（樂鄉督的位置，在荊州市的斜對面、不遠處的長江南岸；夷道是宜都郡治、就在宜都市，位於荊州市和宜昌市之間；猇亭大致在宜昌市猇亭區，位置在宜都市的北邊。）
  荊州大都督朱績送來的書信，正因聽從了陸抗的方略。兩人還在麥城巡視時，朱績就看出、陸抗已有良策，當時大夥急著離開麥城、沒來及說，回去後便又商議過。

  此時步協和步闡亦已猜出，朱績給他們送信、有可能是陸抗的主意！荊州的這幾個人，大家相互之間都是很關注，誰不知道陸抗變成了朱績身邊的紅人？兄弟二人走出庭院門樓，立刻就急著找了一間廂房商議；步協支走了兒子、去接待信使，然後與弟弟步闡一起琢磨這份東西。

  論親戚關系，步協等人應該是小虎的表族兄。剛才小虎到房門外、送別了兩個表族兄，她並沒有回房，而是隨後跟著出了庭院門樓。

  小虎好不容易才看到了一點變數、以及希望，當然很關心，誰不在乎自己的命運呢？偏偏兩個兄長本來當著自己的面、商議得挺好，這會卻要避著她；反倒讓小虎更加在意，究竟又發生了什麽事。

  她走出門樓、來到前廳庭院，一會工夫，卻不見了步協等人的身影。

  就在這時，走廊上出現了一個人，步協的兒子步璣從一棟房子裡出來了，只有步璣。小虎見狀，默默地走向了那棟房子。她不動聲色地走到一側的窗戶旁邊，果然聽到了裡面的說話聲！

  長兄等人臨時選的地方，倒也恰當。幾棟房子錯落排列，這處房屋坐落在另一座房子的後面，看起來挺隱蔽的樣子；不過正因有所遮擋，庭院中間若是有人經過、便看不到側窗外面的光景。

  陰天的天氣、光線不太明亮，小虎穿著一身煙綠色的深衣，悄無聲息地站在了小小的側窗旁邊。

  “他嬢的，誰想出的這主意，陸抗？”說話的人明顯是長兄步協。步協的性子要開朗直爽一些，說話的語氣一般比較強、偶爾還會罵人，音色也高一點。

  二哥步闡的聲音則更低沉，“可能是陸抗，不過字是大都督親筆。”

  長兄顯然有點惱怒：“真是一個敢想，一個敢寫！叫我立刻率精銳去東石阪，再讓援軍進來幫著守城？這叫什麽，騰籠換鳥，憑什麽？”

  窗外的小虎也能聽出來，敢寫的人自然是大都督朱績，敢想的人大概指陸抗。

  步闡的聲音道：“朱公緒倒是寫了理由，語氣也很誠懇，說是事急從權，要我們為大局作想。晉朝大軍馬上要來西陵了？”

  長兄好像沉吟了一會，說道：“如果確如朱公緒所料，晉軍從沮水西山那邊過來，那麽搶佔東石阪、應該是有些道理的。”

  步闡道：“朱公緒正是這個意思。東石阪就在西陵東邊，要搶佔此地修建工事，當然只有西陵城的我們最近。今天收到信，明天人馬就能抵達東石阪。”

  長兄立刻說道：“但不是這麽回事！江陵到西陵兩百多裡，何況各地援軍業已抵達江陵、樂鄉等地；真有那麽急的話，可以走水路晝夜兼行，三天內便可至西陵！非得要我們掏空西陵的親信精銳出城？”

  步闡沉聲道：“著實很奇怪，晉軍不久前仍在編縣，忽然又要直接來攻西陵？朱公緒、陸抗把江陵北面弄得一片泥濘，晉軍壓製不了江陵等地、卻直奔西陵，糧道不要了？”

  長兄道：“我們姑且認為朱公緒說得對、晉軍直奔西陵了，可是從編縣出發前來有多遠？朱績隻消現在調兵、走大江過來，搶佔東石阪也比晉軍更快！”

  兩人似乎漸漸達成了共識，步闡也道：“況且直到此時，吾等也沒有發現、晉軍已經去沮水西山了。”

  長兄的聲音道：“對了，朱公緒說了晉軍糧道的事。判斷其路線是進入荊山，然後沿著沮水南下、再穿過沮水西山到東石阪。”

  步闡冷冷道：“才幾天之前，大都督朱公緒還說、晉軍的弱點在糧道，廣修大堰、漢水奇兵，都是為了破壞敵軍糧道；很快卻又妙算到、晉軍忽然另辟了糧道；而且料定晉軍要奔襲西陵，必定急進東石阪？真是奇哉怪也！”

  長兄道：“那朱公緒和陸抗的葫蘆裡、究竟裝著什麽？陸抗與我們步家是有些舊怨，可那也是陸抗對不起我們！上次我們負責去打巴東羅憲，陸抗的援軍慢得出奇，根本就不想幫忙。”

  步闡歎氣道：“阿兄，人就是這樣，越是虧欠對方、反而越是怨恨別人。”

  長兄的聲音道：“還有朱公緒，我們原先是想和他爭荊州大都督，可現在他已經坐上去了、我們也沒說什麽阿。他嬢的，大家同朝為官，至於到下死手的地步？”

  步闡忽然沉聲道：“有沒有可能是孫峻的意思？”

  “孫峻？！”長兄忽然有些吃驚。
    步闡說道：“司馬師一個降將、在建業必定要投靠當今權臣孫峻，他帶著孫峻的密信，緊趕慢趕、來追全靜是為了什麽？還立刻叮囑全靜、要穩住安撫我們。好像我們幹了多大的錯事、馬上要反了似的，需要這麽小心翼翼嗎？”

  長兄道：“孫峻對我們多少有點猜忌心，可全公主畢竟是孫峻的盟友。”

  步闡低聲說道：“孫儀不也是孫峻的堂叔！我左思右想、還有一種可能，朱公主是否真的參與了孫儀的陰謀，而非遭受冤枉？”

  小虎聽到這裡，一雙美目頓時睜大，差點急得出聲！被人冤枉的滋味真的不好受，何況冤枉她的人是步家親戚？步家人其實挺重親戚情分的、至少這段時間對她的態度很大方親切，但在家族利益面前，依舊生出了猜忌之心！

  她直想衝進去爭辯，但終於冷靜下來。因為她剛到西陵，便已經說過了、自己是被冤枉的！步協步闡如果相信她的話，還有現在的猜測嗎；如果不相信她，那爭辯又有什麽用？？
  步闡繼續說道：“孫儀的陰謀如果得逞，政変之後，孫峻被殺身亡、全公主失勢，當今陛下的地位也不穩了。到那時，琅琊王最有可能登極，而琅琊王妃正是朱公主生女，所以此事對朱公主有極大好處！”

  他稍作停頓，語氣也越來越確定，“護送朱公主來西陵的人，正是張布之弟張惇！那張布身為琅琊王之左右將督，一旦琅琊王登極，張布可不也會跟著平步青雲？？”

  長兄道：“弟這麽一說，確有道理，至少回報夠大、動機很充分。”

  步闡歎息道：“難怪孫峻派出全靜之後，又派司馬師追來。此事牽涉甚大，水很渾阿！司馬師到了江陵之後，朱績、陸抗多半也知道其中乾系了，有了朝廷權臣對我們家的猜忌，他們才敢落井下石！”

  長兄先是低聲道：“而且陸抗離婚、與諸葛恪撇清了關系之後，還曾專門去了一趟建業見孫峻。”接著忽然果斷地決策道：“吾等當然不能乖乖就范，讓他們騰籠換鳥！寫信給朱績，西陵城事關重大，要大都督作進一步的解釋。”

  他換了口氣道：“對全靜這邊，不能像之前一樣應對了，必須要竭盡全力向孫峻、全公主表明誠心，立刻交出朱公主！獲取了孫峻的人信任，大都督朱績那邊才好商量。先這麽做，然後再看看情況。”

  小虎仿佛聽到了“咯嘣”一聲雷鳴！她抬起頭看天時，灰蒙蒙的天空、卻很平靜，根本沒有要打雷下雨的跡象。

  本來以為，有所變數才有希望，沒想到，變數就這？但也正因有了一些希望，絕望來臨之時、才更加讓人窒息！！
  沒有希望，哪來的絕望？

  小虎糾結萬分，衝動地想辯解，又覺得很羞恥，自己居然在窗底下偷聽。她除了有點清高，真的不是個願意撕破臉、讓大家都難看的人。

  但是此刻她顧不得那麽多了，那種喘不過氣來的絕望、恐懼，簡直能讓人瘋掉。

  “長兄，二哥！！”小虎顫聲喚了一聲。

  屋子裡傳來詫異的聲音：“誰？”

  小虎沒有回應，伸手提起深衣下擺，快步繞到了前面的房門去。剛走到簷台上，果然見步協步闡都走出了門口來看。小虎一咬貝齒，便跪到了簷台上，頓時鼻子一酸，哭道：“長兄、二哥，救救小虎罷，我不敢死，我好怕！”

  步協兄弟頓時面面相覷，顯然明白剛才的交談內容、已經被小虎聽了去，一時間果然非常尷尬。步協最要面子，頓時臉色隱約都發綠了！

  相比足智多謀的步闡，長兄的性情更熱情直率一些；小虎其實也沒想到，決定賣她的人、竟是長兄，而非看起來有些陰沉的步闡！

  既然都說破了，小虎乾脆情緒憿動地哽咽道：“我對天發誓，孫儀的事，真的與我沒關系！長兄相信我罷！”

  “好，好。”長兄忙彎腰道，“殿下快起來，在這前廳庭院、屋子外面，別人看到了不好。我們進屋再說。”

  小虎這才注意到，果然前廳庭院有人走動。她用袖子用力地抹了一把眼淚，隻得先站起來。

   (本章完)