?為減緩顛簸，馬車走得很慢，李延慶躺在軟軟的被褥之上，身上也蓋了一床被褥，腰部的疼痛感也開始緩和了，傷口處傳來一陣陣清涼。
身旁坐著一個面容清秀年輕僕婦，正全神貫注給李延慶縫補破開的皮裘，李延慶歪了一下頭，看到了坐在上方的小娘，她正在看王貴送給她的，看得入了迷，完全忘記了身邊還有一個病人。
「你上面的字都認識？」李延慶驚訝地問道。
「嗯！」小娘答應一聲，卻沒有放下書。
旁邊僕婦笑道：「我家姑娘不僅識字，還會寫詩呢！連老爺都誇她寫得好。」
李延慶又看了看小娘，見她看書入迷，便慢慢閉上了眼睛，車廂里的瀰漫著一股淡淡的暖香，他打了個哈欠，有點昏昏欲睡。
小娘忽然放下書，歪著頭問道：「你剛才想問我什麼？」
「沒什麼，喜歡這本書嗎？」
「喜歡！我喜歡紅孩兒，白白胖胖的三歲孩童，居然有那麼大的本事。」
李延慶啞然笑道：「書只是說他像三歲孩童，實際上也是個幾百年的老妖怪了。」
「你叫慶哥兒？」小娘又好奇地問道。
「是那兩個傢伙告訴你的？」李延慶沒好氣問道。
小娘嘻嘻一笑，「他們還說你會寫詩做詞，尤其擅長對對子，我出個對子你來對一對。」
「你也喜歡對聯？」
「平時無聊對著玩，我來出上聯......」
小娘想了想道：「掀書靜對千竿竹。」
李延慶笑了，這幅對聯他是知道的，便對道：「伏枕憑聽萬籟風。」
「花底離愁三月雨。」小娘又出一聯。
「這是晏殊的詩，下聯應該是，樓頭殘夢五更鐘。」
「不錯！不錯！」
小娘歡喜得直拍掌，「那你也出一個上聯我來對。」
李延慶想了想笑道：「我出一個有趣的對聯，上聯是：南嶽廟死個和尚。」
小娘一呆，噘起小嘴說：「這是什麼？這般俗氣，我可不會。」
李延慶微微一笑，「那我說下聯吧！下聯是，西竺國添位如來。」
他剛說完，車外便傳來中年文士的大笑，「有趣啊！這幅對聯真是妙極。」
小娘卻生氣地用小粉拳捶打車窗，「爹爹居然在偷聽！」
「爹爹不是偷聽，爹爹是想看看李少郎的傷勢好點沒有，不過聽你們在對對子，那應該好轉了。」
李延慶連忙道：「多謝夫子的靈藥，傷口已經不疼了。」
「那好，我就放心了，九娘，讓李少郎休息吧！」
「知道了。」
小姑娘嘴上說知道了，但興緻卻一點沒減，又掩口小聲問道：「你姓什麼？」
「姓李。」
「啊！我們是本家。」
「你也姓李，叫李九娘？」
「九娘是乳名啦！人家叫九真。」
「李九真，這個名字不錯，看來你應該有很多哥哥姐姐吧！」
「嗯！長兄快三十了，明年進京參加科舉，我侄女都比我大三歲，真令人惆悵啊！」
李延慶『噗！』的笑出聲來，這個小娘還真是可愛。
「不跟你說了，我要看書了。」
小娘又拿起書，看了一會兒，卻移開書偷偷向李延慶望去。
李延慶閉上眼睛，馬車轔轔而行，車內的溫馨氣息令他渾身放鬆，漸漸地睡著了。
..........
入夜，遊玩了一天幾名學子都十分疲憊，早早便熟睡了，湯記客棧內十分寂靜，掌柜也上床睡了覺，只有一名守夜的夥計坐在櫃檯內打瞌睡。
距新年已不到一個月了，客棧的生意也進入了淡季，湯記客棧內客人不多，只有前院住了一半，後面院子基本上都空著，只住了李延慶他們幾人，今晚姚鼎家中有點事，不住在客棧，整個院子只有他們四人。
大約到了一更時分，院子的圍牆上出現一個黑影，他動作很快，借著大樹滑下來，無聲無息地向姚鼎的房間摸去，這是一個小蟊賊，在新年前後，這樣的小蟊賊最為活躍。
他用一根鐵棍撬開了窗戶，觀察了片刻，確認了房間無人，這才動作靈巧地翻進了房內。
小賊很有經驗，他先將門窗反鎖，又將一塊布掛著窗戶上，遮蔽光線，將後窗打開一條縫，便於被發現時及時逃生。
一切安排妥當，他才點燃一根火摺子，在書桌前尋找，他很快便在書桌下面找到了一個大包，裡面有三個大袋子，袋子上寫得有標識，『衛南鎮學堂題』、『湯北鎮學堂題』和『羑里鎮學堂題』，小賊大喜過望，他要的就是最後一個袋子。
他迅速取出裡面的題目，逐一過目，一連看了三四遍，大致記得差不多了，這才把題目小心翼翼按原樣放好，塞回大包內，他將房間恢復了原樣，從後窗翻出，迅速離開了客棧......
羑里鎮學堂住在縣北的八方客棧，這是湯陰縣最大的客棧，可以住兩三百人，羑里鎮學堂也包下了一座院子，雖然夜已經深了，但院子里依舊燈光明亮，學子們和他們師父在忙碌地準備明天的辯試決戰。
羑里鎮學堂的師父姓陸，是個四十歲左右的中年人，連續幾天的辯試使他顯得有點疲憊了，但為了明天的勝利，他還是強打精神，和學子們商量明天的出題戰術。
通過兩輪比賽，陸師父發現李延慶是鹿山學堂的核心人物，而李延慶最擅長對聯，所以他決定明天不出雜考，只出默經、問詩和即作。
這時，有人敲了敲門，外面有人找，陸師父快步出去，不多時，他興奮異常地拿著一隻信封進來，對學子們笑道：「題目已經搞到了，今晚我們辛苦一點，爭取明天奪下最後的勝利。
..........
次日清晨，李延慶掀開小衣，發現傷口已經消腫，結了一條長長的黑痂，除了略有點癢，再沒有任何感覺，不過姚鼎還是不放心，和掌柜兩人把李延慶抬上了牛車。
「盡量少動，不要讓傷口影響了發揮！」
姚鼎已經毫不掩飾他的雄心了，既然連實力最強的湯北鄉學堂都挑於馬下，那麼羑里鎮他們也能一戰。
牛車內，姚鼎眼睛閃閃發光，腰板挺得筆直，對四名弟子道：「昨天羑里鎮學堂雖然贏了湯陰縣學小學堂，有一點可以肯定，它絕不是你們的對手，給我拿出氣勢來，打它個落花流水。」
四人精神振奮，師父也終於有了大將之風。
這時，湯懷低聲問道：「有傳聞說羑里鎮學堂總是事先知道對方的題目，師父昨晚不在客棧，題目是否安全？」
姚鼎微微一笑，「我早有防備，就算他們昨晚偷到了題目也沒有用。」
他取出三隻信封交給岳飛，「袋子里的題目就不用了，用這三個題目。」
李延慶嘻嘻一笑，「昨晚師父是不是故意回家了？」
姚鼎老臉一紅，在他頭上敲了一記，「就你喜歡胡思亂想，師父昨晚確實有事，題目嘛！只是防患於未然，羑里鎮學堂名聲確實不太好，多留一個心眼沒有錯。」
李延慶又側身對岳飛小聲笑道：「我估計今天羑里鎮學堂的四個傢伙個個眼睛發紅，睏倦疲乏。」
岳飛也笑道：「那不正好嗎？我們最後一題就出默經，讓他們糊裡糊塗來，糊裡糊塗去。」
兩人會心地笑了起來。
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