：「坐好。」

六台牛車載著好些點心、載著好些「家人」，浩浩蕩蕩的出了村，向奉天城進發。

沿途，天越走越亮，就能看到那乞討的孩子們出動了，一堆一塊。

這些討飯的，都是前一陣打仗或是打完仗從南面逃來的。

這一批新難民，比起宋福生他們當初差很多。

因為朝廷打窮了，給兵將們吃飯都在算計，更何況還沒打完，還在屯兵鎮守，看任家村軍糧沒停工就知曉，就不可能開倉接濟，發的救濟糧十分有限。

所以有的逃難人家，就是讓他現開荒，你等糧食種出來前也不夠吃，那咋辦？大人們在開墾荒地，就將家裡的娃子們都打發出來。

馬老太天天在外行走，早就見慣不慣，尤其是這路上，城裡不讓進。

看到五個小孩子穿的破衣爛衫有要攔她車的意圖，率先拽住牛繩，隨手就抽出一個包袱，從裡面拿出一小塊一小塊的列巴。

「大的帶小的們挖挖野菜，撿撿柴，這都能換一兩個銅板，長大了記得要自力更生啊，駕！」

這一套磕說的那個溜，從給小娃們列巴到重新駕車的動作更是行雲流水，前後不過耽誤三兩分鐘。

馬老太她大伯哥，她那個沒出過村的二兒媳等等，各個看傻了眼。

奉天城，從角門排號進城。

守城衙役審別人：「哪的？進城做什麼？」

到馬老太時：「呦，老太太，來啦。」

馬老太一點頭。

她大伯哥、她二兒媳等眾人，望著她背影：「……」

「你別總瞅熱鬧啊，幫老高牽牽牛。」葛二妞訓她老頭道。

「噯噯」，宋福生的大伯急忙應著，可是卻控制不住的看街道兩旁。

那一屜屜的包子摞那麼老高，一日下來，能全賣出去嗎？

回頭看了看自家牛車，大伯：能，咱點心都能賣那些。

「胡辣湯油餅子，豆腐腦油餅子，客官裡面請。」

「羊湯羊湯，新出鍋的。」

「保准你一碗下肚就飽飽的，麵湯餛飩大餑餑。」

那又是在排隊買啥呢。

高屠戶告訴大伯：「燒雞，可香啦。」

他給馬老太補點心送貨時，給他家雙胞胎和胖丫、米壽、金寶買回過一隻。他給叫到家裡，屋門一關，就這幾個孩子偷摸吃過，他啃的邊邊角角。

「哎呦，城裡人起早就吃雞，嘿嘿，跟咱村不一樣，真熱鬧。」

馬老太的二兒媳朱氏就更是感覺眼睛不夠用了。

指著一座小二樓上的檯子，問何氏：「大嫂，那是幹啥呢？」那裡咋杵著倆人，畫的跟鬼似的。

何氏瞟一眼：「那是假人，戲樓，用假人扮相，到時辰該唱戲了，真人還出來你打我我打你呢。」

「呦，大嫂，那裡就是賣咱擦臉油的吧？我聽她們嘮嗑說過，離點心店不遠。」

「是啊。」何氏心想：就是二弟妹你打大丫二丫，給你買的那罐擦臉油的地方，你還能舔臉問？

在何氏心裡，這二弟妹一點兒不知足，倆閨女給買擦臉的還能挨揍，都給打哭了，說不經同意就是不能花錢。

哎呦我天吶，你說當時連同村裡在內，好些漢子半大小子都在家幹活，都聽見了，大丫二丫得多沒面子，那又不是小孩。

就沒見過這麼不講理的，那心疼娘還心疼錯了？倆閨女不捨得打扮自己給你買。

要換成她，就得心拔拔涼，反正她沒生閨女，有時候是很羨慕二弟妹和三弟妹的。

你看看人家三弟妹對胖丫。

就這事，當大伯娘的何氏對朱氏很有意見。

那天何氏還給大丫二丫拽她家去了，給護著不準打，二弟妹問憑啥插手？沒有為什麼，娘不在家，我是你大嫂，你就得聽我的。

此時朱氏也想起了這茬，瞅了眼大嫂，臉色訕訕的。

何氏卻不放過她：「你看看吧，那樣的小樓里賣的東西得多好，你倆閨女對你多捨得，多孝心。」

在旁邊一直聽著的李秀，也扭頭跟著瞅。

一個賣擦臉的小樓外面都能弄那麼好看，只感覺城裡人都不知該怎麼樂了，真會活。

而馬老太整這些人進城要幹啥呀？

這些人，一臉激動站在點心店裡：我們是陪考軍團，多重要的日子呢，必須必陪考。

馬老太：屁，你們至多是賣科舉點心的軍團，都給她幹活。

「楊康」的母親走進蛋糕店：「聽說你們這裡賣扛餓的點心？」

「是啊，來，大妹子，您看，」賣這玩意不掙錢，但是葛二妞仍然不失熱情張羅道。

……

而任家村那面，直到晌午，宋福生一家才出發。

明天就考試，今晚去城裡住。

宋福生的考場被分在南西所，像是以陸畔為首的「F4」，也是被打亂了分到不同的考點。

任公信勸宋阿爺：「老爺子，少些往車上倒動東西，真用不著，考秀才早上進去晚上就出來，就考三日。不像考舉人住進去。」

他可是有經驗的人。

宋阿爺：上邊去，抱西瓜呢，躲開。

宋福生正在沖任三叔和任七叔他們說：「你們怎麼回來啦？」這些人特意從大地里趕回來。

「回來看看，好好考。」

鄰居翟婆子：團長你好好考，只有你考好了，我家狗才能牽回家，要不然趕明還得送走。

宋福財將考籃拉杆箱放上馬車，給米壽抱上車，一向不怎麼會表達的人，尤其是總感覺比弟弟差很多，忽然拍了拍宋福生的胳膊。

馬車路過橋時，宋茯苓笑：「爹，你看，姐姐們來啦。」

多虧沒有開玩笑往外說要穿紫色褲衩，紫腚對。

要不然「宋九族」全體，今日就得全穿紫色，紫布能給買斷貨。

大丫二丫桃花，一幫姑娘們特意在這個時辰停工，站在橋那頭，望著三叔三舅的馬車。

宋福生壓根就沒坐上車，隨著走，隨著身後就跟著人。

村口那裡更是聚集很多村民，辣椒房的，奶磚房的。

「團長，好好考。」

「團長，你一定要好好考。」

宋福生的心理是：握草，抹了把臉上的汗。

他是抹了把汗，馬車駛離，宋阿爺卻望著車影抹了把淚。

任公信瞧的直撇嘴，他也送過考好不好？不至於，這還沒考呢，要是那面張貼說考上了，老爺子你不得暈厥過去啊？這怎麼還手抖上啦？

宋阿爺罵他：「你懂個六。」

他哭，是因為他想著：

福生，阿爺的生娃子，你是阿爺親自送出的第一人，是咱這個大家庭趕考的第一人，但絕不是最後一個。

他要一個又一個親自送出去，金寶、米壽，直到小寶（李秀家兒子），他要好好活。

聯想到這些，老爺子就想哭，那心情激蕩的，跟河邊的大水車掀起水波浪似的。

下午，快晚上了，宋福生才帶著一家老小進了「鏢局」，這幾天考試住這後院。

鏢局眾人紛紛拱手，「頭，頭。」

裡間，牛掌柜正在咔咔卡戳，出一趟運輸隊卡戳，回來一趟拿票據零錢，旁邊的二蔫吧對照著保單和賬本，算盤打飛了，在合賬近七日毛利多少錢。

院子里還有沒出任務在互相比劃手藝的漢子們，四壯正在抱膀監督，他才出任務回來沒兩天。

聽到動靜，這幾個人急忙朝門口走。

這時，宋福生已經向沒見過家人的漢子們介紹到，那個是他媳婦，你們的老闆娘，指宋茯苓：那個是他掌上明珠，指米壽：那是寶貝疙瘩。

「小姐，少爺。」宋茯苓和米壽又成小姐少爺了，倆人都不覺得這稱呼有什麼，應的很自然就一前一後進了內院。

錢佩英是直接就進了牛掌柜所在的賬房，問問進賬情況。

家裡她管錢，她老公只負責掙錢。

牛掌柜：恩，我已經習以為常，姑爺現在沒實權。

第二日很早，宋福生起來正要洗漱，就發現閨女和米壽不見了。

「哪去啦？」

「隨他們奶走了。」

「那他們奶奶呢？」

是，宋福生啥也不知道，大夥最近甭管忙啥，都不讓他知道。

錢佩英遞給他皮套，一邊示意老宋扎頭髮一邊說，「你先別問啦，先洗臉刷牙吃飯。」

廚房。

錢佩英笑看老宋道：「你入考場的新書包，有人給你拿，」給掏錢買的嘛。

「你愛吃的那豬肉大蔥餡餃子，有人她給你包。」

「我估么著，你要是考砸了，你委屈的淚花也會有人給你擦。」

「啊，這個人就是娘。」

宋福生憋不住笑：「得得得，別唱了，這怎麼還念上歌詞啦。」

錢佩英噗嗤一下也笑出聲，用圍裙擦了擦手，指著餃子說：

「老太太走之前給你包的，你看看現在才幾點，就能猜到她得幾點起來。

人家說了，這一百個餃子，旁人不準碰，都要給你吃。

這裡面有一個是包了糖的，你要是能吃中，就是百里挑一能高中。」

宋福生指著蓋簾中間，有一個跟包子那麼大的餃子笑出聲：

「這是搞笑呢吧，杵那麼大一個，傻子都知道裡面包了糖。」

出門時，牛掌柜他們剛要張嘴鼓勵，宋福生「打住」。

這才一身長袍，拉著拉杆籃子，帶著妻子和四壯，大步流星離開。

考點南西所這條街角，離考場入口不是很遠，拐過去即是。

宋福生拉著箱子，忽然頓住腳。

只看街角處早已支起「陪考棚」。

棚子里擺著接起來的長桌子，桌上放著各種已經用油紙打包好的點心，最上面放有切成小塊插著牙籤的試用品，已經被試吃掉很多。

還有兩張桌專門放有大列巴，桌前面貼著一張紅紙黑字，上面寫著「四文錢」，四文錢一大塊。

他心知：這四文是真不賺錢，貼著紅紙黑字，也應是怕囊中羞澀的考生不好意思上前問，直接寫的清清楚楚。

另外，棚子里還有好些長凳，裡面坐著好些人，有的那不認識的還要給幫忙燒火，馬老太的身影正在其中忙忙碌碌。

老太太在免費給坐在棚子里等待的家長燒水，有那考生壺裡沒帶水，更是啥廢話也沒有就是給提供，鼻尖已然冒汗。

最關鍵的是，他閨女一身男裝帶著米壽，正站在一個箱子前給人換錢。

什麼錢呢？答完題交考卷前，所有考生需交三錢銀的封卷費用。

為方便考生，怕有的那考生不是正好的三錢銀，或者拿的銅板容易進去被考官嫌棄，得麻煩人家數錢，人家考官能不嫌棄嗎？閨女在給兌換。

站在宋福生身後的「楊康」，也在駐足看著這一幕。

他心暖暖的，他這回也帶了「馬老太糕糕興興店的列巴。」

今日在另一個考點的陸畔，此時來到了考場外。

他下馬車一抬頭，就看到了「馬老太的公益現場。」

宋福生的大伯，正巧與感謝他的老頭說話，遞給對方扇子道：

「謝啥，應該的，天太熱，你們這都是趕路陪著來，咱自家也有考的，俺親侄子。

所以說，太懂你們啦，不容易，這出來送考一個，那真是全族、全村，甚至是你們那縣裡都少有吧？」

順子拎著考籃，一臉感慨至極：「少爺，這就是茯苓小姐的家人，句句樸實。聽說每個考場外都設有這樣的棚子」

陸畔：「……」我要進去了，你與我提茯苓，是想讓我心亂？本來我就著急見她。

是的，要進場了。

「莘莘學子」們排號接受檢查。

棚子里的家長們，各個不放心的探頭望。

錢佩英望著宋福生拉著小箱子的背影：這真是那句網路俗語「活久見」，送老公進考場，在現代打死她也想不到。

而宋福生在穿上鞋后，這不是要脫鞋檢查嘛。

入場前，他拉著箱回眸，滿眼都是家人在對他揮手，一臉豪情壯志地走了進去。