青登的這一句話，就像是往火藥桶裡投入了一顆火星子。
佐那子就不用說了，她堪稱日本傳統八大美徳——義、勇、仁、禮、誠、名譽、忠義、克己——的人間化身。
在涉關尊嚴、榮譽的事情上，她很容易上頭。
至於會津騎兵們……在缺少優質馬匹的日本，騎兵乃極度昂貴、只有精銳猛士才可勝任的兵種。
能夠成為一軍之精銳、一藩之門面的武士，哪一個不是有點脾氣？
“橘君，既然要繼續追擊，那就快點抓緊時間休息吧。”
佐那子的答覆很簡短。
緊接著，會津騎兵們紛紛吆喝道：
“仁王大人！請別侮辱我們！”
“我還有力氣！我仍能騎馬！我仍能揮刀！”
“對我而言，這種程度的疲勞，就只不過是飯後散步！”
“仁王大人！請讓我們繼續跟隨您！”
……
但凡是個有長眼睛的人，都能一眼看出：這些人全在撒謊，全都在逞能。
布滿倦色的面龐、發白的嘴唇、止不住顫抖的四肢……儼然已是強弩之末。
只不過……在疲憊之余，他們的眼睛熠熠發光。
會津騎兵們以整齊劃一的動作，朝青登投去充滿敬意的眼神。
百聽不如一見。
聽上一百遍仁王的事跡、傳說，遠不如自己親眼見上一次仁王是如何衝陣殺敵的。
毫不躊躇地躍下斷崖。
身先士卒的英勇。
輕松揮舞長槊，令敵方紛紛落馬的身姿。
鬼神般的強大！
以上種種，無一不使會津騎兵們……不！無一不使心慕武學的人們心馳神往！
盡管雙方分屬不同的陣營，一方是新選組，另一方是會津藩，但其英姿已經徹底折服了他們。
即使精疲力竭，即使遍體鱗傷，他們仍想與仁王並肩作戰！
望著踴躍請戰的佐那子等人，青登的神情很是平靜。
但若仔細觀瞧，便能發現他的嘴角微微彎起，勾出一個若隱若現的弧度……他仿佛是早就料到了佐那子等人會這麽說。
未及，他收起笑意，朗聲道：
“你們若不是在講大話，那就繼續跟緊我了！”
“我們休息20分鍾，也就是當這根較長的針指到這裡時，我們就繼續追擊！”
青登掏出懷表，向會津騎兵們展示20分鍾是多長的時間。
隨後，他翻身下牛，走向那塊平整的空地。
他尋了棵大樹，大大咧咧地坐在樹蔭下，腦袋往後一仰，倚住樹乾，眼睛一閉——天賦“睡神”發動——直接睡了過去。
俗話說“馬無夜草不肥”。
馬匹是一種很能吃的動物，必須要一直吃東西，才能增長氣力。
在休息之前，佐那子等人牽著他們的戰馬，走向草密的地方。
至於某頭大黑牛，就不需要青登去為牠操心了。
蘿卜自覺地走進不遠處的草叢裡，“吱吱吱”地大快朵頤，牛尾巴甩呀甩，很是高興。
牛和馬都能“就地取材”，一低頭就能找到食物。
反觀青登等人，就沒有這樣的“福利”了。
鏖戰了一整天，粒米未進，滴水未入。
包括青登在內的所有人，早已是饑腸轆轆，餓得腹腔發痛，發乾的嘴唇開裂出一條條細紋。
此地是無名的樹林，放眼望去，除了草木就是泥沙，根本就找不到能夠放入口中的東西。
不過，說根道底，他們也沒有那個力氣去吃飯、喝水了。
佐那子等人的屁股剛一觸地，精神剛一放松，就立即失去了意識——字面意義上的失去意識。
瞬息間，洪水般的倦意吞沒了他們的意識。
佐那子不愧是武家典范，即使疲憊不堪，也依舊保持住了千葉大小姐的矜持。
她閉攏雙腿，兩手交疊在腿上，落落大方地坐在青登的身邊——直到這時，她才總算是閉上了眼睛。
至於其他人，就沒有這麽講究了。
在將戰馬牽去吃草後，會津騎兵們就立即倒了個七仰八歪。
倚靠樹乾者有之，在地上躺了個“大”字型的人亦有之。
莫說是一塊平整的空地了，哪怕隻給他們一塊簡陋的沙坑，他們也會像蛆蟲一樣，自覺且迫不及待地拱進去睡覺。
20分鍾的時間，轉瞬即過。
分針剛在鍾盤上劃過三分之一的距離，青登就立即準時地睜開雙眼，直接跳過了“睡眼惺忪”的階段，跟台機器人似的。
在天賦“睡神”、“強精+4”的加持下，青登的體力恢復速度，遠非常人所能比擬。
對他而言，20分鍾的休息時間，近似常人的2小時。
“時間到了！我們走吧！”
他的話音剛落，佐那子等人便紛紛起身。
雖然沒法和能夠隨時進入“快速閃充模式”的青登相比，但能夠獲得短暫的休息，倒也聊勝於無了。
身心仍很疲勞，不過好歹是恢復了些許精神。
青登翻身上牛，抬手拔出插在地上的長槊。
佐那子等人不分先後地躍身伏鞍。
“我們走！目標——柴崎煉十郎的首級。”
吼畢，青登輕磕牛腹。
蘿卜“哞哞”的一聲，拔蹄衝出。
緊接著，一行人等再度揚起輕塵。
繼續追擊！
……
……
東部戰線——
“哈……哈……哈……哈……哈……”
島崎魁張大嘴巴，貪婪地吞吸空氣。
在空氣入肺的那一瞬間，他感到既痛快又痛苦。
傳遍兩肺的冰涼觸感，稍微撫慰了發痛的胸口。
可是，當空氣穿過乾涸的喉嚨的時候，他差點以為流入其喉間的物事不是空氣，而是鋒利的刀子！不由得大聲，自己要咳出血來。
“總攻擊”的命令剛一下達，島崎魁就興奮得差點兒跳起來。
他和一、二、三番隊的絕大部分隊士一樣，對於其他番隊的戰友正在建功立業，自己卻在本陣裡一動不動的這等狀況，早就是心癢難耐了。
迫不及待地想要參戰。
恨不得即刻出陣！
於是乎，“督戰旗”方一飛揚，島崎魁就嚎叫著，奔跑著，戰鬥著！一舉展現出平日裡的訓練成果！
豐盛的饕餮盛宴與夜以繼日地訓練——這兩件事兒，基本囊括了新選組隊士們的日常生活。
在餐桌上吃的那些大米、豬肉，在訓練場上流的血與汗，終究不會白費。
毫無疑問，加入新選組後，包括島崎魁在內的新選組的每一位隊士，都變得更強了！
光是揮刀的力度，就遠勝以往。
實不相瞞，這是島崎魁第一次殺人。
雖說時值海水群飛的亂世，但並非每一個人都會碰上殺人的機會。
當島崎魁揮刀砍倒第一個敵人的時候——個子矮小，其貌不揚，年紀在20歲上下的小夥子——此人瞪圓雙眼，臉上布滿驚懼、痛苦、憎恨的神色，緊緊地盯著島崎魁。
親眼看見同類死在自己眼前，而自己就是那個凶手……這種此前從未體會過的異樣感受，使島崎魁不由得心生怯意，手冒冷汗。
但是，僅須臾，他的畏懼心就被強烈的欲望——對功名利祿的渴求——給掩蓋住了。
他紅著雙眼，轉身殺向下一個敵人。
剛開始時，島田魁還有閑心去細數自己的殺敵數。
可漸漸的，他陷入了一種近似麻木的情緒。
眼前的敵人太多了。
倒在他刀下的敵人太多了。
兩軍剛一接戰，戰局便成了一邊倒。
師老兵疲的賊軍，完全就不是蓄勢待發的一、二、三番隊，以及以總司為首的那5架“人形高達”的對手。
就這樣，沒一會兒，新選組的任務從“擊潰賊軍”變為“追擊潰逃的賊軍”。
放眼望去，映入眼簾的是一顆顆聳動的後腦杓、一道道搖晃的背影。
不論斬殺多少敵人，眼前永遠有新的敵人來填補空缺。
既來不及去計數，也沒那個心情去計數。
他只知道揮刀、揮刀、再揮刀。
手起刀落、手起刀落、手起刀落……
連喘口氣的時間都沒有，就這麽不斷揮刀，不斷前進，逢敵便殺，逢賊就追。
用兩條人腿來追殺敵人，一邊奔跑一邊戰鬥……這對體力的消耗，可不是一般的巨大。
戰至現在，島崎魁直感覺胸口疼得厲害，兩肺快要爆炸了。
同樣疼得厲害的，還有喉嚨。
光是吞吸空氣，就有恍如吞刀片般的劇烈痛感。
口腔裡乾巴巴的，沒有半點水分。
全身的水分，都被裡衣喝掉了。
裡衣被如瀑的汗水反覆浸濕，外層的淺蔥色羽織同樣也被反覆浸濕，只不過浸濕它的不是汗水，而是海量的血汙。
論體能，島崎魁已經算是新選組裡較拔尖兒的那一個了。
連他都是這般，那就更別說是其他人了。
島崎魁已經看見有不少戰友因疲勞而不得不停下腳步、頓住身形。
就在這時，島崎魁忽地聽見前方傳來土方歲三的高喊聲：
“進攻！進攻！不許停！繼續進攻！打得他們連頭都不敢回！”
隨著這道喊聲的響起，島崎魁下意識地揚起視線，循聲望去。
這不看便罷，一看就令人不由得瞠目結舌。
島崎魁原以為自己刻下的模樣，已經算得上是渾身浴血了。
可誰知，打頭的那5架“人形高達”，一個比一個誇張！
跟他們相比，島崎魁身上的這點血，實在是小巫見大巫。
不論是喜歡一力降十會的總司、近藤勇和永倉新八，還是喜歡用技巧取勝的土方歲三和齋藤一，全都變成了真正意義上的血人。
莫說是衣服了，他們連頭髮和肌膚都被染得紅一塊、褐一塊。
尤其是總司。
身為一番隊的一份子，總司算是島崎魁平日裡接觸得最多的幹部級人物。
總司給島田魁留下得最多的印象……就是外表俊秀、性格開朗、舉止活潑、愛吃甜食、手裡總抓著一包金平糖。
她很少在人前展示其實力。
因此，就連一番隊的隊士們，都不知道他們的隊長究竟有多強。
可奇怪的是，每一個熟識總司的人……即“試衛館派”的諸位，在談及總司時，總會露出敬佩的表情，皆視總司為“新選組裡除青登以外的最高戰力”。
一方面是鮮少出手的高深莫測的一番隊隊長，另一方面是公認的最強……一來二去之下，“衝田總司的具體實力”成了新選組裡的一則逸話。
只可惜……這則逸話只能到今天為止了。
因為，在今日，在今時，每一位在東部戰線上奮戰的隊士，都在總司的身上親眼見證了何為勢如破竹！何為摧枯拉朽！
明明都是兩隻手、一把刀，可她硬是憑著異於常人的身體機能、爐火純青的劍術技巧，陣斬了無數賊寇。
單論殺敵效率的話，力壓包括近藤勇、土方歲三在內的全場所有人！
其手中的加賀清光因太過鋒利而並未沾染太多的血汙，在陽光的照映下，刀尖反射出懾人的寒芒。
平日裡的那副開朗、愛笑的模樣，全然不見了。
只剩下充滿寒意的雙眸，以及一連取走無數人的性命，卻連眼睛都沒眨一下、眉頭都沒動一下的冷酷！
有那麽一瞬間，島崎魁產生了一種異樣的恍惚感——他感覺自己不認得總司了。
這位殺人不眨眼的可怕劍士，真的是我的隊長嗎？
當青登不在的時候，副長土方歲三就是新選組的最高指揮官。
這個時候，青登的“大練兵”的另一項成果——紀律訓練——發揮了作用。
明明身體已經疲憊不堪，明明手臂酸痛得幾近抬不起刀，可當土方歲三的命令方一下達，不論是以總司為首的高達們，還是像島崎魁這樣的普通隊士，紛紛深吸了一口氣，榨出體內僅剩的最後氣力。
與此同時，隊士們不約而同地回想起《新選組法度》的第一條內容：一切行動聽指揮。
不僅如此，還回想起了違反法度的後果——法度的前三條內容一經違反，直接斬首！
對紀律的敬畏，對法度的敬畏，令得隊士們不敢怠慢，條件反射般地遵照命令行事。
嘶啦！
島崎魁從裡衣上撕下一截布條，用其來綁緊右掌與刀柄。
冷不丁的，不知為何，他忽然想起了當青登憑著顯赫的戰功，榮升為側眾兼禦台樣用人的時候，受此鼓舞的廣大武士們爭相傳唱的那一句話——
功名但在馬上取！
……
……
噠啦！噠啦！噠啦！噠啦！噠啦！
鬱鬱蔥蔥的土地上，一抹淡褐色正在急速移動，一路向東。
反覆噴出粗氣的馬匹，在騎士們的驅使下，不停地奔跑。
馬匹仍在戰鬥，反觀其背上的騎士們……
交錯的刀槍，毫無秩序地前後掛著。
騎士們一個個無力地垂下腦袋，滿面頹喪，一副行屍走肉的模樣。
正是逃亡中的柴崎煉十郎一行人。
軍隊被打散了，將找不到兵，兵找不到將。
值此大敗虧輸的絕境下，舍命將柴崎煉十郎從青登的槊尖下救出、仍能誓死跟隨柴崎煉十郎的人，便只有他的門下弟子們了。
柴崎煉十郎擁有不少弟子。
直至起事前夕，他已擁有六百多個弟子，儼然是一座大道場。
大戰過後，他的弟子們被徹底打散，死的死，逃的逃。
現在跟隨在其左右的弟子，只剩約莫二百號人，是他所擁有的最後兵力。
雖然人數不少，但是……慘烈的敗北令得他們士氣盡失，鬥志皆喪。
“我們這是到哪兒了？”
“不知道……”
“總之先繼續往前吧……”
“嘖！我又聽見蹄音了！那個仁王還在追殺我們！”
“有完沒完了！我們都逃得這麽遠了，他竟然仍能追上來！”
“我們接下來該怎麽辦？一直逃嗎？”
“不知道。”
“再怎麽逃，也是會有終點的吧？我們總不可能一直逃下去吧？”
“我他媽都說我不知道了！”
……
絕望的氣氛在弟子們之間傳播。
便在這時，一道大喝忽地響起：
“停！停！都給我停下！”
霎時，“恢恢”的勒馬聲，響成一片。
緊接著，騎士們紛紛轉過腦袋，望向此道喊聲的主人——即他們的師傅，柴崎煉十郎。
經過那麽長的時間，柴崎煉十郎已從的陰霾中走出，意識眼神恢復了清明。
“別逃了！再逃也逃不出去了！”
柴崎煉十郎一邊環顧四周，一邊用沉著的聲音說道。
“我們的馬匹遠遠比不過幕軍的軍馬。”
“不論是耐力還是速度，都差了一截。”
“此消彼長之下，被追上只不過是一個時間問題。”
“既然如此，那我們就別逃了！”
說到這，柴崎煉十郎伸出右手，戟指不遠處的小山丘。
“新選組憑借地利，阻擋了我軍的兵鋒。”
“現在，輪到我們來借助地利以殺敵了！”
鏗——柴崎煉十郎猛地拔出腰間的佩刀。
隨著刀刃出鞘，他的音調也跟著拔高了一大截。
“棄馬！隨我登山！”
“就在此地，背水一戰！與仁王決一勝負！”
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