祭台擺在一座石橋上。

橋樑老舊，兩側的護欄都被年歲扒光了，鬆散的條石間長滿了地錦、百步藤、鳳尾蕨……像是老頭臉皮褶皺里生出的鬍鬚，濃密地向下披拂，垂進腳下蛇溪湍急的濁流里。

李長安來得正巧。

祭禮剛剛開始。

熱鬧的鼓吹暫停，凌亂的鑼聲響起。

一隊人馬抬着三牲踏上石橋，領頭的是個衣衫華麗的富態男人，他氣喘吁吁登上台階，姿態虔誠地伏拜在地，渾身的肥肉就在彩錦衣裳下高高鼓起。

猛一看，跟旁邊紅綢子捆起的肥豬也沒甚區別。

接着，是高亢的嗩吶。

裝扮古怪艷麗的神巫越眾而出，應聲登台上場。

他一邊唱着含混的禱詞，一邊長蛇般舞動身軀。

待他咿咿呀呀走上祭台中央。

忽而搖動手鈴，台下立馬挑起幾面白幡，幡面的硃砂文字儘是鬼畫符，只能依稀認出幾個「龍」或「蛇」的字樣。

忽而又拍響腰鼓，頓有身手矯捷的漢子在兩岸觀眾的驚呼中徒手攀下橋面，猿臂輕盪，把自個兒甩進古橋茂密的「鬍鬚」里。

……

橋上作戲的熱熱鬧鬧，橋下看戲的竊竊私語。

人叢一角。

「咦？奇怪。不是說要修新橋，怎的又在老橋上折騰？」

「不怪，扒了舊橋，才好新橋唄。」

「為了省石料錢？聽人說這位老爺為了修橋擺了好些天的流水席面，魚肉米糧管夠，闊綽得很，不像等閑的吝嗇財主啊。」

「不懂吧，不懂的人多了去！這裏頭嘿可是有說道的。」

說話的賣起關子，旁邊的趕忙求教。

「老哥透點兒口風，回頭請你吃酒。」

「唉，不是我這人愛嚼舌根子啊。我也是聽一同宗兄弟說的，他婆娘的叔叔是那財主小妾舅舅的堂兄，囑咐過不讓亂傳，我說與你們，你們可不能再說出去！」

得了周遭一頓賭咒發誓，他清了清嗓子，娓娓道來。

「要說人的福緣是有定數的，這頭多了，那頭就得短。譬如修橋這位老爺，家裏姓周，祖上只做過小官，沒甚福蔭，但從他曾祖起，家裏的田產卻一代比一代多，同時，人丁也一代比一代稀薄。到了他這一輩兒，已經是一根獨苗，而周老爺自個兒，年近花甲，膝下十來個孩子，沒一個帶把的。眼看着萬貫家財都得便宜了外姓人，心裏急呀，不顧一把老骨頭，年年都求取新婦，全是看來好生養的女子。結果沒想，近幾年來，別說男娃，連個女娃都沒有……」

正說着，有人打岔。

「我知，我知！不是沒生，是全送了龍王作乾親！有人撈起看過，女娃娃渾身青紫，都是被活活打死的，說是為了嚇唬女嬰，莫要再往他家投胎。」

「歹！可不敢亂說，吃官司的！」

說話的瞪了岔話的一眼，小心看了看周圍，定了定心，才繼續說起來。

「就在幾天前，有位法師——喏，就在台上那位，到了周府，一眼就看出了癥結所在。」

「那法師說，咱們的龍王爺爺不僅是庇護死嬰，就是要投胎的男童女童也是由它送往千家萬戶。」

「周家的問題就出在這上頭。」

「咱們地面上這座石橋，年深日久，功德圓滿，已經成了仙兒。但你們也瞧見了，石橋破敗得很，渾身勾縫都快作了蛇窩。橋仙就惱怒咱們光走不修，但沒為難凡人，只把氣兒撒在了橋下龍王爺爺頭上。龍王爺爺也惱火啊，但他老人家心善，不欺負窮人，只挑了地頭上臉面最大的周家撒火。曉得他家男丁少，就偏偏只給他家送女兒，要讓周家斷了香火！」

「所以呀，這次橋上祭的不單是龍王，還有橋神哩。」

剛說完，圍觀的人群中響起一陣歡呼。

「出來了！取出來了！」

眾人連忙踮腳張望。

……

原來是先前下橋的漢子鑽出了「鬍鬚」。

身手依舊矯捷如猿猴。

手上多出一柄銹跡斑斑的連鞘古劍。

這劍叫做「斬龍劍」，地方風俗，每修橋就會在橋下懸掛此物，為阻嚇蛟龍走水時，洪水衝垮橋樑所用。

漢子攀上橋面，恭恭敬敬將劍奉給一個面塗油彩作神將打扮的大漢。

這時候，所有吹奏都按下聲響。

觀眾們立刻明白，祭禮的高潮即將到來。

於是萬眾噤聲，只有法師昂着脖頸，嘶嘶吐氣。

他說：

「請龍神！」

於是撤下三牲，又抬上來一個彩紙紮成的小小的龍王像。

而後，巫師開始一邊繞着神像，一邊用古怪的腔調念出咒語。

其中大意，一是告訴橋神，人們已經準備為它修建新橋，讓它不要再阻礙龍王，否則就將它徹底拆除。

二是告訴河神，橋神的麻煩已經為它解決了，讓它不要在搗亂，否則……

鑼鼓、嗩吶齊出。

巫師退下，「神將」踏上法台。

他邁著丁字步到了「龍王」跟前，彷彿在秋日城門口的刑場般，在觀眾們的歡呼中高高舉起斬龍劍，就要拔出劍來，刺死「龍王」。

……

「老爺！！」

突兀間，一聲凄厲呼喚。

「神將」嚇了一愣，停下動作；樂工們茫然忘了吹奏；人叢裂開，一個蓬頭垢面、衣衫不整的女人鑽出來，撲到橋下。

她又哭又叫：

「你放過她，不要動她，她也是你的親生骨肉啊！」

橋下觀眾們還沒搞清楚狀況，橋上一直伏拜著的周老爺，頓時彈了起來，漲紅的麵皮半是慌忙半是憤怒，指點着周圍的僕役們。

「攔住那瘋女人！快點攔住她！」

僕役們連忙一哄而上，七手八腳拽住女子，卻沒堵住她的嘴巴。

「我的女兒，我女兒就在龍王像裏面。」

周老爺急得跳腳。

「快拖下去！」

「你殺我，你殺我嘛！」

「還不讓她閉嘴！！」

女人的哭喊終於被堵住，可惜太遲了。

人群中有人認出，那女人正是周老爺新納的小妾，嗡嗡的議論聲立時在人群中擴散，審視、懷疑、嘲諷各式目光聚攏往橋上。

周老爺面孔青一陣白一陣，然後惡狠狠瞪了一眼樂工們。

「楞什麼？！不要工錢啦？繼續！」

眾目睽睽之下，竟也不辯解一二，強硬要求繼續儀式。

於是樂聲再度奏響，奈何負責宰殺龍王的「神將」卻陷入猶疑，覷著女人的方向，舉劍遲遲不肯下手。

周老爺見狀，勃然大怒，衝上祭台，推開「神將」，一把搶過斬龍劍。

拔劍。

銹死了，拔不出來。

乾脆倒持斬龍劍，當做榔頭。

一手摁住「龍王」，一手高舉古劍。

面目猙獰。

狠狠砸下！