李延慶一行當天中午便離開了江都縣，繼續南下，不過他們走得極為緩慢，船隊走了整整半天還沒有到長江，天剛擦黑，船隊便在距離長江還有五里時停了下來。

這也很正常，他們現在過長江還需要再找幾艘渡船，將親兵和戰馬一起運過江去，所以至少要等明天才能出發。

當天晚上，李延慶在客船接見了剛剛趕回來的張順，張順實際昨天上午便過了長江，但他並沒有急於去江都向李延慶彙報，他還要等另外幾名手下從江寧府那邊探聽的消息。

「啟稟都統，卑職剛剛得到消息，雷德的船隊就等候在江寧府外的江面上，他們肯定是在等候都統，想在江面上攔截。」

李延慶點點頭，轉頭對一旁曹晟笑道：「我中午得到燕青的消息，向氏家主向宗良出現在江寧府，現在江寧府已集結了八萬軍隊，你覺得他們想做什麼？」

曹晟臉色一變，「莫非他們準備舉旗造反了？」

「應該是吧！不過不能叫做造反，應該叫清君側，或者叫做匡扶社稷，聽說向家在杭州找了一名三歲的宗室子弟趙伯圭，如果無法立大寧郡王，估計他們就要立這個孩童為新君了。」

「那他們要首先針對你嗎？」曹晟擔憂地問道。

李延慶淡淡一笑：「抓住我后他們就起兵，我想應該是這樣！」

「那我們現在該怎麼辦？」

李延慶想了想，又問張順道：「這支水軍有沒有辦法解決？」

水軍橫在江面上，雖然也可以繞過去，但江寧到潤州一線是極為重要的戰略要地，就算自己繞過去，物資船和運糧船也繞不過去，解決掉這支水軍才是一勞永逸的辦法。

張順微微一笑道：「都統可知雷德為何不敢將勢力擴張到長江中游？」

「為什麼？」李延慶一時不解。

旁邊莫俊忽然笑道：「莫非是他們畏懼嘉魚縣水軍？」

李延慶頓時想了起來，自己當年在嘉魚縣還留了一支地方水軍鄉兵。

「真是這樣嗎？」李延慶好奇地問道。

張順點點頭，「雷德兩次想西擴，都折在在嘉魚縣水軍手上，他弟弟雷武就死在嘉魚縣。」

李延慶大喜過望，他真沒想到自己創立的這支水軍還存在，他又連忙問道：「這支水軍現在有多少人，多少船隻？」

「回稟都統，這支水軍現在改名為鄂州水軍，是鄂州的鄉兵，人數大約在八百人，大小船只有一百五十艘左右。」

李延慶眉頭一皺，「剛才你說雷德已擴軍至三千人，在太湖練兵，有船隻幾百艘，鄂州水軍的實力現在能和他們一戰？」

「以雷德現在的實力，確實有點困難，不過我可以找一些道上的朋友加入，再加上卑職的舊部，可以和他們一戰。」

李延慶當然知道張順所說道上之人是什麼意思，就是指水賊，雖然他可以不拘小節，但一些原則性的問題他必須說清楚。

「你的朋友肯來助戰我當然很感謝，但我也不想將來被官場對手抓住把柄，你看他們有沒有招安的可能？」

張順想了想道：「他們從前曾經被朝廷招安過，後來朝廷言而無信，又說招安，我就怕他們心中有抵觸。」

李延慶心中一動，連忙問道：「莫非他們曾經是梁山軍？」

張順點點頭，「正是梁山軍舊部，為首是三兄弟，姓阮。」

李延慶大笑，「難道是阮小二，阮小五和阮小七？」

張順愕然，「都統認識他們？」

「我當然認識，尤其是阮小二，和我有舊，他們現在哪裡？」

「就在楚州！」

楚州就在揚州的北面，騎馬一天就可以抵達，李延慶當即寫了一份調兵軍令，令手下加急趕往鄂州送信調兵，他又令扈青兒率五十名女兵留在揚州保護兩位帝姬，讓曹晟協助知州韓寶林穩住揚州局勢，他自己則和張順率三百騎兵連夜趕往楚州。

..........

楚州從隋唐時期起便因運河的開通的繁榮起來，日益發達的運河經濟使楚州千帆相接，四時不斷，故白居易有詩它為『淮水東南第一州』。

楚州內陸河網密布，有洪澤湖和射陽湖這樣的大湖，海邊又有大片灘涂，目前是宋朝重要的鹽產地，淮南東路的提舉茶鹽司就設在楚州，這裡不光有官鹽田，更多的是民鹽田，宋朝鼓勵私人資本進入工商業，使民鹽業十分發達，不過自古以來鹽都是由朝廷專賣，目前民鹽也由朝廷統一收購，再轉賣給鹽商，中間的差價就是朝廷所收的鹽利。

「阮氏三兄弟目前公開的身份便是楚州的大鹽田主，擁有鹽田數千頃，但只有我們行內人知道，楚州小鹽會的背後就是這三兄弟。」

楚州的鹽會有兩個，分別叫做大鹽會和小鹽會，大鹽會又叫鹽商會，是民間的自發組織，以鹽商為主，受提舉茶鹽司管轄，嚴格說起來屬於半官半民的組織，而小鹽會又叫鹽幫會，實際上就是私鹽販子的組織，隋唐時又叫鹽梟，元末張士誠就是一個著名的鹽幫頭目。

「既然是私鹽販子的組織，那手上一定有武裝，對不對？」李延慶笑問道。

張順點點頭，「確實有，是一支八百人的水軍，大小船隻三百艘，據說是阮氏三兄弟從梁山帶出來的，這支水軍很善戰，不過他們沒有打家劫舍，也沒有攔路搶劫商船，更重要是官府打不過他們，所以官府對他們也是睜隻眼閉隻眼。」

「那這支水軍平時做什麼？」

「主要是保護財產，還有就是護送一些重要的鹽幫船隻進出楚州。」

李延慶點點頭，「他們三兄弟現在都在海邊嗎？」

張順一指前面的寶應縣城笑道：「他們現在就住在前面的縣城內。」

見都統有點不明白，張順又笑著解釋道：「阮氏三兄弟的母親身體不太好，住在海邊對老太太不適合，三兄弟都是至孝之人，所以便在寶應縣修建了一座大宅子，三兄弟便以大鹽田主的身份住在這裡。」

這時，李延慶心中已經有了方案，他笑了笑，加快馬速向前方縣城奔去。

..........

寶應縣是一座小縣，不過它緊靠運河邊，運河經濟也頗為發達，主要是倉儲、修船、客棧、酒樓、妓館等等行業店鋪眾多，張順沒有進城，而是在縣城以北約三里處停下，這裡綠柳成蔭，環境清幽，一條小河直通運河，在小河邊有一座白牆黑瓦的大宅院，佔地至少有二十餘畝，剛修了沒幾年，門口就是一座碼頭，碼頭上停了七八條小船。

「都統，就是這裡了！」

張順翻身下馬，上前去敲門，李延慶讓騎兵不要靠近，以免對方誤會，他也慢慢走上前，只見門口上掛了一塊牌匾，上寫『阮府』二字。

這時側門吱嘎一聲開了，一個老者探頭看了看，「你們找誰？」

「文叔，不認識我了嗎？我是阿順啊！」

老者頓時認出了張順，笑道：「原來是順哥兒，好幾年沒見了，都快認不出了。」

他又看了看李延慶，「這位是——」

李延慶笑道：「我是二爺的舊識，來看望一下他。」

「原來是二爺的朋友，兩位請進吧！」

李延慶和張順走進了院子，管家又探頭看了看周圍，這才把門關上。

「兩位請隨我來！」

管家帶著兩人向客堂走去，張順笑問道：「三位主人都嗎？」

「二爺和五爺在家，七爺去鹽場了，不過今天也應該回來。」

兩人走進客堂，管家請他們坐下，又令丫鬟上茶，他笑道：「兩位稍坐片刻，我去稟報五二爺！」

這時，張順低聲問道：「聽說都統也參與剿滅梁山軍，是真的嗎？」

李延慶笑著點點頭，「梁山軍潰敗，一半是我的原因，怎麼，有問題嗎？」

「主要是當時朝廷出爾反爾，就怕他們對朝廷招安沒有信任了。」

「這個只能談談再說。」

就在這時，外面傳來一陣急促的腳步聲，緊急著有人大笑道：「哪陣香風把順龍王吹來了？」

只見一名身材魁梧的男子走進了客堂，他皮膚稍黑，長一張方臉，目光炯炯，李延慶一眼便認出他，正是阮小二。

阮小二走進大堂，大笑著和張順擁抱一下，又望向李延慶，他不由稍稍一怔，笑問道：「這位朋友好像有點眼熟，我們在哪裡見過？」