?時值傍晚，城北的衛川酒館生意興隆，顧客盈門，臨街的大堂內坐滿了酒客，格外的喧囂熱鬧，北宋的高足凳已經逐漸普及，雖然低矮的坐榻在某種程度上還代表著一種身份，在一些官宦家庭中還保持著微弱的生命力，但在市井民間，圍桌而坐已經成為常態。

酒館除了臨街大堂外，裡面還有院子，院子三面也是酒館的一部分，不過檔次稍高，用木板和屏風相隔，變成了一個個小隔間或者廂房，在最西面的一間廂房內坐著何振和馬縣丞。

縣丞馬符正端著酒杯望著窗外的一艘大船出神，窗外便是湯水，河水已經結冰，將十幾艘船凍在了河面上。

但馬符卻顯得有點心緒不寧，就在剛才，何振無意中勾起來他不堪回首的一件往事。

馬符花了上千兩白銀才讓上面相信他和李大器作弊案無關，是家人背著他所為，但這樁案子還是讓他整整三年抬不起頭，直到去年換了知州，他的日子才稍微好過一點。

但何振又提到了那個名字，就像被一根蠍尾毒刺不經意地扎了一下，他原以為已經癒合的傷疤又開始疼了起來。

「你怎麼知道他是李大器的兒子？」

馬符端著酒杯的手微微有點發抖，他極力保持著鎮靜，就彷彿這個名字對他已經沒有任何影響。

「為了這次童子會，我特地派人去調查了各家學堂，盡量做到知己知彼。」

「連鹿山鎮學堂也要去調查，你這信心也夠足的。」馬符嘴角帶著一絲譏諷的笑容。

何振嘴角抽搐一下，可就是這個從來都不足為慮的鹿山鎮學堂今天把他們淘汰了，他們成了這次童子會最大的笑柄。

「我們該怎麼辦？」

何振焦慮地問道：「我們沒有了進入複賽的資格，這次童子會還能進前四嗎？」

「我會爭取將你們排為辨試第五，然後你們自己爭氣一點，在策試中拿到前三，進入前四就沒有問題了。」

「可是.....光憑實力，我們很難進入前三，如果縣丞能夠——」

「這次絕對不行！」

馬符的酒杯往桌上重重一頓，打斷了他的話，「昨天知縣也說了，李知州要來觀摩今年童子會，今天我已經失態了，不能一錯再錯，這次我幫不了你們。」

何振心中失望到了極點，兩百兩白花花的銀子啊！就這麼不聲不響沒了？馬符瞥了他一眼，又淡淡道：「又沒有人說今年是最後一次了，你急什麼？今年不行，還有明年嘛！」

何振心中又湧起了希望，這是不是一個暗示呢？他急忙取出了一個沉甸甸的包袱，放在馬符面前，「這是三百兩銀子，寄託了我們衛南鎮父老的期望，還望馬縣丞務必助我們進前四。」

馬符眯眼看了片刻，白花花的三百兩銀子他怎麼能拒絕，他便將杯中酒一飲而盡，「我儘力吧！何師父，我們下不為例，以後有什麼事就來縣衙，本官一定公事公辦。」

說完，馬符拎起銀包，起身便匆匆走了，等馬符走遠，何振狠狠向地上吐了口唾沫，「呸！裝什麼裝，有本事就別收銀子。」

........

王貴和湯懷寫完了字，又胡亂做了幾首詩，便先後逃回房間了。

「看看他們兩個！」

岳飛沒好氣地對李延慶道：「如果讀書有這麼一半的熱情，師父也不至於總是對他們發脾氣了。」

「嘛！肯定是比功課吸引人。」

李延慶懶洋洋地打了個哈欠，做了半天詩，他也有點累了，說實話，如果《大聖捉妖記》不是他寫的，他跑回屋的速度絕對不比王貴慢。

他看了一眼岳飛，見岳飛臉上還是那麼嚴肅，便笑道：「再說師父也同意他們做完功課後看一會兒，總比他們偷偷溜出去惹是生非的好，凡事有弊就有利，要往好的那一面看嘛！」

岳飛這才沒有再生氣，李延慶說得有道理，比如他一直以為外祖父很古板，但這一次他才發現外祖父其實也很精明，知道外面的大雪會把王貴和湯懷引出去，所以寧可同意他們，也不准他們外出，這是他怎麼也想不到的。

當師父從王貴衣服下搜出時，竟然沒有大發雷霆，而是翻了翻就把書還給了他們，讓他們做完詩再看，笑容居然那麼溫和，真和平時不一樣啊！岳飛胡思亂想著，一時間忘記了寫詩。

李延慶又換了個舒服的姿勢，抓過王貴的軟坐墊放在自己身後當靠背，試了試，舒服多了，他這才笑道：「說說明天的比試吧！五哥對湯北鄉學堂了解多少？」

他們彼此的稱呼比較隨意，李延慶也是亂叫一通，由比如他稱呼湯懷有時叫老湯，有時叫阿湯哥，有時又叫湯哥，一般看心情來定。

王貴也是，有時叫老王，有時又叫阿貴，不過他們都稱岳飛為五哥。

岳飛搖搖頭，「我和你一樣一無所知，可能湯哥知道一點。」

「我去問問老湯，要不要一起去？」

「你去吧！我想抓緊時間再多寫幾首詩。」

李延慶站起身向隔壁房間走去，岳飛又開始琢磨他的詩了，他不太關心湯北鄉學堂怎麼樣，關鍵自己要學踏實才行。

但李延慶可不這麼認為，就憑他們今晚寫幾首詩就想超過湯北鄉學堂，簡直是痴人說夢，運用策略或許還有一線希望。

今天何振的策略就給他留下了深刻的印象，雖然衛南鎮學堂最後還是失敗了，只能說何振的運氣不好，偏偏就選了一個自己的強項。

房間里燈光明亮，王貴和湯懷蜷縮在床上，兩人貪婪地讀著每一行字，狠不得把每一個字都咀嚼透，這是他們從未讀過的，讓他們興奮而痴迷，剛剛讀完一頁，又翻回去重新讀，看樣子，這本不看上三五遍他們是不肯善罷甘休了。

「老湯，你說紅孩兒到底是誰的兒子？」

王貴已經看完一遍了，最後的懸念著實讓他心癢難耐，觀音菩薩把紅孩兒帶走了，羅剎女去積雷山求丈夫救兒子，牛魔王卻惡聲惡氣大吼：「他又不是我的兒子，你去找他的親爹就是了。」

湯懷比王貴看得快，他已經在看第二遍，王貴也說到了他的癢處，他便放下書道：「我想過的，我覺得應該是太上老君。」

「為什麼？」

「你想想嘛！紅孩兒會三昧真火，他爹牛魔王怎麼不會？天下除了紅孩兒，就是太上老君會三味真火了，還有羅剎女的芭蕉扇，說是和太上老君的芭蕉扇是同枝而生，明擺著就是太上老君送給羅剎女的啊！」

「你們在胡說八道什麼啊！」

李延慶笑著走了進來，「紅孩兒就是牛魔王的兒子，只是他當著玉面公主的面才這樣說，回頭他肯定就會去救兒子。」

王貴一頭霧水，眨眨眼問道：「沒見你看書啊！你怎麼會知道？」

「我躲在茅廁里看的，你當然沒看見。」

李延慶坐在湯懷的床邊，一把揪住了湯懷長得特別長的耳朵，湯懷捂著耳朵大喊：「啊呀呀！快放手，快放手，痛死我了。」

王貴捶床大笑，唯恐天下不亂地喊：「索性把這廝的驢耳朵割了下酒，我去拿刀！」

李延慶放開他的耳朵笑道：「明白了吧！假如牛魔王承認紅孩兒是自己的兒子，就等於欺騙了玉面公主，肯定就是這個下場。」

湯懷狠狠給李延慶肩窩一拳，揉著被扯紅的耳朵不服道：「牛魔王什麼時候對玉面公主說過紅孩兒不是他的兒子，書上根本沒寫。」

「下本書就有了。」

湯懷撇撇嘴，「你還以為自己是鹿山瀟瀟子呢，你說有就有啊！」

王貴是個傻小子，湯懷卻是個人精，李延慶知道言多必失，便不再說這事，岔開話題道：「給我說說湯北鄉學堂的情況，我來想個對付他們的辦法。」